L’envoi d’un homme sur la lune et le vaccin COVID

« Un chimpanzé peut utiliser un bâton comme outil et l’enfoncer dans une bûche pourrie pour obtenir une délicieuse friandise. Les humains ont envoyé un homme sur la lune« .

Je n’oublierai jamais d’avoir entendu le célèbre spécialiste de l’évolution Paul Bingham exprimer ce point de vue lorsqu’il a présenté ses idées sur les origines de l’évolution humaine dans le cadre de la série de séminaires sur les études de l’évolution de notre université, en 2010. C’est une grande idée, surtout si l’on considère que le génome humain et le génome du chimpanzé se chevauchent à plus de 98 %.

À vrai dire, je n’ai pas beaucoup réfléchi dans ma vie au célèbre alunissage du 20 juillet 1969. Né en 1970, je n’étais même pas encore en vie à l’époque. Pour moi, comme pour beaucoup de gens de ma génération, l’alunissage et les missions Apollo ont été, pendant la plus grande partie de ma vie, un sujet de réflexion et d’intérêt essentiellement historique. Et c’est à peu près tout.

Tout a changé pour moi lorsque, avec mon père et mes deux frères, je me suis rendu à Huntsville, en Alabama, en 2018, pour rendre visite à mon oncle Eli. Vous voyez, Huntsville abrite le Centre américain de l’espace et des fusées qui, à ma grande surprise, était facilement l’un des musées les plus impressionnants que j’ai eu la chance de découvrir. C’est là, dans la petite ville de Huntsville, que ça se passe.

Ce musée, qui est tout simplement gigantesque, se compose de plusieurs bâtiments et expositions répartis sur tout un campus. Une réplique complète de la fusée Saturn qui a permis à Neil Armstrong et Buzz Aldrin de marcher sur la lune y est exposée, ainsi que des centaines d’autres objets qui sont tout simplement impressionnants.

Mon oncle Eli était ingénieur chez IBM à l’époque de l’apogée du programme spatial. Basés dans le centre de l’État de New York, près de Binghamton, les ingénieurs d’IBM étaient chargés de créer les systèmes informatiques utilisés pour les missions Apollo. Eli Geher, qui avait travaillé sur ce projet, s’est illuminé en décrivant les différents éléments du matériel à l’ensemble d’entre nous. Il en savait bien plus qu’aucun des guides du musée – c’était vraiment comme une visite des coulisses.

Une chose m’a particulièrement frappé : une petite exposition sur la fabrication des différents éléments des fusées. Il s’avère que chaque État du pays a contribué de manière substantielle à la mission Apollo. Il s’agissait véritablement d’un effort national.

La nature unique de la coopération humaine et du programme spatial américain

Dans leur théorie des origines de l’évolution humaine, Paul Bingham et Joanne Souza (2009) soulignent l’extraordinaire capacité de coopération qui caractérise les humains. À un moment donné de l’histoire de l’évolution humaine, les gens ont commencé à former des alliances importantes – des alliances qui transcendent souvent les liens de parenté. Ce type de formation de groupe est en fait relativement rare et limité chez les primates non humains. Mais chez l’homme, la coopération à grande échelle qui dépasse les frontières de la parenté est fondamentale.

Ce n’est que par le biais d’une telle coopération à grande échelle que les humains ont pu construire des pyramides, produire des symphonies, bâtir des ponts et, oui, envoyer un homme sur la lune.

Après ma visite à Huntsville, j’ai mieux compris pourquoi Paul Bingham utilise le programme spatial américain comme un exemple prototypique de ce qui peut être réalisé lorsque les hommes coopèrent à grande échelle.

En un sens, l’histoire du premier alunissage au cours de l’été 1969 est avant tout une histoire sur ce dont les êtres humains, les gens comme vous et moi, sont réellement capables. C’est l’histoire du potentiel humain.

Le vaccin COVID et l’alunissage

Lorsque le coronavirus a fait son apparition aux États-Unis au début de l’année 2020, notre monde a changé à la fois rapidement et radicalement. J’ai personnellement été frappé par le COVID en mars 2020. C’était au début de la pandémie et les professionnels de la santé ne savaient même pas à quoi ils avaient affaire. Mon médecin m’a dit qu’il était pratiquement impossible d’obtenir des tests à l’époque et que je devais simplement m’isoler et m’hydrater en espérant que tout irait pour le mieux. J’ai eu une température de 102 tous les jours pendant deux semaines consécutives et j’étais pour le moins inquiet.

À partir de là, la pandémie a fait rage dans le monde entier, tuant des millions de personnes, dont plus d’un demi-million rien qu’aux États-Unis. Dès le début du processus, des experts de toutes sortes ont parlé de l’urgence de mettre au point un vaccin efficace. Cela dit, la mise au point d’un vaccin contre un nouveau virus est, pour les chercheurs en médecine, une tâche notoirement difficile et de longue haleine. Nombre de mes amis des sciences biologiques et des professions de la santé m’ont dit qu’il fallait en fait des années pour mettre au point des vaccins efficaces.

En janvier 2021, moins d’un an après que l’Organisation mondiale de la santé a déclaré une pandémie mondiale de COVID, les premiers vaccins ont été distribués aux États-Unis. Le 10 mars 2021, près de 100 000 000 de vaccins avaient été administrés rien qu’aux États-Unis. Pensez-y.

Oui, la pandémie fait toujours rage aux quatre coins du monde. Mais il semble que, grâce aux efforts extraordinaires des scientifiques et des professionnels de la santé du monde entier, et à la capacité exceptionnelle des humains à coopérer, nous soyons sur le point de nous en sortir.

À mon avis, les mêmes caractéristiques de notre psychologie évoluée qui ont permis à Neil Armstrong et Buzz Aldrin d’aller sur la lune ont permis de mettre au point des vaccins efficaces contre le COVID à une vitesse fulgurante.

Le potentiel humain ne connaît littéralement aucune limite. À mon sens, l’alunissage du 20 juillet 1969 et la production et la diffusion à grande échelle du vaccin COVID en 2021 constituent, chacun à leur manière, des exemples du potentiel humain qui sont tout simplement stupéfiants.

Résultat final

Lorsque j’étais plus jeune, je me souviens d’adultes qui disaient que l’alunissage était extrêmement important et monumental. Ils disaient que le fait d’envoyer un homme sur la lune signifiait essentiellement qu’il n’y avait pas de limites à ce que nous pouvions accomplir lorsque nous mettions nos esprits et nos efforts collectifs au service de quelque chose.

Pendant la majeure partie de ma vie, je n’ai jamais vraiment réfléchi à l’alunissage. Puis j’ai visité Huntsville, en Alabama, et j’ai vu l’alunissage à travers les yeux de mon oncle. Il y a participé. Et il y avait quelque chose de tout simplement impressionnant dans ce fait.

La mise au point et le déploiement à grande échelle et très efficace des vaccins COVID ont été tout simplement monumentaux. En moins d’un an, certains des meilleurs scientifiques de la planète ont mis au point un vaccin qui s’avérera probablement être la solution à la pandémie de COVID qui a coûté la vie à plus de 500 000 Américains à ce jour. Pour donner un ordre d’idée, le nombre de résidents américains décédés du COVID à ce jour correspond à peu près à la population totale du Wyoming.

Lorsque j’étais plus jeune, je me souviens avoir levé les yeux au ciel lorsque j’entendais la génération précédente dire que si nous avons pu envoyer un homme sur la lune, nous pouvons faire n’importe quoi. En voyant la diffusion à grande échelle de vaccins efficaces contre la bête qu’est le coronavirus, j’ai maintenant l’impression de comprendre.

Je dédie ce billet à tous ceux qui ont joué un rôle quelconque dans le développement, la diffusion et l’administration du vaccin COVID. Et à tous ceux qui ont contribué à envoyer un homme sur la lune. En particulier à mon oncle Eli.

Le potentiel humain est vraiment presque illimité. Et c’est une belle chose. Gardons toujours cela à l’esprit.