On parle beaucoup ces derniers temps du coût de l’éducation des enfants. Pour être clair, je ne parle pas de l’argent(de 118 000 à 250 000 dollars aux États-Unis lorsque l’enfant atteint l’âge de 18 ans, sans compter l’université). Une grande partie de la presse populaire s’est plutôt intéressée à la baisse de la satisfaction conjugale et/ou de la satisfaction dans la vie que l’on éprouve après la naissance d’un enfant. Des articles parus dans le New York Magazine (All Joy and No Fun : Why parents hate parenting) et, plus récemment, dans CNN.com(Does having children make you happy ?) brossent un tableau sombre de l’impact des enfants sur le bien-être individuel et relationnel.
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Pourtant, malgré de nombreuses études qui font état d’une baisse moyenne du bien-être chez les parents par rapport aux couples non parentaux (ou aux célibataires, selon l’étude), ces descriptions des aspects négatifs de l’éducation des enfants sont souvent accueillies avec scepticisme par les parents qui défendent avec ardeur les joies et les avantages de la parentalité (je suis marié et j’ai une fille de presque 3 ans et un fils de 6 mois, et on m’a vomi dessus pas moins de 13 fois au cours de la semaine écoulée). Il y a au moins deux explications possibles à ce défi : (a) ces parents, y compris ceux qui sont ici présents, sont fous, ce qui est probablement dû à leur manque de sommeil et à leur perte totale d’indépendance, ou (b) les tendances générales ou « modales » rapportées dans la recherche ne tiennent pas compte de l’énorme variation ou hétérogénéité de l’expérience de la transition vers la parentalité. [Imaginez deux personnes, Jack, dont la satisfaction générale (ou globale) à l’égard de la vie passe de 1 (très satisfait) à 5 (très insatisfait) avant et après la parentalité, comparée à Diane, dont la satisfaction globale passe de 5 à 1. Jack et Diane obtiennent tous deux un score moyen de 3, mais ils ont manifestement suivi des voies très différentes, et ces voies différentes peuvent être significatives]. Bien que nous ne puissions pas exclure la première hypothèse, de nouveaux travaux publiés dans le Journal of Family Psychology apportent un certain soutien à la seconde.1
Commençant leur article par une référence à l’article du New York Magazine, Galatzer-Levy (NYU School of Medicine) et ses collègues ont réanalysé des données qui avaient précédemment montré que « les parents déclinent dans leurs niveaux quotidiens de bonheur et de satisfaction de la vie après avoir eu un enfant, et sont incapables de retrouver les niveaux d’avant la naissance, même des années plus tard » (p.1). Les données comprenaient la satisfaction de vie globale des individus (« Dans quelle mesure êtes-vous aujourd’hui satisfait de votre vie dans son ensemble ? ») évaluée à plusieurs reprises à partir de 4 ans avant la naissance jusqu’à 4 ans après la naissance. Plutôt que d’examiner les niveaux moyens de satisfaction à l’égard de la vie dans l’ensemble de l’échantillon, leur analyse a fait appel à une technique statistique moderne et sophistiquée (à savoir la modélisation du mélange de croissance latente) qui a permis aux chercheurs d’identifier des groupes d’individus au sein de l’échantillon dont les déclarations de satisfaction à l’égard de la vie ont évolué au fil du temps d’une manière unique. En d’autres termes, cette approche leur a permis de mettre en évidence les différentes voies que le bien-être des parents peut emprunter au cours de la transition vers la parentalité et tout au long de celle-ci. Le résumé, directement tiré de l’abstract, est le suivant :
« Nous constatons que la majorité des individus (84,2 %) ne présentent pas d’effets à long terme sur la satisfaction de la vie en réponse à la naissance d’un enfant. Seul un petit pourcentage d’entre eux montre des baisses durables (7,2 %), et une cohorte importante, jusqu’alors non observée dans la littérature, montre des améliorations spectaculaires et durables en réponse à la parentalité (4,3 %), ce qui fournit des preuves convaincantes de l’hétérogénéité de la satisfaction de vie parmi les parents.
En d’autres termes, l’examen des niveaux moyens de bien-être risque de brouiller les pistes : la transition vers la parentalité affecte différemment les individus. Cette idée n’est pas nouvelle. D’autres travaux ont identifié un certain nombre de facteurs qui modèrent l’effet global de la parentalité sur les individus et les couples (par exemple, le revenu, la perception de l’équité dans les tâches ménagères, les mécanismes d’adaptation, le type de famille, etc, ),2, 3, 4, 5 mais ce travail est significatif en ce qu’il identifie différents modèles au sein de l’échantillon et permet de dresser un portrait nettement moins sombre de la parentalité.Certes , il ne s’agit que d’une seule étude, basée sur des couples allemands (où les politiques de congé familial et d’autres facteurs sociaux peuvent limiter la généralisation aux individus aux États-Unis, mais il convient de noter que des baisses de bien-être ont déjà été documentées dans cet échantillon à l’aide d’approches statistiques traditionnelles), mais les résultats suggèrent que vous n’êtes peut-être pas complètement délirant si vous (a) prétendez aimer être parent, et (b) aimez réellement votre partenaire (si vous en avez un) après avoir eu un enfant.
Dans le même ordre d’idées, il est également possible que le fait de se concentrer sur de simples mesures globales du bien-être, comme l’item unique mentionné ci-dessus, ne donne pas une image complète de la transition vers la parentalité, en particulier si l’on considère que les parents font état d’une série d’avantages liés à la parentalité qui sont propres au contexte de la parentalité. Par exemple, la plupart des travaux antérieurs ne tiennent pas compte de l’épanouissement et du sens qui découlent de la parentalité (voir l’article du New York Magazine pour plus de détails). En outre, bien qu’il ne s’agisse pas d’un argument empirique en soi, j’attire votre attention sur une présentation TED donnée par les fondateurs de babble.com, une excellente ressource pour les parents. Dans leur discussion sur les tabous parentaux, ils font un excellent travail, à mon humble avis, en fournissant un argument intéressant sur la façon dont l’examen de la satisfaction ou du bien-être moyen des parents peut conduire à négliger l’importance de la variation des expériences émotionnelles quotidiennes(tabou n° 4 ; vers 11:15 dans la vidéo). (il s’agit là d’une étude de thèse qui ne demande qu’à être réalisée)
Cela ne veut pas dire que le rôle de parent n’est pas stressant. Il l’est (et devrait l’être si vous essayez de le faire correctement), et il peut certainement mettre à rude épreuve un mariage (comme beaucoup d’autres choses). Mais des preuves de plus en plus nombreuses suggèrent que vous devriez peut-être reconsidérer l’idée de « jeter le bébé avec l’eau du bain (statistique) », pour ainsi dire.
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1Galatzer-Levy, I. R., Mazursky, H., Mancini, A. D., & Bonanno, G. A. (2011, 9 mai). What we don’t expect when expecting : Evidence for heterogeneity in subjective well-being in response to parenthood. Journal of Family Psychology. Advance online publication. doi:10.1037/a0023759.
2Lawrence, R., Cobb, R. J., Rothman, A. D., Rothman, M. T., Bradbury, T. N. (2008). Marital satisfaction across the transition to parenthood. Journal of Family Psychology, 22, 41-50.
3Mitnick, D. M., Heyman, R. E., Smith Slep, A. M. (2009). Changes in relationship satisfaction across the transition to parenthood : A meta-analysis. Journal of Family Psychology, 23, 848-852.
4Goldberg, A. E., Smith, J. Z. et Kashy, D. A. (2010). Preadoptive factors predicting lesbian, gay, and heterosexual couples’ relationship quality across the transition to adoptive parenthood. Journal of Family Psychology, 24, 221-232.
5Dew, J. et Wilcox, W. B. (2011) If momma ain’t happy : Explaining declines in marital satisfaction among new mothers « , Journal of Marriage and Family, 73, 1-12.
Dr Tim Loving – Articles surla science des relations | Site web/CV
Les recherches du Dr Loving portent sur l’impact sur la santé mentale et physique des transitions relationnelles (par exemple, tomber amoureux, rompre) et sur le rôle des amis et de la famille dans l’adaptation à ces transitions. Il est rédacteur en chef adjoint de la revue Personal Relationships et ses recherches ont été financées par le National Institute of Child Health and Human Development. 