Le pouvoir et l’héritage de la femelle alpha du loup de Yellowstone 06

Source : Greystone Books, avec autorisation.

Rick McIntyre, qui a enregistré plus de 100 000 observations de loups de Yellowstone, est une légende – ou plutôt la légende – parmi les chercheurs de loups. Jane Goodall l’appelle « l’ultime gourou du comportement des loups ».

Les trois précédents livres primés de Rick, qui couvrent des détails divers et variés sur le comportement des loups de Yellowstone, sont des classiques^.1 Son quatrième livre, The Alpha Female Wolf : The Fierce Legacy of Yellowstone’s 06, est un autre joyau. Rick y souligne le rôle important et influent que jouent les femelles à la tête des meutes de loups, un sujet qui a trop souvent été négligé car de nombreux chercheurs sur les loups (et autres) se sont concentrés sur l’importance des mâles.

Voici ce que Rick avait à dire sur cette recherche des plus fascinantes.

Marc Bekoff : Quelle est votre journée habituelle ?

Rick McIntyre : J’ai une petite cabane à un kilomètre de l’entrée du parc national de Yellowstone. Je me lève bien avant le lever du soleil, vers 3 h 15 les jours les plus longs de l’année, afin d’être sur place pour chercher les loups au moment où la lumière est suffisante pour les voir. C’est-à-dire environ une demi-heure avant le lever du soleil. Je trouve des loups presque tous les jours, puis j’étudie leur comportement à l’aide d’une lunette d’observation très puissante. J’ai fait cela pendant plus de 9 000 jours à Yellowstone et j’ai maintenant plus de 12 000 pages de notes de terrain à simple interligne. Mes livres sont basés sur ces observations de terrain.

MB : Pourquoi avez-vous écrit ce livre ?

RM : J’étudie les loups sauvages en Alaska et à Yellowstone depuis plus de 40 ans et j’ai découvert que les meutes sont dirigées par des femelles alpha. Cela contredit l’idée reçue selon laquelle le mâle le plus grand et le plus fort dirige une meute de loups. En d’autres termes, le mâle alpha ne fait que travailler pour la meute : Le mâle alpha ne fait que travailler pour le chef de meute. En termes militaires, la femelle alpha serait le commandant, tandis que le mâle alpha serait l’officier exécutif.

Je pense que la raison principale de cet ordre social est que les femelles loups planifient l’avenir bien plus que les mâles. Je veux dire par là qu’une femelle alpha prend les décisions les plus cruciales de l’année pour sa famille, comme le choix du lieu de naissance de ses petits. Si la tanière est située dans un endroit où la chasse sera bonne, le taux de survie des petits sera élevé. Un mauvais choix peut entraîner la perte de toute la portée.

Une autre question est de savoir comment les grands loups mâles acceptent d’être dirigés par une femelle. Je pense que cela remonte à l’époque où ils étaient encore des chiots. Les mères louves sont très rapides et décisives lorsqu’elles s’occupent de chiots qui s’éloignent de la tanière. Elles courent vers eux, les prennent dans leur gueule et les remettent dans la tanière. Je pense que c’est probablement la première leçon qu’apprend un jeune loup : La mère est le chef de la meute.

MB : Quel serait l’exemple d’une femme alpha qui réussit ?

RM : Le personnage principal de The Alpha Female Wolf était connu sous le nom de 06 Female. Son nom fait référence à son année de naissance : 2006. C’était une louve forte, intelligente et compétente, capable de tuer seule de grandes proies telles que des élans. Bien que 06 ait été courtisée par de nombreux loups mâles, elle attendit d’avoir atteint l’âge mûr pour s’installer. Elle choisit deux frères qui avaient la moitié de son âge pour l’aider à fonder sa meute. À l’époque, son choix ne semblait pas très judicieux en raison de leur inexpérience.

Les filles de 06, 776 (à droite) et 926 (à gauche). Toutes deux sont devenues des femelles alpha.

Source : Eilish Palmer : Eilish Palmer, avec l’autorisation de l’auteur.

06 a élevé trois portées de chiots au cours de sa vie et tous ces chiots ont survécu jusqu’à l’âge adulte, un record impressionnant. Elle protégeait farouchement ses petits. Lorsqu’elle a eu sa première portée, j’ai vu 06 passer des heures à s’occuper d’une mère grizzly et de ses deux petits d’un an qui menaçaient ses petits. La mère louve s’est glissée à plusieurs reprises derrière l’ourse et l’a mordue à l’arrière. Les grizzlis se retournaient et poursuivaient la louve sans jamais pouvoir l’attraper. J’ai vu qu’à chaque fois que 06 faisait cela, elle attirait la famille d’ours de plus en plus loin de ses petits. Elle l’a fait 52 fois jusqu’à ce qu’elle soit convaincue que la menace était écartée.

06 avait une ennemie : une femelle alpha d’une grande meute rivale, plus grande et plus forte qu’elle et qui avait tué de nombreux autres loups. Lors d’une saison de mise bas, cette femelle a conduit sa meute de 17 loups jusqu’à la tanière de 06 avec l’intention probable de tuer 06 et tous ses petits. 06 venait de mettre bas et n’était pas encore complètement rétablie. Elle devait donc compter sur les deux jeunes mâles qu’elle avait choisis pour la protéger, elle et sa portée de nouveau-nés. Il ne serait pas juste pour mes lecteurs de révéler ce qui s’est passé ce jour-là, mais je peux dire que nous avons vu que 06 avait choisi les bons gars.

MB : Quel est votre public cible ?

RM : J’écris pour les gens ordinaires parce que les loups ont besoin de tous les soutiens possibles dans le monde d’aujourd’hui.

MB : En quoi votre livre diffère-t-il des autres ouvrages sur les loups ?

RM : Tous mes livres sont basés sur les années que j’ai passées à observer les loups de Yellowstone, génération après génération, et toutes les histoires sont vraies.

MB : Avez-vous une dernière pensée pour les loups ?

RM : J’ai appris que les loups et les humains ont un comportement social très similaire, probablement plus que n’importe quelle autre espèce sur terre. La preuve en est que la version domestiquée du loup, le chien de compagnie, s’intègre parfaitement dans une famille humaine.

Les loups et les hommes vivent et fonctionnent principalement en petits groupes. Pour nous, il s’agit des familles et des groupes de travail. Les hommes et les loups doivent coopérer avec les autres membres de leur groupe pour réussir. Mais dans une certaine mesure, les humains et les loups sont également en compétition les uns avec les autres dans leurs groupes respectifs.

L’équilibre entre ces deux aspects opposés est un défi pour nous, tout comme pour les loups sauvages. Après des décennies d’observation des meutes de loups, je dirais que les loups qui savent coopérer avec leurs compagnons de meute ont tendance à mieux réussir que ceux qui sont trop agressifs envers les autres membres du groupe.