Les attaques contre la littérature sont-elles le signe d’un déclin culturel ?

Les essais de Ralph Waldo Emerson sont-ils toujours d’actualité ?

Source : Dennis Clausen Dennis Clausen

Ralph Waldo Emerson (1803-1882) n’est pas un personnage dont on entend beaucoup parler aujourd’hui. Pourtant, on peut affirmer qu’il est l’une des figures les plus importantes dans le développement de notre culture littéraire nationale. Il pourrait même être considéré comme le « père de notre littérature nationale », du moins jusqu’à ce que Mark Twain (1835-1910) arrive et prenne ce titre en mettant l’accent sur la « voix » dans toutes les entreprises littéraires.

Emerson est entré en scène à une époque où l’Amérique n’avait pas encore développé une grande tradition littéraire. James Fenimore Cooper (1789-1851), auteur des Contes de Leatherstocking, a été salué par certains comme le plus grand romancier américain. Cependant, son étoile a pâli lorsqu’il est devenu évident qu’il tentait d’adapter à la frontière américaine des genres historiques romanesques usés jusqu’à la corde. L’adaptation ne fonctionnait tout simplement pas.

Emerson a reconnu l’absence d’une forte tradition littéraire américaine et s’est efforcé de rectifier nos valeurs culturelles trop matérialistes et souvent anti-intellectuelles. Il partait du principe qu’une nation n’est pas vraiment grande tant qu’elle n’a pas créé une littérature durable. Dans ce contexte, Emerson a constaté que l’Amérique manquait cruellement de littérature par rapport à de nombreuses autres grandes nations au cours de l’histoire.

Dans une série d’essais, en particulier « The Poet » (1844), Emerson exhorte ses concitoyens américains à reconnaître l’importance de la littérature dans toute culture nationale, et plus particulièrement dans la culture américaine naissante. Selon lui, la littérature est l’âme d’une nation, car elle imprègne l’extérieur et façonne la façon dont les nations pensent, agissent et se perçoivent elles-mêmes. Il a également envisagé la possibilité que l’Amérique, en tant que nouvelle nation en quête de grandeur, ne se laisse entraîner dans des activités trop matérialistes, voire anti-intellectuelles. Cependant, il gardait l’espoir que l’Amérique puisse produire une grande littérature de, par et pour l’homme de la rue. Il a fini par inclure les femmes dans ces préoccupations.

Aujourd’hui, on pourrait dire que la vision d’Emerson sur le rôle central de la littérature dans toutes les grandes cultures a été sérieusement érodée. De nombreuses écoles primaires et secondaires ne proposent plus de cours de littérature. Les bibliothèques et les bibliothécaires sont également attaqués dans de nombreuses régions pour avoir exposé des livres qui remettent en cause le statu quo. Les livres qui encouragent les jeunes à faire une pause et à regarder le monde qui les entoure d’un œil nouveau sont souvent interdits et parfois brûlés. Des logiciels ont été créés pour imiter les artistes humains, mais sans l’âme de la vraie littérature. Pendant ce temps, les auteurs humains luttent pour que leurs œuvres littéraires ne soient pas exploitées par d’autres à des fins lucratives. Aux yeux de certains, il s’agit là du triomphe ultime du matérialisme sur la culture littéraire dont Emerson disait qu’elle était si essentielle au développement de l’identité et des valeurs d’une grande nation.

Le monde d’aujourd’hui est très différent de celui sur lequel Emerson a écrit. Pourtant, il ressort clairement de ses essais qu’il serait profondément préoccupé par l’asservissement de la culture littéraire dans nos bibliothèques, nos écoles et notre discours national. Il y aurait sans doute vu le signe d’un grand déclin national plutôt que celui d’un progrès des valeurs culturelles.

Beaucoup d’entre nous, qui ont la chance d’enseigner encore la littérature, constatent le besoin inextinguible qu’ont les élèves de textes qui leur sont souvent refusés à l’école et à la maison. Emerson y aurait vu une omission impardonnable dans le développement de l’intelligence et des valeurs humaines. Dans « Le poète », il écrit : « Dans la forme de chaque créature se trouve une force qui la pousse à s’élever vers une forme supérieure ». Emerson pensait que la littérature et les autres formes d’art, ainsi que les interactions directes avec la nature, fournissaient l’énergie qui propulsait la nature humaine sur cette trajectoire ascendante. Il est clair qu’Emerson aurait considéré les interdictions de livres, les attaques contre les enseignants et les bibliothécaires, et d’autres activités de ce type comme des concessions aux pulsions les plus sombres de l’anti-intellectualisme dans la nature humaine.

Pour Emerson, une nation sans tradition littéraire forte n’est une nation que de nom. Elle ne pourra jamais atteindre une véritable grandeur. À bien des égards, ses prédictions selon lesquelles l’Amérique avait le potentiel de créer une grande littérature se sont concrétisées au XXe siècle. La littérature américaine s’est élevée au-dessus de ses humbles débuts d’auteurs ancrés dans la tradition littéraire européenne. Nous ne devons pas négliger les contributions d’Edgar Allan Poe, d’Herman Melville, de Nathaniel Hawthorne, d’Emily Dickinson et d’autres écrivains du dix-neuvième siècle qui ont prolongé notre culture littéraire antérieure. Cependant, dans les premières décennies du XXe siècle, nos écrivains ont commencé à explorer la diversité de la vie américaine telle qu’elle existait dans toutes les régions du pays. Plus tard encore, nous avons commencé à honorer les contributions littéraires des Noirs, des Amérindiens, des Hispano-Américains et d’autres personnes qui ont élargi l’éventail et l’attrait de notre littérature. Il en va de même pour la littérature récente qui explore les luttes et les expériences des homosexuels, des transsexuels et d’autres groupes marginalisés qui ont souvent été exclus de l’expression littéraire. Tout cela aurait reçu le soutien inconditionnel d’Emerson.

Aujourd’hui, cependant, je pense qu’il verrait des signes inquiétants d’une nation qui sape la culture littéraire même qui a contribué à la propulser vers la grandeur d’esprit et d’action. Je pense qu’il serait très inquiet – comme nous devrions tous l’être.