Points clés
- La solitude a été exacerbée par la dépendance accrue aux médias sociaux et aux téléphones portables pour répondre aux besoins sociaux.
- Les contacts en personne offrent plus de possibilités d’identification empathique que les expériences tronquées.
- L’empathie est le ciment émotionnel des attachements significatifs.
L’augmentation rapide de la solitude qui accompagne la pandémie suscite de plus en plus d’inquiétudes au niveau national, et les questions sur les raisons de cette solitude et sur les moyens d’y remédier se multiplient. Du « Building Connections Collective » aux États-Unis, un groupe de dix organisations nationales menant des recherches sur le sujet, à la nomination d’un « ministre de la solitude » au Royaume-Uni et au Japon, les efforts pour remédier à la situation prennent des formes diverses. La récente nomination d’un ministre de la solitude au Japon fait suite à une augmentation des taux de suicide dans le pays pour la première fois depuis plus de dix ans.
En ce qui concerne les causes profondes de la solitude (dont le taux a été estimé à un Américain sur cinq), les hypothèses vont du sentiment d’autonomie des Américains et de leur réticence à chercher de l’aide au mouvement de l’estime de soi et à l’importance excessive qu’il accorde à la recherche du bonheur personnel aux dépens d’autrui. Aux États-Unis, la liberté personnelle semble avoir supplanté le bien-être de la communauté en tant que priorité absolue au sein de certains groupes.
L’impact des médias sociaux et de la technologie sur la solitude est une cause de solitude qui n’a pas été suffisamment étudiée. Les textos et les téléphones portables étant désormais les principaux moyens de communication aux États-Unis, de nombreux jeunes n’ont pas les compétences sociales nécessaires pour nouer des liens significatifs. Les contacts en personne, où de nombreux aspects d’une autre personne (ton de la voix, inflexions, gestes, expressions faciales et mots) peuvent être perçus, nécessitent de la pratique et de la spontanéité. Comme la pandémie n’a fourni que peu d’occasions d’expériences en face à face, à l’exception de FaceTime et Zoom, les opportunités d’identification empathique avec les autres ont cruellement manqué. Les contacts en personne ont un plus grand potentiel d’identification que les expériences plus tronquées et donc plus d’occasions de développer l’empathie.
L’empathie : le tissu conjonctif des relations
L’écoute empathique, qui est l’outil relationnel le plus important, nous aide à nous connecter émotionnellement avec les autres et à nous sentir moins isolés. Fondamentalement, l’empathie est l’action ou la capacité de comprendre, d’être conscient, d’être sensible et/ou de vivre par procuration les sentiments, les pensées et les expériences d’une autre personne. Il s’agit de comprendre le point de vue d’une autre personne et de communiquer cette compréhension dans un langage significatif. Cela implique de prêter attention non seulement aux mots d’une autre personne, mais aussi à ses sentiments, qui s’expriment le plus clairement dans le comportement non verbal. En fait, la recherche en communication a montré que le comportement non verbal est bien plus important que les mots pour transmettre le sens.
Pour communiquer avec empathie, le langage doit être adapté au niveau émotionnel et intellectuel de l’autre personne. Si un enfant de maternelle est contrarié parce qu’un camarade de classe a gribouillé tout son livre de coloriage, un enseignant ou un parent empathique répondra au niveau de l’enfant. Parler de l’injustice et des droits d’autrui de manière savante ne permettrait pas à un enfant de 5 ans de comprendre, mais parler de ses sentiments – de la peine qu’elle éprouve parce qu’un méchant garçon a abîmé son livre de coloriage – le ferait très certainement. Le langage émotionnel et les expressions argotiques communiquent mieux l’empathie à tout âge que des concepts plus abstraits.
Grâce à l’identification empathique, nous sommes en mesure de comprendre non seulement les personnes qui nous ressemblent, mais aussi les sentiments des personnes qui sont différentes de nous. Qu’il s’agisse de la couleur de la peau, du sexe, de l’origine culturelle ou nationale, de l’orientation politique ou du niveau socio-économique, la différence devient immatérielle lorsque nous écoutons avec empathie et découvrons les caractéristiques humaines universelles qui nous relient.
Un besoin universel de compréhension
Nous voulons tous être compris, un besoin fondamental qui se manifeste dès le début du développement par les tentatives répétées des tout-petits d’articuler des sons. Ce besoin, qui devient plus sophistiqué à mesure que le langage mûrit, se manifeste chez des personnes de tous âges et de toutes cultures. Le besoin de compréhension est manifeste chez les jeunes amoureux qui passent d’innombrables heures blottis l’un contre l’autre à parler de leur vie et de leurs rêves. Il est évident dans les groupes d’hommes qui parlent ensemble en jouant aux fléchettes ou en regardant des matchs dans les bars sportifs, ainsi que dans les groupes de femmes assises ensemble dans les salles de déjeuner des entreprises, les clubs de lecture ou les cercles de tricotage. Le désir d’être compris par les autres et d’avoir un lien affectif avec eux est un élément fondamental de la nature humaine.
Les rudiments de l’empathie sont évidents même chez les très jeunes enfants. Il est arrivé qu’une petite fille de moins de 3 ans, après s’être blessée au genou en tombant, dise en pleurant : « C’est comme toi, grand-mère ». Apparemment, elle identifiait sa propre douleur à celle de sa grand-mère, qui avait récemment subi une arthroplastie du genou.
Les avantages de l’empathie
D’une manière générale, l’empathie renforce notre humanité, c’est-à-dire notre compassion, notre sympathie et notre considération pour les autres. Nous avons tendance à nous identifier aux victimes de toutes sortes et à ressentir avec empathie leur angoisse et leur détresse. Nous pouvons nous identifier aux victimes de viol ou d’agression, aux parents qui ont perdu leurs enfants, aux épouses qui pleurent leur mari décédé et aux soldats qui pleurent la mort de leurs compagnons de combat. Dans tous ces cas, nous pouvons ressentir de l’empathie pour les personnes perdues, malmenées, abandonnées et/ou torturées – une identification compatissante aux autres qui nous unit et motive notre comportement charitable.
C’est dans les groupes de soutien que l’on trouve les bienfaits durables et curatifs de l’empathie. Dans ces groupes, les patients s’écoutent régulièrement avec attention et compassion, reprenant espoir auprès de ceux qui sont optimistes et redonnant espoir à ceux qui sont désespérés. Ces groupes reposent sur le principe que des personnes empathiques partageant des expériences similaires peuvent se guérir les unes les autres, une hypothèse régulièrement confirmée dans des groupes tels que les AA.
En résumé
Les personnes seules qui sont excessivement attachées à leurs smartphones et à leurs ordinateurs doivent réduire leur implication dans ces appareils et essayer d’établir des contacts plus personnels, où la probabilité d’une identification empathique est plus grande. Parler avec d’autres de sujets ordinaires, tels que la météo, les épiceries, les événements sportifs ou les restaurants (là où il y a une expérience commune), peut conduire à des conversations sur des questions plus profondes. Outre le développement d’une perspective sur notre humanité commune, ces contacts en personne peuvent être l’occasion d’exprimer sa vulnérabilité. Par exemple, parler avec d’autres de la difficulté de nouer des relations significatives dans notre monde technicisé serait un sujet intéressant pour partager ses préoccupations.
Des groupes de soutien pour les personnes isolées seraient également très utiles. Le simple fait de se retrouver au même endroit avec d’autres personnes partageant les mêmes sentiments peut réduire le sentiment d’isolement et accroître la connectivité émotionnelle avec les autres. En outre, le fait de parler de la solitude avec des personnes qui la soutiennent permettrait d’atténuer le stress lié à la solitude et de libérer de l’énergie pour d’autres activités créatives.
Ce billet est adapté d’un essai intitulé « Empathy and Healthy Religion Go Hand in Hand », publié dans Beyond Pipe Dreams and Platitudes : Insights on Love, luck, and Narcissism From a Longtime Psychologist, Outskirts Press, 2021.
