Les chiens d’assistance peuvent améliorer votre santé mentale

Handicap

Les maladies chroniques et les handicaps peuvent représenter un défi.

Les personnes souffrant d’un handicap physique ou mental ou d’une maladie chronique entraînant une déficience fonctionnelle ou une limitation de leurs activités quotidiennes et de leur participation à la vie sociale peuvent avoir besoin d’aide pour accomplir diverses tâches quotidiennes.

L’utilisation de chiens d’assistance est l’une des formes d’assistance possibles.

Certaines recherches suggèrent qu’au-delà de l’aide concrète qu’ils apportent (par exemple, tirer le fauteuil roulant, aider à guider les aveugles dans les rues animées), les chiens d’assistance contribuent également à améliorer la santé psychologique et sociale (chez les personnes souffrant de SSPT, d’autisme, etc.).

À l’appui de ce point de vue, dans un article publié dans le numéro de mai de Disability and Rehabilitation, des chercheurs de la faculté de médecine vétérinaire de l’université de Purdue présentent des preuves que les chiens d’assistance améliorent plusieurs aspects de la santé et du bien-être des personnes souffrant de maladies chroniques ou de handicaps^physiques1 .

Chiens d’assistance pour les personnes souffrant d’un handicap physique ou d’une maladie chronique

Les chiens d’assistance utilisés dans le cadre de la présente enquête étaient des chiens de race pure ou des croisements entre caniches standard, golden retrievers et labradors retrievers. Ces chiens étaient des chiens d’assistance à la mobilité, des chiens de réponse aux crises d’épilepsie ou des chiens d’alerte pour diabétiques :

Les chiens d’assistance à la mobilité aident les personnes souffrant de maladies chroniques et de handicaps physiques en adoptant des comportements tels qu’ouvrir/fermer la porte, allumer la lumière et récupérer des objets hors de portée ou tombés.

Les chiens d’intervention en cas de crise aident les personnes atteintes d’épilepsie et de crises d’épilepsie. Lorsqu’une crise survient, ces chiens restent auprès de la personne et lui apportent du réconfort ou, en cas d’urgence, appellent les secours.

Les chiens d’alerte diabétique sont formés pour aider les personnes atteintes de diabète de type 1. Ces chiens peuvent alerter leurs maîtres en cas de changements dangereux dans la glycémie de la personne, obtenir des médicaments pour elle et appeler à l’aide.

Méthodes d’étude des chiens d’assistance sur la santé mentale de leurs maîtres

Pour la présente étude, les participants ont été recrutés dans la base de données d’un fournisseur national de chiens d’assistance. Les principaux critères d’inclusion étaient d’être accepté par le programme (c’est-à-dire ne pas avoir peur des chiens, ne pas avoir d’allergies aux chiens et ne pas avoir de membre de la famille ayant des antécédents criminels de maltraitance d’animaux ou d’autres crimes violents), et d’avoir reçu des chiens d’assistance ou d’être sur la liste d’attente.

Les participants devaient répondre à une enquête (taux de réponse de 46 %). L’échantillon final était composé de 154 personnes (53 % d’hommes ; âge moyen de 26 ans, avec une fourchette de 4 à 72 ans), dont 97 avaient reçu un chien d’assistance et 57 étaient sur la liste d’attente pour en obtenir un. Les participants du groupe ayant reçu un chien d’assistance ont été sélectionnés de manière à correspondre (par le diagnostic et l’âge approximatif) à ceux du groupe inscrit sur la liste d’attente.

Les participants inscrits sur la liste d’attente ne différaient pas de ceux du groupe des chiens d’assistance par le sexe, le diagnostic ou la progression de la maladie. Cependant, les personnes inscrites sur la liste d’attente étaient plus jeunes que celles du groupe des chiens d’assistance (âge moyen de 23 ans contre 28 ans) et étaient plus susceptibles de vivre avec un chien de compagnie.

Les diagnostics posés dans l’échantillon étaient, par ordre de fréquence :

• Troubles neuromusculaires (par exemple, paraplégie, quadriplégie, paralysie cérébrale)
• Troubles convulsifs (par exemple, syndrome de Koolen-de Vries, épilepsie)
• Troubles musculo-squelettiques (par exemple, maladie des os fragiles, dystrophie musculaire de Duchenne)
• Diabète de type 1
• Troubles du développement/intellectuels (par exemple, syndrome d’alcoolisme fœtal, syndrome de Down).

Les mesures comprenaient les activités de la vie quotidienne (par exemple, la capacité à faire sa toilette, à s’habiller, à se doucher), la santé psychosociale du mois précédent (c’est-à-dire le fonctionnement émotionnel, social, professionnel/scolaire), et la colère/l’irritabilité, le soutien social et la qualité du sommeil de la semaine précédente.

Le lien entre l’homme et l’animal a été évalué à l’aide d’une mesure comprenant des éléments relatifs aux interactions entre l’homme et l’animal (par exemple, les câlins ou les jeux) et à la proximité émotionnelle (par exemple, « Mon chien me donne une raison de me lever le matin »).

Résultats et conclusions sur l’utilisation des chiens d’assistance

Les résultats de l’analyse n’ont pas montré d’association statistique entre le fait d’avoir un chien d’assistance et l’amélioration de la colère, de la compagnie sociale ou de la qualité du sommeil. Cependant, par rapport aux personnes inscrites sur la liste d’attente, les personnes ayant un chien d’assistance avaient une meilleure santé psychosociale. Même après contrôle statistique des variables démographiques, de la possession d’un chien de compagnie et du handicap, une association significative subsistait entre la possession d’un chien d’assistance et « une meilleure santé psychosociale globale, y compris un meilleur fonctionnement émotionnel, social et professionnel/scolaire « ¹.

L’impact le plus important d’un chien d’assistance dans la vie des personnes souffrant d’un handicap physique ou d’une maladie chronique se situe à l’école et/ou au travail, où il améliore l’engagement, les interactions et le fonctionnement général.

Ces avantages sont importants car les handicaps physiques et d’autres affections entraînent des déficiences et des dysfonctionnements qui affectent la qualité de vie des personnes de multiples façons. Ces conditions limitent souvent la vie des individus et restreignent leurs possibilités, en particulier dans les domaines social et professionnel. La présente étude suggère que les chiens d’assistance pourraient être utiles dans tous ces domaines. Comme le soulignent les auteurs, « les prestataires de soins de santé devraient reconnaître qu’en plus des avantages fonctionnels que les chiens d’assistance sont formés à fournir, ils peuvent également apporter à leurs maîtres des avantages psychosociaux grâce à leur assistance et à leur compagnie « ¹.