L’empathie s’estompe-t-elle lorsque l’on est témoin d’une souffrance lointaine ?

Le troisième homme, scène de la grande roue

Source : Domaine public

« Si je vous offrais 20 000 livres sterling pour chaque point qui s’arrête, me diriez-vous vraiment, vieil homme, de garder mon argent ? Ou bien calculeriez-vous le nombre de points que vous pourriez vous permettre d’épargner ? » -Orson Wells, Le troisième homme

La citation ci-dessus met le doigt sur un dilemme humain moral et éthique. Le film d’Orson Wells, Le troisième homme, traite des profits criminels de l’après-guerre. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, une grave rupture de la chaîne d’approvisionnement européenne a provoqué une pénurie de médicaments vitaux. À Vienne, il n’y avait pas assez de pénicilline pour tout le monde. Dans de nombreux cas, la pénicilline diluée est médicalement équivalente à l’absence de pénicilline. En d’autres termes, certaines personnes mourront, d’autres s’en sortiront. Cette citation se veut métaphorique, car elle s’applique à tout ce qui nous prive de notre humanité pour nous rendre plus insensibles.

L’éloignement des événements horribles dans l’espace ou dans le temps n’est pas seulement une séparation spatiale ou temporelle, c’est aussi une séparation de la préoccupation.

Les êtres humains font preuve d’une compassion plus sincère à l’égard des autres lorsqu’ils se trouvent face à face avec des personnes victimes d’une tragédie. C’est peut-être la raison pour laquelle les messages téléphoniques, les SMS ou les lettres ne transmettent pas l’empathie aussi bien que les conversations directes. Écouter les nouvelles d’une tragédie déclenche une certaine sympathie, comme dans le cas des fusillades de masse; cependant, lorsqu’une personne connaît quelqu’un qui a été ébranlé par un événement horrible, la commisération s’accroît nettement. Malheureusement, les nouvelles de plus en plus fréquentes de fusillades de masse nous font glisser vers une indifférence inquiétante à ce sujet. Les nouvelles singulières et surprenantes nous alarment. Lorsqu’elles se répètent, nous perdons l’étonnement et le choc. Nous devenons de plus en plus blasés et l’anormal se transforme bientôt en fatigue de la compassion.

La répétition est une distanciation.

La répétition semble apaiser la rage d’une personne. Nous apprenons par l’écho des nouvelles, mais le cerveau nous protège des accumulations d’événements troublants. Ainsi, les surcharges de souvenirs troublés par la répétition deviennent plus modérées pour le bien de la santé du corps. Nous avons alors tendance à dire inconsciemment : « C’est assez grave pour que d’autres fassent quelque chose ».

Qu’est-ce qui permet de faire un mal insupportable aux autres lorsqu’ils sont éloignés dans le temps ou dans l’espace ?

Avant le bombardement atomique d’Hiroshima, de nombreuses personnes liées au projet Manhattan s’inquiétaient de l’utilisation qui serait faite de leur travail. Certains pensaient que les conséquences en termes de souffrance humaine seraient bien trop importantes pour que la bombe soit effectivement larguée sur une grande ville.

Et pourtant, c’est ce qui s’est passé. La bombe a été parachutée et a explosé en plein vol pour causer les dommages les plus aveugles à la vie humaine. Deux avions de reconnaissance accompagnaient l’Enola Gay et leur équipage regardait des points se déplacer le long du paysage urbain le lundi matin du 6 août 1945. Les membres de l’équipage savaient-ils, alors qu’ils observaient les points en mouvement, que dans les 43 secondes suivantes, 80 000 d’entre eux cesseraient de bouger ? Ce n’étaient que des points, vus comme des particules de poussière sur un tapis.

L’équipage de l’Enola Gay suivait les ordres, croyant que ceux qui les avaient signés étaient des êtres humains dotés d’un bon jugement militaire. Ces généraux n’étaient pas ceux qui devaient exécuter le résultat. Ce sont eux qui planifiaient les actions militaires sur des tables de sable. Peu d’êtres humains pourraient sortir indemnes du choc de ce qui s’est passé sur le terrain ce jour-là. Et pourtant, certains l’ont fait.

N’entrons pas dans les raisons qui ont motivé la décision de bombarder. C’est un autre sujet. Il s’agit plutôt ici d’humains qui font quelque chose tout en sachant que ce qu’ils font causera d’immenses dommages à d’autres.

Les assassins sont à l’aise dès le premier coup. Dans le film Bullets Over Broadway, David Shayne, le protagoniste, demande à Cheech, un tueur à gages de la mafia, ce qu’il ressent lorsqu’il tue un homme. Cheech répond : « Ça va ». David est surpris. Il repose la question, comme s’il avait mal entendu, et demande cette fois si ça va même la première fois. Mais Cheech ne donne jamais de réponse directe. Il décrit comment il l’a fait, mais pas ce qu’il a ressenti. Bien sûr, c’est de la fiction, mais les bonnes fictions reflètent souvent la réalité. Même les tueurs à gages de la mafia doivent ressentir quelque chose la première fois.

Ou peut-être pas. Les personnes incarcérées pour meurtre qui ont été interrogées pour The Clock Mirage, mon livre sur le temps, admettent que le premier meurtre d’un être humain est extrêmement difficile. Pas le second. Le meilleur moyen de comprendre cela est de me souvenir de la première fois où je me suis balancé au bout d’une corde au-dessus d’une falaise pour me laisser aller au-dessus d’une rivière en contrebas. L’idée de la mort m’a fait froid dans le dos. Ce premier élan m’a mis en confiance; le second m’a semblé extrêmement confortable.

Si vous avez déjà tué une souris en posant un piège, vous savez ce que cela signifie. Ce n’est qu’une souris, une petite chose qui se déplace rapidement et qui peut faire beaucoup de dégâts à l’intérieur des murs d’une maison. La première fois, le fait de trouver une souris avec la tête écrasée dans le piège est la répétition nécessaire pour poser un autre piège. Vous le faites sans hésiter, de sorte que la prochaine souris morte est jetée presque sans inquiétude. Une fois suffit pour inhiber les nerfs.

Et pourtant, certains tueurs ne ressentent rien la première fois. Nous ne connaissons pas les chiffres, nous ne pouvons donc pas dire combien d’humains sur un million ne feraient pas – ne pourraient pas – blesser mortellement un autre humain. Mais heureusement pour nous, nous pouvons supposer que ce nombre est faible parce qu’il s’agit d’un petit pourcentage de populations psychiatriques présentant des déficits neuronaux dans le cortex insulaire antérieur, une zone du cerveau associée à l’empathie.

Néanmoins, avec l’augmentation du nombre de personnes souffrant de ces troubles neuronaux et avec l’environnement politique actuel qui perturbe les esprits, le comportement contribue aujourd’hui à de nombreuses conditions psychiatriques associées aux troubles de la personnalité antisociale et psychopathique.

2021 Joseph Mazur