Le rôle surprenant de l’empathie dans le lien traumatique

Une étude récente menée par Effiong et al. suggère que l’empathie intensifie le lien traumatique, c’est-à-dire la formation d’un lien fort entre la victime et son agresseur. Publiée dans le Journal of Social and Personal Relationships, l’étude est présentée ci-dessous.

Mais tout d’abord, quelques définitions.

Qu’est-ce que l’empathie ?

L’empathie est définie de différentes manières. Selon la définition choisie, sa signification peut recouvrir des concepts similaires, tels que la sollicitude empathique, l’empathie émotionnelle, l’empathie cognitive, la sympathie, l’attention et la compassion.

Selon une définition couramment utilisée, l’empathie se compose de l’empathie affective et de l’empathie cognitive:

• L’empathie affective/émotionnelle fait référence à la capacité de générer une réponse émotionnelle appropriée aux émotions d’une autre personne. L’empathie affective recoupe la sympathie et la compassion.
• L’empathie cognitive/intellectuelle fait référence à la capacité de comprendre l’état psychologique et le point de vue d’une autre personne (se mettre à la place de l’autre). L’empathie cognitive est liée à la théorie de l’esprit.

Dans l’étude d’Effiong et de ses collègues, l’empathie a été évaluée à l’aide de l’échelle d’empathie de base, qui mesure à la fois l’empathie affective et l’empathie cognitive.

Qu’est-ce que le lien traumatique ?

Le lien traumatique fait référence à la formation d’un attachement émotionnel puissant, dû à des cycles répétés de violence, entre la victime et l’agresseur (qu’il s’agisse d’un petit ami ou d’une petite amie, d’un conjoint ou d’un parfait étranger).

Le fait que la violence soit souvent cyclique – c’est-à-dire qu‘elle est entrecoupée de renforcements positifs – explique aussi, en partie, pourquoi les victimes ont du mal à quitter leurs agresseurs.

Par exemple, après avoir fait du mal à la victime, l’agresseur peut (dans un apparent renversement de pouvoir) s’excuser abondamment, demander pardon ou se comporter avec beaucoup d’amour et une tendresse surprenante.

Néanmoins, tôt ou tard, le cycle de violence suivant se produit, confondant la victime.

Une autre raison pour laquelle les victimes de maltraitance ne partent pas est liée à leur faible estime de soi. Au fur et à mesure que les mauvais traitements se poursuivent, les victimes, dont l’estime de soi s’est érodée, se retrouvent dans une situation d’impuissance et de dépendance de plus en plus grande.

En fait, elles peuvent même ne plus croire qu’elles méritent d’ être traitées avec gentillesse, dignité et respect. Il est alors beaucoup plus difficile de s’opposer à l’agresseur et de risquer d’être encore plus rejeté et humilié.

Les trois dimensions du lien traumatique

Le lien traumatique a trois dimensions :

1. Syndrome de Stockholm de base : Associé à un traumatisme interpersonnel, à des distorsions cognitives (par exemple, rationalisation, auto-culpabilisation, considérer l’agresseur comme une victime), à l’espoir irréaliste de voir les choses s’améliorer d’elles-mêmes, à la croyance que l’amour empêchera l’agression de l’agresseur, etc. Nombre de ces comportements sont essentiellement des mécanismes d’adaptation (dysfonctionnels).
2. Dommages psychologiques : Associé à la dépression, aux difficultés interpersonnelles, à une faible estime de soi, à la perte du sens de soi et à de nombreux symptômes fréquemment observés dans le trouble de la personnalité limite, comme la peur de l’abandon ou de ne jamais trouver un partenaire aimant après avoir quitté la relation abusive.
3. Dépendance à l’amour : Associée à l’idée que la survie dépend de l’amour et de la protection du partenaire violent, à l’idée que l’amour de l’agresseur vaut toutes les souffrances, à la perte d’identité lorsque l’on est seul et à la conviction que l’on n’aurait plus de raison de vivre sans le partenaire.

Passons maintenant aux nouvelles recherches sur le lien entre l’empathie et le lien traumatique.

Enquête sur le lien traumatique chez les victimes de violence conjugale

Échantillon : 345 femmes du Centre d’orientation pour les agressions sexuelles (n = 145) et de l’équipe d’intervention contre la violence domestique et sexuelle de l’État de Lagos (n = 200) au Nigeria ; âge moyen de 36 ans (fourchette de 18 à 61) ; mariées en moyenne depuis 10 ans.

Mesures

• Violence du partenaire intime: Mesurée à l’aide de la version courte de l’échelle composite des violences (30 items). Les participants ont été interrogés sur la fréquence des comportements émotionnellement ou physiquement abusifs de la part d’un partenaire intime. Exemples d’items : « M’a giflé » ; « M’a dit que je n’étais pas assez bien » ; « M’a harcelé au travail » ; ou « A essayé de me violer ».
• Empathie : Mesurée à l’aide de l’échelle d’empathie de base (20 items). Par exemple : « Après avoir été avec un ami qui est triste à propos de quelque chose, je me sens généralement triste » : « Après avoir été avec un ami qui est triste à propos de quelque chose, je me sens généralement triste » et « Je peux souvent comprendre ce que les gens ressentent avant même qu’ils ne me le disent ».
• Lien traumatique : Évalué à l’aide de l’échelle du syndrome de Stockholm (49 éléments). Par exemple : « Sans mon partenaire, je n’ai aucune raison de vivre » ; « Je ne peux pas prendre de décisions » ; « Quand les autres me demandent ce que je pense de quelque chose, je ne sais pas » ; « J’aime et je crains à la fois mon partenaire » ; et « Si je donne suffisamment d’amour à mon partenaire, il cessera de se mettre en colère contre moi ».

Résultats

L’analyse des données a montré que l’empathie était un médiateur de la relation entre la violence du partenaire intime et les liens traumatiques, y compris le syndrome de Stockholm, les dommages psychologiques et la dépendance à l’égard de l’amour.

Ainsi, pour les trois aspects du lien traumatique, l’empathie semble être une voie par laquelle la violence du partenaire intime est « traduite et intensifiée » en lien traumatique.

À emporter

L’empathie, en particulier l’empathie cognitive – c’est-à-dire la capacité de comprendre l’état psychologique d’une autre personne – semble être une voie par laquelle la violence du partenaire intime intensifie le lien traumatique.

Cette constatation peut s’expliquer par le fait que les victimes utilisent leur capacité d’empathie pour rationaliser les mauvais traitements qu’elles subissent.

Par exemple, ils peuvent considérer l’auteur comme une victime, une victime qui a besoin de leur aide ou une victime qui ne peut être tenue pour responsable de l’agression ou de l’abus.

De telles rationalisations ne sont pas surprenantes. Après tout, avec leur estime de soi et leur sentiment d’identité érodés par les abus, ces femmes ont du mal à générer de l’auto-compassion et sont au contraire enclines à la culpabilité, à l’auto-culpabilisation et à l’abnégation.

Non seulement les victimes de la violence du partenaire intime ont tendance à se sentir indignes de respect, de gentillesse et d’amour, mais elles sont également nombreuses à penser qu’elles ne trouveront jamais quelqu’un qui les traite bien.

Comme les victimes pensent en outre qu’elles ne peuvent pas survivre seules (en raison d’une autonomie réduite), il leur est extrêmement difficile de quitter la relation toxique et, par conséquent, elles continuent à souffrir terriblement. À moins, bien sûr, de suivre une thérapie et d’essayer de briser ce cercle vicieux.

Pour trouver un thérapeute près de chez vous, consultez l’annuaire des thérapies de Psychology Today.