Le souvenir silencieux : Le sens d’un deuil inexprimé

Le poète Rainer Maria Rilke a écrit qu’il abritait son âme « parmi de lointains objets perdus, dans un endroit sombre et silencieux » (Rilke, 1907/1995). Les personnes qui pleurent la perte d’un être cher, d’une relation ou d’un objet précieux peuvent faire de même. Les personnes en deuil gardent souvent le silence autour de leurs pertes. Le deuil est tellement enveloppé dans le silence des souvenirs personnels qu’à tout moment, il peut ne se présenter que sous la forme de sensations impossibles à exprimer par des mots. Pourtant, la tendance à garder ses pensées et ses sentiments pour soi n’est pas nécessairement une stratégie d’adaptation inadaptée. En fait, nous pouvons être amenés à reconnaître que la mémoire silencieuse est bénéfique ou adaptative pour ceux qui ont souffert d’une perte.

Le deuil, une affaire personnelle et silencieuse

Le deuil est une expérience personnelle unique. Les réactions à la perte sont aussi différentes que les individus qui les vivent. Il peut y avoir des similitudes et des modèles généralisables entre les personnes, mais il n’y a pas de modèle pour l’expérience du deuil. Nos souvenirs, notre relation à nos pertes et la culture dans laquelle nous avons été élevés influencent notre façon de réagir et de nous adapter.

Bien que la mort mette fin aux limites d’ une vie, elle ne met pas fin à une relation (Hall, 2014). L’impression qu’une personne est « passée à autre chose » après une perte peut ne pas avoir grand-chose à voir avec ses sentiments. De nombreuses personnes continuent à entretenir des liens silencieux avec les personnes décédées. Les dialogues intérieurs avec les morts font souvent partie du silence qu’ils gardent. Certaines personnes en deuil peuvent garder pour elles les liens avec des êtres chers décédés, considérant que le lien avec une personne décédée est sacré, personnel, voire honteux.

Tout en apparaissant comme des personnes parfaitement heureuses, les endeuillés peuvent compartimenter leurs pensées et leurs sentiments. De connivence avec les amis, les parents, les thérapeutes et les chercheurs qui ne s’informent pas, ce silence parmi les personnes en deuil fait partie de notre compréhension insaisissable du deuil. Nous pouvons demander à quelqu’un comment il va après une perte, mais une fois qu’il semble avoir repris sa vie quotidienne, nous oublions de lui demander ou nous ne l’interrogeons pas. Beaucoup d’adultes et d’enfants qui ont vécu une perte cachent aux autres ce dont ils se souviennent et ce qu’ils ressentent pour de nombreuses raisons, notamment pour éviter d’être jugés ou d’être perçus comme un fardeau. En conséquence, ils transmettent souvent des faits plutôt que des émotions à propos de leur perte, c’est-à-dire qu’ils peuvent dire ce qui s’est passé tout en taisant ce qu’ils ressentent.

Nous disposons aujourd’hui de preuves contraires qui remettent en question l’hypothèse selon laquelle, pour parvenir à un rétablissement réussi et sain, les personnes en deuil doivent parler de leur chagrin (Cabeza & St. Jacques, 2007). Des travaux récents sur la perte et le deuil ont montré que la mémoire non exprimée – larétention de souvenirs autobiographiques concernant la perte et l’être cher disparu – peut préserver une identité existante, et que le fait de ne pas partager peut nous donner un sentiment d’utilité face au deuil (Baddeley & Singer, 2010). Cela suggère que nous ne devrions pas considérer le silence en réponse à la perte comme une forme de déni. Les souvenirs non exprimés peuvent être des sources de stabilité, de croissance ou de résistance en réponse à la demande de changement que la perte nous impose (Baddeley & Singer, 2010). En outre, de nombreuses personnes ne veulent pas que les autres les perçoivent uniquement comme des personnes dont le deuil est devenu l’équivalent d’une identité.

Le deuil est présent dans de nombreux endroits

La mort est une perte évidente. Cependant, nous pouvons, sans le savoir, éprouver du chagrin dans de nombreuses situations où, au lieu de cela, nous pensons être en colère, indignés, pleins de ressentiment, de remords, de regrets, d’envie ou de jalousie, pour ne citer que quelques-unes des émotions qui peuvent masquer le chagrin.

Nous ne considérons généralement pas le deuil comme une réponse à la fin d’une relation amoureuse parce que l’être cher « perdu » est toujours dans le monde. De plus, ceux qui pleurent une relation ratée peuvent penser qu’ils n’ont pas le droit de ressentir ce qu’ils ressentent et anticiper l’embarras si leur attachement persistant est révélé (« Quoi ? Tu es toujours accroché à eux ? »). La détresse (angoisse) et la honte qui créent le deuil signalent la déconnexion d’un être humain par rapport à un autre. Si la honte nous incite à nous cacher, elle nous pousse également à réparer les liens brisés : Chercher à se reconnecter. L’intérêt continu de renouer avec l’autre perdu s’exprime émotionnellement de manière négative ou positive : Tranquillement triste ou en colère, la personne qui a le cœur brisé peut vouloir des retrouvailles ou se venger. Les personnes qui souffrent d’un chagrin d’amour ne sont pas indifférentes et peuvent aspirer à un soulagement. Comme les émotions nous rendent attentifs, l’indifférence est le contraire de l’amour et d’un sentiment de connexion, qui est parfois difficile à trouver.

Nombreux sont les endeuillés silencieux qui ont des proches souffrant d’un déclin cognitif. S’occuper d’un parent ou d’un partenaire qui est psychologiquement absent mais physiquement présent peut être plus facilement exprimé comme une source de stress, alors que le chagrin de le « perdre » reste caché. S’occuper d’un parent atteint de démence ou de la maladie d’Alzheimer peut activer des souvenirs d’enfance liés à sa présence. Cependant, les personnes qui ont des souvenirs de négligence ou de mauvais traitements de la part de leurs parents peuvent se retrouver en deuil de l’enfance qu’elles n’ont jamais eue, alors qu’elles s’occupent avec empathie d’un parent qui n’a pas pu les élever de manière adéquate.

Les femmes qui désirent ardemment avoir des enfants mais ne parviennent pas à les concevoir, ainsi que les hommes sans enfants qui veulent une progéniture, font partie de ceux qui pleurent silencieusement ce qui aurait pu être. Le puissant désir de devenir parent, ou l’idéalisation de la parentalité, empêche souvent de tirer un sens positif de ces situations.

Le chagrin est souvent caché lorsqu’il est perçu comme inapproprié ou stigmatisé par la société. Par exemple, le chagrin post-avortement peut rester inexprimé tant par les femmes que par les hommes. Les femmes se heurtent souvent à la déresponsabilisation et au rejet de la douleur émotionnelle résultant de l’avortement (Rowe, 2023). Dans un article précédent, j’ai mentionné des études dans lesquelles le chagrin était l’une des nombreuses expériences communes aux hommes dont la partenaire a subi un avortement provoqué. En outre, la capacité humaine d’imaginer – de créer des images stockées dans la mémoire comme la réalité d’un enfant – à la fois avant et après l’avortement, peut plus tard hanter l’individu sous forme de chagrin pour des opportunités ou des rêves perdus (par exemple, voir Mayo, 2020).

Le risque narratif et le silence du deuil

Raconter la perte d’une personne ou d’un objet important peut nous soulager, mais aussi activer le chagrin. La description d’un récit de perte fait remonter à la surface divers souvenirs autobiographiques, émotionnels et sémantiques qui nous hantent (Cabeza & St. Jacques, 2007).

Il est facile de comprendre pourquoi, dans la culture occidentale, les gens peuvent taire leur chagrin : S’ils agissent autrement, ils risquent l’isolement social. Les chercheurs ont constaté que la régulation des émotions négatives tend à renforcer les liens entre les personnes endeuillées et à leur permettre d’obtenir le soutien des autres (Harber & Pennebaker, 1992). Mais comme les émotions négatives peuvent créer un malaise ou un stress chez l’auditeur (du moins dans la culture occidentale), des émotions telles que la détresse ou l’angoisse peuvent limiter le soutien potentiel apporté à la personne endeuillée (Bonanno, 2012). Par conséquent, l’évitement émotionnel et les processus d’auto-tromperie peuvent être un moyen de faire face avec succès à la douleur de la perte (Keltner & Bonanno, 1997). Malheureusement, les personnes qui expriment leur tristesse se heurtent souvent à une réponse négative, soit parce que quelqu’un essaie de les « rendre heureuses », soit parce qu’elles changent de sujet, soit parce qu’elles se dérobent tout simplement. À tort ou à raison, les personnes en deuil peuvent en venir à s’attendre à une telle réponse.

Par exemple, une étude sur la perte d’un mariage au milieu de la vie a montré que le fait de sourire et de rire sincèrement chez les personnes endeuillées lorsqu’elles parlaient de leur conjoint décédé permettait d’améliorer les relations avec les autres et suscitait la compassion et le désir de réconforter, contrairement aux personnes qui ne présentaient que des rires non authentiques ou sociaux (Bonanno, 2012 ; Keltner & Bonanno, 1997). Dans les cultures orientales, où la croyance en la présence continue du défunt et en la continuité entre les vivants et les morts tend à dominer, la pression pour exprimer des émotions positives et « surmonter » son chagrin est moins forte (Bonanno, 2012).

Le chagrin silencieux des enfants

Les enfants pleurent souvent en silence et, d’une manière ou d’une autre, ils en viennent à croire que le deuil est quelque chose que l’on traite et que l’on surmonte. Les aspects silencieux du deuil, en particulier chez les enfants, ont peut-être obscurci notre compréhension de ce qui se passe réellement : Ils se souviennent et pleurent, mais sont peu enclins à nous en parler. Tout comme les adultes se souviennent de la version idéalisée d’un être cher décédé, les enfants ont également tendance à idéaliser un parent décédé.

Idéalisé ou non, dans l’esprit créatif de l’enfant, le parent décédé est celui qu’il connaît et dont l’image continue de guider sa vie, pour le meilleur et pour le pire. Les premiers théoriciens n’ont pas pris en compte le fait que les enfants qui perdent un parent peuvent maintenir leur lien avec lui longtemps après avoir admis que ce parent ne reviendra jamais. Grâce à l’imagination et à l’imagerie, de nombreux enfants gardent silencieusement leurs proches près d’eux, pour toujours.

Parler du deuil silencieux

Mon oncle Orazio, un Sicilien viril, était un bon modèle pour parler des disparus. À l’exception de l’amour de sa vie, qu’il avait perdu dans un terrible accident de voiture, ce qui m’a fait souffrir pour lui. Il avait tendance à évoquer tous les autres morts, comme ma mère ou la sienne, même lorsqu’ils n’étaient pas le sujet de la conversation. Avec beaucoup de dignité et les larmes aux yeux, l’oncle Orazio racontait ce que cette personne aurait dit, ce qu’elle aurait fait dans une situation similaire, ou toute autre chose qui lui venait à l’esprit à propos d’elle. Ensuite, il passait confortablement à autre chose. La personne décédée et ce qu’elle aurait apporté à la discussion faisaient partie de la conversation. Cela permettait aux auditeurs – ou du moins au jeune adolescent que j’étais – de ressentir la présence d’un être cher, la façon dont il pensait ou ressentait les choses malgré son absence. Malgré cela, je me suis souvent demandé pourquoi il avait gardé pour lui son expérience la plus profonde de la perte.

Extrait, en partie, de mon livre Grief Isn’t Something to Get Over : Finding a Home for Memories and Emotions After Losing a Loved One. Pour plus d’informations, visitez mon site web marylamia.com