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Ceux d’entre nous qui ont eu la chance d’échapper aux effets véritablement dévastateurs de la pandémie actuelle peuvent encore se trouver aux prises avec une conséquence sournoise et pesante des restrictions et limitations qu’ils ont été contraints d’endurer : l’ennui.
Si l’ennui est une expérience familière, il n‘est pas facile de le définir avec clarté. Les philosophes s’intéressent depuis longtemps à l’ennui. Le philosophe danois Soren Kierkegaard voyait dans l’ennui une sorte de « néant » qui imprègne la réalité. Le philosophe et psychologue américain William James a affirmé que l’ennui « naît […] du vide relatif du contenu d’une période de temps, nous devenons attentifs au passage du temps lui-même ». Le philosophe britannique Bertrand Russell a défini l’ennui comme « un désir contrarié d’événements », qui apparaît lorsque nous ressentons notre situation actuelle comme moins désirable qu’une autre situation imaginée et que notre attention n’est pas pleinement occupée.
Les psychologues, pour leur part, ont étudié principalement deux types d’ennui. Le premier est ce que l’on appelle « l’ennui trait », défini comme « la tendance récurrente ou la disposition chronique des individus à éprouver de l’ennui ». La recherche a montré que l’ennui trait (également connu sous le nom de « prédisposition à l’ennui ») peut être un prédicteur puissant de résultats importants tels que la dépression et la colère.
Une forte propension à l’ennui est également associée à une plus faible maîtrise de soi, à une plus faible estime de soi et à de moins bons résultats scolaires. On a récemment constaté qu’ elle prédisait une moins bonne adhésion aux règles de distanciation sociale et d’isolement au cours de la pandémie de COVID-19.
Le deuxième type d’ennui qui intéresse les psychologues est l' »ennuid’état« , c’est-à-dire l’ennui périodique et ordinaire que nous connaissons tous de temps à autre. Parce qu’il est discret et semble dépourvu de composante affective, l’ennui d’état n’a pas toujours été considéré comme une émotion à part entière. Cependant, des recherches récentes ont démontré de manière assez convaincante que l’ennui est bel et bien une émotion, et qu’il s’agit d’une émotion très aversive.
Même si l’ennui ne nous frappe pas avec la même intensité que d’autres émotions mieux étudiées, il peut avoir une influence considérable sur l’humeur et le comportement des gens. Comme d’autres émotions, l’ennui peut motiver des comportements opposés, à la fois constructifs et destructeurs.
Par exemple, le fait d’avoir des relations sexuelles ou de ne pas en avoir peut être causé par l’ennui. En outre, le même comportement peut acquérir une signification différente s’il est motivé par l’ennui plutôt que par une autre émotion. La signification du sexe est différente selon qu’il est motivé par l’ennui ou, par exemple, par la passion.
Un élégant article récent (2018) des chercheurs Erin Westgate (université de Floride) et Timothy Wilson (université de Virginie) a cherché à passer en revue et à intégrer la littérature sur l’ennui d’état dans un nouveau modèle explicatif. Se référant au chercheur John Eastwood et à ses collègues de l’université de York (2012), les auteurs définissent cet ennui comme « l’état aversif de vouloir, mais d’être incapable, de s’engager dans une activité satisfaisante. »
« Comme la douleur physique, notent les auteurs, l’ennui est le symptôme que les choses ne vont pas tout à fait bien ; lorsqu’il est compris et pris en compte de manière appropriée, l’ennui est à la fois sain et nécessaire …. C’est un canari dans la mine de charbon de l’existence quotidienne, qui signale si nous voulons et sommes capables de nous engager cognitivement dans notre activité actuelle, et qui nous pousse à agir lorsque nous ne le voulons pas ou ne le pouvons pas ».
Les auteurs décrivent trois lignes distinctes de recherche sur l’ennui. La première porte sur les facteurs environnementaux externes qui provoquent l’ennui, notamment « une stimulation insuffisante, un éveil non optimal et des choix contraignants ». En effet, la recherche a montré que l’ennui est mieux prédit par des facteurs situationnels, en particulier ceux qui impliquent des tâches monotones ou difficiles ou des contraintes sévères sur l’autonomie de l’individu.
La deuxième ligne se concentre sur la régulation de l’attention et sur la manière dont l’ennui résulte de « l’échec profond des systèmes attentionnels à s’orienter avec succès, à s’engager et à maintenir l’attention sur une activité ».
La troisième ligne se concentre sur les fonctions possibles de l’ennui. Cette approche met l’accent sur « le rôle que jouent les émotions dans la transmission d’informations relatives aux circonstances actuelles ». Dans ce contexte, l’ennui est considéré comme « un signal de détresse qui motive un changement comportemental ou cognitif », signalant « si une activité sert un objectif utile… ou est significative » et transmettant des informations sur « si l’activité actuelle sert un objectif utile ».
En intégrant ces perspectives, les auteurs proposent que l’ennui soit « un indicateur affectif de l’échec de l’engagement attentionnel dans une activité valorisée et congruente ». L’ennui nous indique si nous sommes capables et si nous voulons nous engager dans notre activité actuelle. Il s’agit d’une émotion fonctionnelle qui comporte à la fois des composantes attentionnelles (« puis-je me concentrer ? ») et significatives (« ai-je envie ? »). Nous ressentons de l’ennui lorsque nous ne pouvons ou ne voulons pas nous engager dans une activité. Inversement, pour éviter l’ennui, nous devons avoir la capacité et le désir de nous engager dans une activité.
Selon leur modèle Meaning and Attentional Components (MAC), nous nous engageons cognitivement lorsque nos ressources mentales disponibles correspondent aux exigences cognitives de la situation. Cette adéquation optimale peut fonctionner de deux manières : un engagement de faible niveau « lorsque les ressources disponibles et les exigences sont toutes deux faibles (par exemple, une personne fatiguée a juste assez d’énergie pour regarder la télévision ou travailler sur un Sudoku) », et un engagement de haut niveau « lorsque les ressources disponibles et les exigences sont toutes deux élevées ».
Dans ce modèle, la défaillance attentionnelle se produit lorsque l’adéquation entre la demande et les ressources est perturbée de l’une des deux manières suivantes : sous-stimulation (la tâche est trop facile) ou sur-stimulation (la tâche est trop difficile). Dans les deux cas, l’ennui s’installe.
La deuxième composante de l’ennui dans ce modèle est le sens, qui se réfère au degré d’intérêt et de désir d’une activité ou d’un objectif donné. « Les activités ont un sens – et les gens ont envie de s’y engager – lorsqu’elles sont en accord avec des objectifs actuellement activés qui sont à la fois valorisés et importants pour la tâche. Plus une activité est pertinente par rapport à un objectif important, moins nous risquons de nous ennuyer. Lorsque notre activité ne sert pas un objectif valorisé, l’ennui est probable, même si nos ressources cognitives sont bien adaptées aux exigences de l’activité.
Les auteurs affirment en outre que « des déficits spécifiques de l’attention et de la signification se traduisent par des profils d’ennui distincts ». Ils décrivent trois profils de ce type :
L’ennui attentionnel survient lorsque « les gens ne parviennent pas à mobiliser leur attention dans une activité par ailleurs satisfaisante » (par exemple, vous aimez les mathématiques, mais le cours de mathématiques que vous suivez est beaucoup trop facile). (par exemple, vous aimez les mathématiques, mais le cours de mathématiques que vous suivez est beaucoup trop facile).
L’ennui sans signification survient lorsqu’une activité est incongrue par rapport à des objectifs importants. (par exemple, vous ne vous intéressez pas aux mathématiques, mais vous devez suivre un cours de mathématiques).
L’ennui à état mixte survient « lorsque des déficits d’attention et de signification sont… présents », par exemple lorsque nous avons « plus de ressources qu’il n’en faut pour accomplir une tâche dénuée de sens » ou « des ressources insuffisantes pour accomplir une tâche dénuée de sens » (par exemple, vous n’aimez pas les mathématiques et le cours de mathématiques est trop difficile). (par exemple, vous n’aimez pas les mathématiques et le cours de mathématiques est trop difficile).
Selon ce modèle, l’ennui « fournit aux gens des informations sur leur état d’attention et de signification actuel, qu’ils utilisent ensuite pour former des jugements et prendre des décisions ». Ainsi, différents types d’ennui peuvent signaler différents problèmes et motiver différents comportements. Les auteurs décrivent quatre façons d’atténuer l’ennui :
Changer d’activité. L’ennui insignifiant nécessite de passer à une activité plus significative. Si votre ennui est le résultat d’une sous-stimulation, vous pouvez opter pour une activité plus complexe et intéressante (plutôt qu’agréable), par exemple regarder un documentaire sur la Seconde Guerre mondiale. Si votre ennui est dû à une surstimulation, il peut être judicieux de choisir une activité plus simple et agréable (plutôt qu’intéressante), comme faire la lecture à vos enfants.
Réguler la valeur de l’objectif. Lorsqu’il est impossible ou peu souhaitable de changer d’activité, vous pouvez changer d’objectif ou le reconstruire pour lui donner plus de sens (par exemple, en transformant une activité banale en jeu ou en compétition).
Régulation des exigences cognitives. Lorsqu’une activité intéressante est trop difficile ou trop facile sur le plan intellectuel (les deux entraînant l’ennui), vous pouvez essayer de réguler les exigences de la tâche ou vos propres ressources cognitives. Si vous êtes sous-stimulé (la tâche est trop facile), essayez de la rendre plus complexe, par exemple en la limitant dans le temps ou en la réalisant d’une nouvelle manière. Si vous êtes trop stimulé (la tâche est trop difficile), vous pouvez chercher à simplifier la tâche, par exemple en éliminant les bruits de fond distrayants ou en divisant la tâche en plusieurs parties.
Régulation des ressources mentales. Lorsque les exigences des tâches sont élevées et difficiles à simplifier, nous pouvons chercher à échapper à l’ennui en augmentant nos ressources mentales à court terme (café !) ou à long terme (pratique, pratique, pratique).
Le résultat de cette discussion est que, plutôt que de réagir de manière irréfléchie à l’ennui, il est sage d’examiner attentivement les informations qu’il transmet et d’adapter notre comportement de manière à recalibrer nos efforts pour répondre aux exigences de la situation et les réorienter vers des objectifs significatifs.
