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Les stéréotypes concernant le « prototype » du conspirationniste pourraient être tout à fait erronés, selon un nouvel article rédigé par Robert Gonzalez, de l’université de Caroline du Sud, et Elisa Maffioli, de l’université du Michigan. Ils n’ont trouvé aucune preuve que les théoriciens du complot sont plus âgés, plus pauvres, plus ruraux, moins éduqués ou plus différents sur le plan ethnique que les personnes correctement informées.
Au contraire, les chercheurs ont constaté que les personnes qui font preuve d’une grande méfiance, en particulier à l’égard des institutions gouvernementales, sont les plus susceptibles de croire à de fausses informations.
« Nous constatons que les caractéristiques démographiques et économiques des individus ne permettent pas de prédire s’ils sont plus susceptibles de croire à de faux récits », déclarent les chercheurs. « Cependant, des différences cohérentes apparaissent sur une dimension clé : les théoriciens du complot sont significativement plus susceptibles de faire état de niveaux élevés de méfiance générale. Plus précisément, une augmentation d’un écart-type de [méfiance] accroît d’environ 14 points de pourcentage la probabilité qu’un individu croie à de fausses informations ».
C’est ce qui ressort d’une enquête sur les attitudes concernant l’origine de l’épidémie d’Ebola de 2014-2015 au Liberia.
« Lors de l’épidémie d’Ebola en Afrique de l’Ouest en 2014, les dénégations, les théories du complot et les fausses rumeurs étaient courantes et ont perturbé les interventions de santé publique », expliquent les chercheurs. « Actuellement, un schéma similaire se produit avec la propagation de la désinformation liée à Covid-19« .
Les chercheurs ont analysé des données d’enquête recueillies entre octobre 2015 et juin 2016 auprès de 2 265 adultes libériens. Selon les données, environ 30 % des Libériens ont adopté une croyance erronée sur l’origine de l’épidémie d’Ebola. Les fausses croyances avaient tendance à prendre deux formes : (1) que le gouvernement était responsable de l’épidémie ou (2) que Dieu était responsable de l’épidémie.
Ils ont utilisé un algorithme d’apprentissage automatique pour identifier les variables les plus prédictives de la croyance en de fausses informations. Il est intéressant de noter que presque toutes les variables prédictives les plus importantes étaient liées au trait de personnalité confiance/défiance.
L’une des questions soulevées par cette recherche est de savoir si les résultats seraient similaires dans d’autres cultures et régions du monde. Les auteurs espèrent que des recherches futures répondront à cette question.
Au cours des deux années qu’a duré l’épidémie, les scientifiques ont constaté qu’un faible pourcentage de personnes, environ 5 à 6 %, passait d’une croyance erronée à une croyance éclairée. Fait intéressant, ils ont constaté que la couverture par téléphone portable était un facteur clé dans l’augmentation des chances de corriger les croyances d’une personne. Ils déclarent : « Nous constatons que l’accès à une couverture téléphonique peut jouer un rôle clé dans la mise à jour des croyances : les personnes bénéficiant d’une couverture étaient 7 points de pourcentage plus susceptibles de passer d’une croyance mal informée à une croyance informée à la fin de l’épidémie ».
Ce résultat est important, en particulier à la lumière de la crise actuelle du Covid-19, où les théories du complot constituent une menace réelle pour les mesures de confinement. « Bien que la couverture cellulaire ne garantisse pas nécessairement l’accès à davantage d’informations », écrivent les auteurs, « il est plausible qu’elle augmente l’accès à des informations plus correctes et provenant d’un plus grand nombre de sources ».
En outre, les chercheurs ont constaté que les organisations non gouvernementales peuvent être plus aptes à présenter les faits en temps de crise que les gouvernements eux-mêmes. « Selon nos principaux résultats, déclarent les chercheurs, les personnes interrogées ne considèrent pas les organisations internationales telles que l’UNICEF avec le même degré de méfiance que le gouvernement national. Par conséquent, les informations délivrées par une institution de confiance – et surtout accessibles aux utilisateurs de téléphones portables compte tenu de la méthode de distribution – sont susceptibles de conduire à une actualisation des croyances. »
Références
Gonzalez, Robert M et Maffioli, Elisa M., Profil d’un théoricien de la conspiration : The Role of Government Trust and Technology on Misinformation during an Epidemic (5 septembre 2020).
