Le pouvoir profond d’un simple bonjour

Avant d’avoir des enfants, mon mari et moi avons vécu plusieurs années à New York. Nous aimions vivre en ville, mais tout y va très vite. Les banlieusards sont généralement pressés, et vous n’avez souvent pas le temps de faire la conversation à vos voisins ou au garçon de café du coin ; vous ne souriez pas et ne dites pas bonjour aux inconnus dans la rue, et vous n’entamez certainement pas la conversation avec quelqu’un dans le train.

Bien que nous aimions NYC, nous avons décidé à un moment donné de ralentir et de fonder une famille. Nous avons fini par déménager dans une petite ville de banlieue du New Jersey. Malgré sa proximité avec la ville, nous avons rapidement découvert que la vie quotidienne dans une petite ville est vraiment différente de la vie urbaine.

Ici, tout le monde vous dit bonjour quand vous passez. Les propriétaires de magasins font la conversation et je connais tous les voisins de ma rue (et leurs chiens) par leur nom. Au début, c’était déroutant (je veux dire, je ne connais pas ces gens), mais peu à peu, j’ai commencé à sourire à mon tour lorsque je passais devant eux. J’ai cessé d’avoir l’air surpris lorsque le postier local me disait bonjour, et j’ai même commencé à lui rendre la pareille.

Aujourd’hui, je dis bonjour à tous ceux qui passent, qu’ils établissent ou non le premier contact. J’aime saluer tous les autres parents à la sortie de l’école et je rentre parfois chez moi avec un peu d’entrain après les salutations de la matinée.

Même si, pour certains d’entre nous, il peut sembler pénible d’engager la conversation avec des inconnus lors de notre promenade matinale ou de notre trajet domicile-travail, des recherches suggèrent que nous devrions peut-être essayer. Dans une étude désormais classique, le chercheur Nicholas Epley et ses collègues ont demandé à un groupe de banlieusards londoniens d’engager la conversation avec un inconnu dans le train. Les navetteurs ont généralement prédit que ce serait gênant et désagréable et que la plupart des inconnus ne seraient pas du tout intéressés par la conversation.

En revanche, les participants chargés de parler à un inconnu ont vécu une expérience beaucoup plus positive que ceux du groupe témoin qui n’ont engagé la conversation avec personne au cours de leur trajet matinal. De plus, les inconnus semblaient apprécier l’interaction, créant ainsi une expérience positive pour toutes les personnes impliquées (Schroeder et al., 2021).

Et le fait que la conversation soit fugace ou qu’elle porte sur un sujet plus profond ne semble pas avoir d’importance. Dans une autre série d’études menées par le même groupe de chercheurs, les participants ont été assignés au hasard à avoir une conversation profonde ou superficielle avec un inconnu dans le laboratoire. Bien qu’ils aient prédit que ces conversations seraient gênantes et désagréables, les participants les ont appréciées bien plus qu’ils ne le pensaient, et ils se sont sentis plus socialement liés par la suite, surtout lorsqu’on leur a demandé d’avoir une conversation profonde plutôt que superficielle (Kardas et al., 2021).

Ces travaux ont permis aux chercheurs de conclure que nos attentes quant à la gêne ou à la mauvaise réception d’une conversation impromptue avec un inconnu nous empêchent de l’entamer. En réalité, la plupart des gens trouvent ces conversations incroyablement agréables, se sentent plus heureux par la suite et apprennent beaucoup plus de choses qu’ils ne le pensaient (Atir et al., 2022).

Il en va de même pour les personnes que nous connaissons. Dans une autre étude, les chercheurs ont demandé à des participants de reprendre contact avec un vieil ami, en demandant à certains de le faire par courriel et à d’autres par téléphone. Je ne sais pas ce qu’il en est pour vous, mais je déteste absolument parler au téléphone ; je préfère de loin communiquer par courrier électronique ou par texte. Mais si les participants à cette étude ont exprimé la même préférence pour les conversations numériques plutôt que vocales, ceux qui ont contacté leurs amis par téléphone ont déclaré par la suite se sentir plus socialement connectés que ceux qui les ont contactés par courrier électronique (Kumar & Epley, 2021).

Cela ne vaut pas seulement pour le fait de tendre la main à un ami et de lui dire n’importe quoi, mais surtout pour le fait de tendre la main et de lui dire quelque chose de gentil . Dans une autre étude, on a demandé à des participants comment un ami se sentirait s’ils devaient le complimenter tous les jours pendant cinq jours. Les participants ont prédit que le destinataire se lasserait des compliments au fil du temps, et que les compliments seraient moins significatifs chaque jour qui passe.

Dans une deuxième expérience, les chercheurs ont testé ce phénomène et invité des paires d’amis à venir au laboratoire. L’un des amis a été invité à faire un compliment à l’autre tous les jours pendant cinq jours pour voir ce qu’il en pensait. Contrairement à ce que les participants avaient prédit, la personne qui recevait les compliments ne s’en est pas lassée et y a même répondu de manière tout aussi positive chaque jour (Zhao & Epley, 2021).

Les adultes et même les enfants sous-estiment constamment la façon dont de simples actes de gentillesse seraient reçus (Echelbarger & Epley, 2023 ; Kumar & Epley, 2023). De même, les adultes sous-estiment régulièrement la façon dont les autres recevront le soutien social (Dungan et al., 2022), ainsi que la joie et la volonté des autres à fournir ce soutien si on le leur demande (Zhao et Epley, 2022).

Dans l’ensemble, ces recherches suggèrent que nous sous-estimons constamment la valeur des petites attentions envers les étrangers et les personnes que nous connaissons, et que le fait de dire bonjour à un étranger ou de complimenter quelqu’un sur sa coiffure ou ses chaussures ne peut qu’améliorer la journée de l’un et de l’autre. La solitude est de plus en plus répandue aux États-Unis : jusqu’à 60 % des Américains déclarent se sentir régulièrement seuls. En effet, la solitude est liée à des risques sanitaires comparables à ceux de l’obésité et du tabagisme (Holt-Lunstad et al., 2010).

Avec toute cette solitude qui nous entoure, il est encore plus logique de sourire aux passants, de saluer ses voisins et de tendre la main à de vieux amis pour leur dire bonjour. Parfois, un simple geste de gentillesse peut faire beaucoup.

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