Depuis l’été 2019, des milliers de cas de lésions pulmonaires associées à l’utilisation de l’e-cigarette, ou produit de vapotage, ont été signalés. S’ils sont effectivement alarmants, de nombreux médias ont publié des articles sur le sujet, faisant ainsi monter la fièvre.
Les inquiétudes concernant l’épidémie ont diminué depuis, mais une certaine confusion persiste quant aux causes de l’EVALI. En outre, une certaine confusion règne quant aux dangers de l’utilisation des e-cigarettes et des technologies similaires de « vapotage » développées dans le cadre de l’industrie du cannabis. Ce billet vise à décrire les informations les plus récentes sur l’épidémie d’EVALI et à apporter des éclaircissements sur les dispositifs de vapotage.
Avant d’entrer dans le vif du sujet, une leçon d’histoire s’impose. Il y a environ 2 500 ans, Kamarina, une ville de Sicile, était en proie à une maladie mystérieuse. Les dirigeants de la ville finirent par déterminer que la cause de la maladie était un marécage qui entourait la ville et qu’il fallait l’assécher. Mais avant d’entreprendre cette tâche, ils consultent l’oracle d’Apollon. L’oracle a dit que le marais devait rester en place car la maladie finirait par disparaître. Les dirigeants décidèrent tout de même d’assécher le marais. Peu après, une armée carthaginoise envahissante traversa sans peine le marais asséché et rasa la ville.
Qu’est-ce qu’une cigarette électronique ?
Les cigarettes électroniques (e-cigarettes ou e-cigs) sont devenues omniprésentes. Ces dispositifs permettent aux utilisateurs d’inhaler une vapeur créée en chauffant de la nicotine, des arômes et d’autres substances (telles que la glycérine ou le propylène glycol) qui se présentent généralement sous la forme d’une solution liquide préemballée, souvent connue sous le nom de jus de vape ou e-juice. L’utilisation d’un dispositif électronique pour inhaler les vapeurs est connue sous le nom de vapotage.
La vaporisation de liquides contenant de la nicotine s’est répandue, tout comme la vaporisation d’huiles riches en cannabinoïdes. Dans la plupart des cas, ces dispositifs ressemblent à des stylos et sont donc connus sous le nom de stylos de vapotage. Les produits qui contiennent soit du tétrahydrocannabinol (THC), qui produit des effets intoxicants, soit du cannabidiol (CBD), qui n’en produit pas, contiennent également des agents épaississants tels que la glycérine végétale ou le propylène glycol. Cela vaut pour les personnes qui vaporisent du cannabis à des fins récréatives, ainsi que pour celles qui participent aux programmes de cannabis médical de l’État. (Les appareils de vapotage décrits dans cet article ne doivent pas être confondus avec les appareils qui chauffent l’herbe de cannabis au point que les cannabinoïdes se vaporisent, mais qui n’amènent pas la matière végétale au point de combustion).
Bien que le jus de vape et les huiles de cannabis semblent être similaires, ils ne sont pas interchangeables. Il n’est pas possible d’utiliser le même appareil pour les deux sans y apporter des modifications importantes, car les deux préparations ont des propriétés chimiques différentes. Pour simplifier, les cannabinoïdes sont très lipophiles et très hydrophobes, alors que la nicotine est soluble à la fois dans l’eau et dans les lipides.
Les promesses des cigarettes électroniques
Les dangers du tabagisme sont très bien documentés. Les cigarettes contenant du tabac peuvent entraîner des problèmes de santé importants tels que les maladies cardiaques, le cancer et la broncho-pneumopathie chronique obstructive (BPCO), et sont particulièrement dangereuses en raison du caractère addictif de la nicotine, que l’on trouve dans le tabac. Il convient également de souligner que les cigarettes peuvent entraîner un faible poids à la naissance, des malformations congénitales et des naissances prématurées, et qu’il est fortement recommandé aux femmes enceintes de s’abstenir de fumer.
Pour ces raisons, de nombreux professionnels de la santé ont fait preuve d’un optimisme prudent quant aux avantages potentiels des cigarettes électroniques en tant qu’outil de sevrage tabagique lorsqu’elles ont été commercialisées pour la première fois aux États-Unis en 2007. Les professionnels de la santé continuent de s’accorder sur le fait que les e-cigarettes sont moins dangereuses que les cigarettes conventionnelles et que les cigarettes électroniques peuvent représenter un énorme avantage si elles aident les individus à arrêter de fumer.
En outre, il est prouvé que le vapotage est plus efficace que d’autres outils de sevrage lorsqu’il s’agit d’inciter les gens à arrêter de fumer. Récemment, 900 personnes souhaitant arrêter de fumer ont été recrutées pour participer à une étude. La moitié d’entre elles ont reçu des e-cigarettes et l’autre moitié d’autres produits de remplacement de la nicotine, comme des patchs ou des gommes à mâcher. Un an plus tard, 18 % des personnes ayant reçu des e-cigarettes avaient arrêté de fumer. Dans l’autre groupe, seuls 10 % avaient réussi à arrêter de fumer.
La réalité
Malheureusement, la même étude a montré que de nombreuses personnes peuvent utiliser les cigarettes électroniques non pas comme un moyen d’arrêter de fumer, mais comme un substitut aux cigarettes conventionnelles. Parmi les personnes du groupe ayant arrêté de fumer, 80 % utilisaient encore la cigarette électronique un an plus tard. Parmi ceux qui avaient reçu des gommes ou des patchs, seuls 9 % utilisaient encore les autres produits de remplacement de la nicotine. En d’autres termes, il semble que de nombreuses personnes qui arrêtent de fumer et commencent à vaper changent simplement le mécanisme d’administration par lequel elles satisfont leur dépendance à la nicotine.
Pour résumer, la plupart des professionnels de la santé s’accordent à dire que le vapotage est préférable au tabagisme et que les e-cigarettes sont bénéfiques en tant qu’outil de sevrage, mais elles ne sont pas inoffensives. Elles contiennent toujours de la nicotine, et il a été démontré que la nicotine augmente le risque de troubles cardiovasculaires, respiratoires et gastro-intestinaux.
En outre, il semble que le marché des dispositifs de vapotage évolue d’une manière qui indique que les e-cigarettes ne sont plus commercialisées comme un outil de désaccoutumance, mais plutôt comme un nouveau moyen de fournir de la nicotine à de nouveaux utilisateurs.
Au moment de leur lancement, en 2007, les e-cigarettes ressemblaient à des cigarettes de tabac conventionnelles et étaient généralement jetables. Avec le temps, les dispositifs sont devenus plus permanents et réutilisables (leurs batteries pouvant être rechargées à l’aide d’un câble USB), ce qui a encouragé les utilisateurs à acheter davantage de cartouches jetables contenant le liquide riche en nicotine. En outre, de nombreux dispositifs, notamment les « pods » fabriqués par JUUL, ont cessé de ressembler physiquement aux cigarettes traditionnelles. Les arômes ont également proliféré, beaucoup d’entre eux étant ostensiblement destinés aux jeunes utilisateurs. Soutenir qu’il existe un vaste marché adulte pour le jus de vape aromatisé à la barbe à papa relève d’un sérieux manque de crédulité.
Cette évolution de l’apparence a conduit à un divorce psychologique bien plus dangereux entre les cigarettes conventionnelles et les e-cigarettes : de nombreux jeunes vapoteurs ne reconnaissent pas qu’ils utilisent un produit qui contient de la nicotine. Bien que cela puisse sembler ridicule aux anciens fumeurs ou même aux non-fumeurs plus âgés, les enquêtes montrent que cette déconnexion est réelle et extrêmement fréquente. Les Centers for Disease Control and Prevention rapportent que deux tiers des utilisateurs de JUUL âgés de 15 à 24 ans ne savent pas que les produits JUUL contiennent de la nicotine.
C’est choquant, mais bien moins alarmant que les chiffres décrivant l’essor rapide du vapotage chez les lycéens. Une enquête du CDC montre que, si l’usage de la cigarette classique a diminué chez les lycéens américains au cours des années 2010 (passant d’environ 16 % en 2011 à 6 % en 2019), l’usage de l’e-cigarette est monté en flèche, passant de 3 % en 2011 à 27,5 % en 2019. Autre chiffre choquant : 10,5 % des collégiens ont déclaré en utiliser actuellement.
Vapoter du cannabis
L’incitation initiale à utiliser des dispositifs de vapotage pour consommer du cannabis n’est pas la même. L’objectif de l’utilisateur n’est pas d’arrêter de fumer. Ces personnes préfèrent plutôt la vaporisation au tabagisme pour d’autres raisons. Pour certains, la vaporisation est une alternative plus discrète, il est plus facile de calculer sa dose et l’acte d’inhalation est moins brutal que le fait de fumer.
Le vapotage peut également permettre d’acheter des distillats contenant des concentrations extrêmement élevées de THC. Ce problème est devenu une préoccupation croissante pour de nombreux professionnels de la santé, car des doses extrêmement élevées de THC peuvent conduire des personnes aux urgences et provoquer une psychose aiguë induite par le cannabis.
La psychose aiguë induite par le cannabis n’est pas permanente. Elle se dissipe au fur et à mesure que le THC est métabolisé ou éliminé. En outre, il s’agit d’une question distincte de l’argument selon lequel la consommation de cannabis peut jouer un rôle dans le déclenchement de maladies mentales graves telles que les troubles bipolaires ou la schizophrénie. Le débat sur cette question est en cours et dépasse les paramètres de cet article.
Phénomènes distincts
Dans ce billet, j’ai relevé deux questions de santé publique :
1. La consommation de tabac chez les adolescents – par le biais d’appareils tels que ceux fabriqués par JUUL – est en hausse après des années de déclin ;
2. Des concentrations de THC de plus en plus élevées entraînent une augmentation des hospitalisations pour psychose aiguë induite par le cannabis.
Bien qu’il s’agisse de deux problèmes de santé publique, aucun des deux n’est à l’origine de l’apparition des cas d’EVALI aux États-Unis. Il s’agit de problèmes de santé publique concomitants qui ne doivent pas être confondus.
Qu’est-ce que EVALI ?
Depuis le début du mois d’août 2019 et jusqu’au 7 janvier 2020, les CDC ont signalé 2602 cas d’EVALI. Au cours de cette période, 57 décès ont été confirmés. Les patients atteints d’EVALI présentent généralement des symptômes qui ressemblent à ceux d’une pneumonie. Il s’agit notamment d’un essoufflement, d’une toux, de douleurs thoraciques, de fièvre et même de nausées. La plupart des personnes touchées par l’EVALI sont par ailleurs jeunes et en bonne santé.
Dans tous les cas d’EVALI, les patients ont déclaré utiliser des produits de vapotage. La plupart d’entre eux ont déclaré avoir vapé du cannabis. Certains ne l’ont pas fait. Les résultats de laboratoire semblent corroborer bon nombre de ces affirmations. Dans la plupart des cas, le THC était présent ; dans quelques-uns, il ne l’était pas. Ce qui était présent dans tous les échantillons de liquide de lavage broncho-alvéolaire (LBA) prélevés était une substance connue sous le nom de vitamine E acétate. Cela suggère que le dénominateur commun est la vitamine E acétate.
La vitamine E acétate ressemble beaucoup au glycérol végétal – la substance que l’on trouve dans la plupart des cartouches de vape de cannabis et dans certains jus de vape – mais elle est nettement moins chère à produire. En outre, la vitamine E acétate est un ingrédient courant dans les cosmétiques et les baumes, car elle présente de nombreux avantages en application topique. Elle est utilisée depuis longtemps et n’est pas considérée comme dangereuse tant qu’elle n’est pas vaporisée et inhalée. Dans ce cas, il peut recouvrir les poumons comme s’il s’agissait de miel.
Des conclusions prudentes
Bien que des preuves supplémentaires doivent être apportées avant de tirer des conclusions définitives, il semble que la cause de l’épidémie d’EVALI puisse être attribuée aux fabricants illicites qui utilisent la vitamine E acétate pour réduire les coûts. Par conséquent, seules les personnes ayant consommé des produits à base de cannabis ou de nicotine provenant de sources illicites auraient dû être exposées à la vitamine E acétate. Il semble que ce soit le cas.
Cela suggère (mais ne prouve pas) que le vapotage n’est pas responsable de l’EVALI en soi ; le problème réside plutôt dans le fait que les personnes se procurent des produits de vapotage qui ont été frelatés avec de la vitamine E acétate. En d’autres termes, l’utilisation croissante de produits tels que les dosettes JUUL chez les adolescents est un problème majeur, mais n’a pas grand-chose à voir avec l’EVALI. En outre, la montée en puissance des produits à base de cannabis est préoccupante, mais elle n’a pratiquement rien à voir avec l’EVALI.
Plus important encore, si notre ferveur à mettre fin au tabagisme chez les adolescents et à restreindre le cannabis à forte puissance rend plus difficile l’obtention de produits non falsifiés, cela pourrait pousser les gens à rechercher des produits de vapotage sur le marché illicite – la source des produits qui contiennent de la vitamine E acétate. Nous devons faire preuve de discernement et fonder nos décisions sur des preuves solides. Nous ne voulons pas inviter une autre Kamarina.
Le Dr Ahmad ne fait état d’aucun conflit d’intérêts. Il n’est ni conférencier, ni conseiller, ni consultant et n’a aucune relation financière ou commerciale avec une entité biopharmaceutique dont le produit/dispositif peut avoir été mentionné dans cet article.
