Le problème du lien entre l’excès de confiance et l’optimisme

L’optimisme est le contraire du pessimisme, et les avantages et les inconvénients de chacun sont très différents. Un optimisme sain est associé à des résultats supérieurs en matière de santé physique et mentale, ainsi qu’à des mécanismes d’adaptation plus forts et plus efficaces. En revanche, le pessimisme est lié à l’anxiété, à la dépression, à l’abus d’alcool, à un risque élevé d’idées et de comportements suicidaires, à d’autres troubles de l’humeur et à un manque de résilience face à l’adversité.

Sachant cela, s’il est bien établi depuis longtemps que les membres d’une certaine profession, en tant que groupe, ont tendance à souffrir du pessimisme et de son impact négatif dans des proportions bien plus importantes que le grand public ou toute autre profession, est-il logique de ne pas remettre en question la croyance selon laquelle les niveaux élevés d’excès de confiance parmi les étudiants diplômés en formation pour rejoindre cette profession reflètent l’optimisme de leur part et qu’ils profiteront des avantages qui y sont associés ? Malheureusement, ce n’est pas ce qui se passe lorsque des préjugés incontrôlés jouent un rôle dans l’interprétation des données.

Un article intitulé Optimistic Overconfidence : A Study of Law Student Academic Predictions a été publié dans l’édition du printemps 2023 de l’University of Illinois Law Review, sur la base d’études portant sur l’excès de confiance des étudiants en première année de droit dans leurs prévisions de résultats par rapport à leurs camarades de classe^.1 Environ 95 % des étudiants pensaient qu’ils termineraient au moins dans la première moitié de la classe. L’article se lit en partie comme suit :

L’optimisme « sert une grande variété de fonctions cognitives, affectives et sociales » et est généralement associé au bien-être et à la satisfaction dans la vie, y compris chez les étudiants en droit… Une bonne nouvelle est que, bien que l’optimisme puisse conduire à des attentes déçues, il est également associé à des mécanismes d’adaptation plus efficaces. Ces mécanismes et les systèmes immunitaires psychologiques des étudiants contribueront à atténuer la déception.

Bien sûr, cela semble être une « bonne nouvelle », en supposant qu’il s’agisse d’une interprétation exacte des données. Mais est-ce le cas ?

Pas plus tard qu’en 2016, une enquête menée auprès de 3 300 étudiants en droit de 15 facultés de droit a révélé que 25 % des étudiants en droit présentent un risque d’alcoolisme, 17 % souffrent de dépression, 37 % font état d’une anxiété légère à sévère et 6 % déclarent avoir eu des pensées suicidaires au cours de l’année écoulée^.2

Cette réalité ne correspond pas aux « bonnes nouvelles » interprétées à partir de l’excès de confiance des étudiants en droit quant à leurs performances par rapport à celles de leurs camarades de classe. En toute équité, il se peut que cet excès de confiance chez les étudiants en première année de droit soit relativement récent ; cependant, ce même article fait référence à d’autres études qui ont révélé des taux similaires d’excès de confiance chez les étudiants en droit il y a plus de 30 ans.

Il se peut que les résultats troublants de l’enquête de 2016 sur les étudiants en droit représentent une anomalie ou soient spécifiques aux 15 facultés de droit étudiées. Malheureusement, une enquête menée la même année auprès de plus de 13 000 avocats en exercice a révélé des statistiques similaires^.3 En outre, des enquêtes et études ultérieures montrent que la nature et l’ampleur des problèmes de santé mentale et de toxicomanie chez les avocats se sont aggravées depuis, y compris les idées suicidaires.⁴ Selon Martin Seligman de l’Université de Pennsylvanie, un éminent chercheur dans le domaine de la psychologie positive, les avocats ont une « tendance naturelle au pessimisme », ce qui conduit à de tels résultats négatifs^.5

Indépendamment de toutes ces informations anciennes et cohérentes concernant les étudiants en droit, les avocats et les juges, et du fait qu’il s’agit d’un problème très sérieux nécessitant des solutions efficaces, les auteurs de Optimistic Overconfidence : A Study of Law Student Academic Predictions ont interprété les données d’une manière qui reflète que le problème a probablement été résolu pour le lot actuel d’étudiants en droit, dont la plupart deviendront de futurs avocats.

D’autres explications possibles pour expliquer comment ils ont manifestement mal interprété les données pourraient être leur manque de compréhension du fait qu’il existe différents types d’excès de confiance, le type d’excès de confiance concerné, ou le manque de compréhension du fait que « l’excès de confiance peut coexister avec le pessimisme^{« .6, 7} Malheureusement, compte tenu des informations suivantes tirées de l’article, ce ne sont pas des explications viables :

« En outre, la tendance des gens à se considérer comme meilleurs que la moyenne est un biais au niveau du groupe, et tous les étudiants ne sont pas trop confiants ou n’ont pas les mêmes objectifs. L’excès de confiance est manifeste : 95 % des étudiants ont prédit que leurs notes seraient supérieures à la médiane…. Cette étude a été menée dans une seule faculté de droit et n’a exploré qu’un seul type d’excès de confiance optimiste ».

Il existe différents types d’excès de confiance et les auteurs ont raison de dire qu’il s’agit d’un excès de confiance connu sous le nom d' »effet meilleur que la moyenne », de « surplacement » ou de « biais de supériorité ». Il y a plus de 15 ans, il a été constaté que « les trois différents types d’excès de confiance sont conceptuellement et empiriquement distincts « ⁸.

Le préjugé de supériorité implique un sentiment exagéré d’estime de soi et un préjugé négatif ou un pessimisme à l’égard des autres, en comparaison^.9 Il n’y a rien de mal à avoir une haute estime de soi, à moins qu’elle ne soit artificiellement élevée, c’est-à-dire qu’elle ne soit pas fondée sur la réalité.

« Les personnes qui ont une bonne estime d’elles-mêmes connaissent leurs forces et leurs faiblesses et se sentent bien dans leur peau. Elles n’ont aucun mal à reconnaître ouvertement et de manière appropriée qu’elles ont commis des erreurs, qu’elles se trompent ou qu’elles n’ont pas toutes les réponses….. Vous voulez vous aimer et avoir une bonne opinion de vous-même, mais ce qui est vraiment important, c’est de connaître les avantages et les inconvénients que cela implique…. [Être conscient de ses limites et savoir comment y faire face … exige un certain degré de conscience de soi^.10

La conscience de soi est le fondement de l’intelligence émotionnelle et le mécanisme par lequel les êtres humains calibrent leur boussole éthique et morale.

Pour ce que cela vaut, les avocats, en tant que groupe, obtiennent les scores les plus bas en matière de conscience de soi et de conscience des autres que dans n’importe quelle autre compétence d’intelligence émotionnelle^.11

Cette étude ne contient aucune « bonne nouvelle ». La seule raison pour laquelle il y a une « bonne nouvelle » est que les auteurs ont confondu une estime de soi artificiellement élevée avec l’optimisme. Les étudiants en droit, les avocats et les juges, en tant que groupe, peuvent avoir de graves problèmes en raison, entre autres, de capacités d’adaptation faibles et malsaines. Une mauvaise interprétation des données n’est pas utile, bien au contraire.