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Il se peut que vous deviez modifier ce que vous pensiez savoir sur les personnes qui s’engagent dans des causes sociales et sur les raisons qui les motivent. C’est la conclusion surprenante de plusieurs recherches que j’évoquerai dans ce billet.
Participez-vous à des causes de changement social ? S’engager pour une cause telle que la lutte contre la crise climatique peut sembler décourageant. Cela peut signifier devoir défendre son point de vue auprès de personnes qui ne sont pas d’accord avec vous, s’aliéner sa famille ou ses amis, et consacrer du temps que vous auriez pu passer sur le canapé à regarder votre série préférée.
Il semble raisonnable de penser que si nous nous sentons bien, nous ne travaillerons pas pour changer le monde. Après tout, nous sommes déjà heureux, alors pourquoi voudrions-nous faire bouger les choses ? Ce n’est que lorsque nous sommes vraiment en colère et malheureux face à l’état du monde que nous passons enfin à l’action, n’est-ce pas ?
Il est surprenant de constater que les études ne confirment pas ce point de vue « de bon sens ». En fait, il a été constaté que les étudiants plus heureux sont plus enclins à agir pour des causes sociales qui leur tiennent à cœur, qu’il s’agisse de questions environnementales ou de lutte contre la suprématie de la race blanche. Dans deux expériences différentes, les étudiants plus heureux étaient plus enclins à s’inscrire pour rester informés sur ces questions, à faire des dons et à participer à des manifestations. Les données de l’enquête sociale générale américaine de 2010 complètent cette recherche. Elles montrent que les personnes les plus heureuses sont moins préoccupées par l’environnement, mais qu’elles sont plus susceptibles d’avoir pris des mesures pour protéger l’environnement.
Loin d’affaiblir notre engagement social, le fait de se sentir mieux peut nous donner les ressources intérieures dont nous avons besoin pour aborder des questions difficiles sans être paralysés. D’autres facteurs entrent peut-être aussi en jeu. Une étude longitudinale menée auprès d’élèves de collège a montré que leur niveau de gratitude permettait de prédire l’ampleur de l’aide qu’ils apporteraient aux autres et le degré de connexion qu’ils ressentiraient au niveau de la communauté au sens large, six mois plus tard. Il se peut qu’au lieu de nous rendre complaisants, la gratitude, comme le bonheur, puisse donner à notre vie un plus grand sens de l’objectif et de l’orientation vers notre communauté. Ces éléments peuvent, à leur tour, nous inciter à prendre des mesures sociales.
Il se pourrait également que des sentiments tels que le désespoir ou la rage nous poussent à l’inaction, ou à ne pas voir la situation dans son ensemble, et donc à ne pas agir de manière stratégique. Cette dernière possibilité serait cohérente avec la théorie de l’élargissement et de la construction, selon laquelle le fait de ressentir des émotions positives nous donne une vision plus large de la situation qui se présente à nous, nous aidant peut-être à penser plus clairement et de manière plus imaginative, et à nous souvenir du long terme. Certaines données expérimentales appuient cette théorie.
Il existe de nombreux modèles qui expliquent pourquoi les êtres humains agissent, et plusieurs d’entre eux peuvent contribuer à expliquer ce qui se passe lorsque les gens choisissent de s’engager dans des causes sociales. Les recherches menées par James Prochaska depuis les années 1970 sur un modèle de changement de comportement suggèrent que la négativité n’est pas un bon facteur de motivation pour l’action. Au contraire, le fait de se sentir bien dans sa peau semble améliorer la probabilité d’un changement de comportement à long terme. Peut-être que le bonheur et la gratitude nous rendent plus optimistes, nous font croire que le changement est possible et nous aident à nous motiver pour essayer de le réaliser.
Peu de personnes en vie aujourd’hui connaissent mieux le travail non violent pour le changement social que l’homme qui a écrit l’avant-propos de mon livre, George Lakey. Il a travaillé avec une myriade de campagnes de changement social depuis le mouvement des droits civiques aux États-Unis et a compilé une base de données analysant des centaines de tactiques provenant de près de 200 pays.
Lakey écrit que le fait de se concentrer sur ce qui peut être réalisé et sur les tactiques qui fonctionnent a contribué à renforcer les gens, à les maintenir impliqués dans la tâche lente et intimidante qui consiste à faire pression pour obtenir des changements majeurs tels que la fin de la ségrégation aux États-Unis ou l’obtention du droit de vote pour les femmes. Selon Lakey, c’est en créant un fort sentiment de communauté, en se concentrant sur une stratégie efficace et en partageant des moments de joie et d’élévation, ainsi qu’en évaluant honnêtement les tactiques qui ne fonctionnent pas et qui doivent être modifiées, que les gens restent motivés pour rester actifs. Ainsi, une fois que les gens ont une certaine compréhension des problèmes sociaux à traiter, Lakey conseille de ne pas passer du temps à s’y attarder.
Cela va à l’encontre de ce que nous ferions si nous pensions que la colère est le meilleur moteur du changement social. Dans ce cas, nous parlerions continuellement du problème pour que les gens se sentent de plus en plus en colère et donc de plus en plus susceptibles d’agir.
Les résultats présentés dans ce billet ne suggèrent pas que la colère, la rumination, la peur ou d’autres réactions sont déraisonnables face à des problèmes tels que la ségrégation ou l’absence de droit de vote. Mais ces réactions en elles-mêmes ne semblent pas être les plus susceptibles de se transformer en action sociale. Bien entendu, les tendances évoquées ici peuvent varier d’un individu à l’autre et des recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre l’influence du sexe, de la personnalité, de la culture, du statut socio-économique et de bien d’autres facteurs.
