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La capacité de sociétés pharmaceutiques telles que Moderna et Pfizer à mettre des vaccins à la disposition du public en un temps record repose sur le travail d’un pionnier méconnu, Maurice Hilleman. Le travail de Hilleman a probablement sauvé plus de vies que celui de toute autre personne dans l’histoire.
Ce virologue a mis au point 8 des 14 vaccins largement utilisés aujourd’hui. Le fait que Hilleman n’ait pas été retenu pour le prix Nobel est une triste mascarade et met en évidence le fossé qui sépare la réussite de la reconnaissance.
Les réalisations scientifiques de Hilleman
Avant Hilleman, il n’existait aucune procédure fiable pour produire des vaccins à la fois sûrs et efficaces. Sa méthode caractéristique consistait à cultiver l’agent pathogène en laboratoire et à l’affaiblir progressivement sur plusieurs générations en le cultivant dans des œufs de poule.
Finalement, l’agent pathogène s’est adapté à l’hôte aviaire et a perdu sa capacité à rendre l’homme malade, bien qu’il ait encore provoqué une réaction immunitaire suffisante pour mettre en place une défense contre l’exposition à l’agent pathogène d’origine.
Hilleman a contribué à pas moins de 8 des 14 vaccins couramment utilisés aujourd’hui. Il s’agit des vaccins contre la varicelle, l’hépatite A, l’hépatite B, la méningite, les oreillons, la rougeole, la bactérie Haemophilus influenza et les streptocoques. Au cours de sa longue carrière, il a mis au point plus de 40 vaccins différents. On estime que ces vaccins sauvent 8 millions de vies chaque année. Il a été le premier à combiner les vaccins contre la rougeole, les oreillons et la rubéole.
Son vaccin contre l’encéphalite japonaise B a été utilisé pour inoculer les troupes américaines pendant la Seconde Guerre mondiale. Hilleman a effectué des travaux novateurs sur les virus de la grippe et a étudié la manière dont le virus évolue d’une année à l’autre, ce qui lui a permis de conclure qu’il fallait préparer un vaccin différent pour chaque saison. Ces travaux lui ont valu la médaille du service distingué de l’armée.
Hilleman a travaillé sur les adénovirus qui causent les rhumes et a préparé des vaccins contre des virus considérés comme cancérigènes.
Malgré ses nombreuses réalisations, Hilleman était modeste et n’a jamais été du genre à se vanter. Cela explique en partie pourquoi si peu de gens le connaissent. Étonnamment, la plupart des médecins qui supervisent l’injection de ses vaccins aux enfants n’ont probablement jamais entendu parler de lui.
Hilleman, un outsider académique ?
L’omission du nom de Hilleman dans la liste des lauréats du prix Nobel révèle une véritable faiblesse dans le processus de sélection.
Hilleman a certainement eu de nombreux contacts avec la communauté universitaire tout au long de sa vie. Le problème est qu’il n’avait pas de liens étroits avec les universités de type Ivy-League qui conseillent l’Académie suédoise et promeuvent des chercheurs qu’elles connaissent bien.
Le fait qu’il ait pu passer entre les mailles du filet met en évidence une faiblesse flagrante des prix Nobel, et ce n’est certainement pas la seule. Par exemple, ils ignorent les nouvelles sciences, comme la psychologie, de sorte que Pavlov a été honoré pour la physiologie et la médecine, comme l’ont été des lauréats plus récents dans notre domaine. Néanmoins, il est toujours possible que Hilleman reçoive un prix posthume et que l’expérience actuelle avec COVID jette un nouvel éclairage sur ses contributions.
Aussi grave que soit cette pandémie, elle aurait été bien pire en l’absence des contributions de Hilleman, qui a essentiellement inventé tout le domaine de la vaccinologie moderne.
Ce que Hilleman signifie pour le vaccin COVID-19
Sans les travaux fondamentaux de Hilleman, il est probable que nous n’aurions pas eu de vaccin contre le COVID-19. La technologie évolue rapidement, bien sûr. Il existe actuellement six vaccins approuvés dans le monde.
Les plus prometteurs utilisent la technologie de l’ARN qui cible des protéines spécifiques du virus. Il s’agit des vaccins Pfizer-BioNTech et Moderna, qui sont très efficaces mais doivent être conservés à très basse température.
Les deux vaccins développés par les entreprises chinoises sont des virus inactivés conventionnels, similaires aux vaccins de Hilleman, qui sont très efficaces, en plus d’être relativement bon marché à produire et faciles à stocker.
Les deux autres vaccins sont des vecteurs viraux, l’un développé par des scientifiques russes et l’autre par l’université d’Oxford et Astra Zeneca. Ces vaccins sont faciles à stocker mais ne sont probablement pas plus efficaces que le virus de la grippe ordinaire, si l’on en juge par les essais bâclés menés en Angleterre où des doses erronées ont été administrées par accident.
Bien que la rapidité de livraison de ces vaccins ait fait couler beaucoup d’encre, il convient de rappeler que Hilleman a été la première personne à prédire et à prévenir une pandémie. Il avait prédit que la grippe de Hong Kong de 1957 atteindrait les États-Unis et avait préparé un vaccin avant son arrivée. Bien que 80 000 Américains soient morts, on estime que le vaccin a sauvé un million de personnes.
