Le pouvoir de nommer son expérience pendant la pandémie

Nous nous apprêtions à partir en vacances en famille sur la plage, lorsque nous avons appris que notre destination était devenue l’épicentre de la variante Delta du COVID-19sur la côte est des États-Unis. Que faire ? L’un d’entre nous avait un système immunitaire affaibli. Un bébé nous rendait visite, ainsi que quelques enfants non vaccinés. Nous avons appelé des amis et des collègues qui étaient déjà sur place pour savoir comment ils s’en étaient sortis et si nous devions annuler le voyage.

« Je suis découragé », m’a dit l’un de mes collègues qui s’exprime très bien. « Totalement découragée ». Ses mots m’ont interpellé. Cette amie est l’une des observatrices les plus perspicaces de la vie américaine que je connaisse, et ses mots ont résonné en moi. « Je me suis dit : « C’est ça, c’est exactement ce que je ressens ».

Il y a quelques semaines, le psychologue Adam Grant a écrit un essai pour le New York Times sur la pandémie, affirmant que nous étions « en train de languir », ce qu’il a appelé « l’enfant moyen négligé de la santé mentale ». Le mot ne me convenait pas ; il ne rendait pas compte du « coup de poing » que je ressentais. Il ne convenait pas non plus à mes clients, qui plaisantaient en disant qu’il ne décrivait pas l’angoisse et le désespoir qu’ils ressentaient. L’une d’entre elles a plaisanté : « Pour moi, la langueur est une dame victorienne sur une chaise longue, buvant du thé dans une tasse en porcelaine, la main sur le front à cause d’un mal de tête », a-t-elle ajouté en ricanant. « Pour moi, c’est une question de vie ou de mort.

Les cliniciens ont découvert que l’une des meilleures façons de gérer les émotions est de les nommer. Le psychiatre Dan Siegel a un dicton que j’aime bien : « Il faut le nommer pour l’apprivoiser ».

Nos grands écrivains seraient d’accord. Anton Tchekhov a écrit que « la tâche d’un écrivain n’est pas de résoudre le problème mais de l’énoncer correctement ». Et il s’avère qu’il y a une grande sagesse à le faire.

Les professeurs de méditation ont une pratique appelée « noter », qui consiste à étiqueter ce que l’on ressent. La recherche suggère que cette technique peut nous faire passer de l’amygdale, le centre d’alarme de notre cerveau, au cortex préfrontal, où nous pouvons accéder à un plus grand degré de fonction exécutive. Sortir de cette réaction de lutte ou de fuite peut nous donner un sens de la perspective et nous permettre de contenir notre anxiété et notre peur. Joseph Goldstein, un professeur de médiation très réputé, a comparé cela à la mise en place d’un « cadre » autour d’une image.

La neuroscientifique Lisa Feldman Barrett constate que les personnes capables de construire des expériences très fines ont tendance à aller moins souvent chez le médecin, à utiliser moins de médicaments et à passer moins de jours à l’hôpital pour cause de maladie.

En réfléchissant plus profondément à ce que beaucoup d’entre nous vivent avec l’assaut de la variante Delta, je me suis mis à penser aux travaux du psychologue expérimental B.F. Skinnersur le renforcement intermittent. En bref, lorsque les choses sont renforcées de manière imprévisible, cela augmente notre anxiété et accentue notre tendance à réagir plutôt qu’à répondre. C’est précisément ce que beaucoup d’entre nous vivent. Nous pensions que Covid était derrière nous. Nous pensions que le vaccin serait efficace. Nous pensions pouvoir reprendre notre vie. Oui, c’est vraiment décourageant.

Pourtant, ce qui me préoccupe le plus va au-delà du choix des mots. C’est quelque chose qui rejoint ce qu’Adam Grant voyait, à savoir que ceux d’entre nous qui se languissent, ou qui sont découragés si vous préférez, sont plus susceptibles de souffrir du syndrome de stress post-traumatique. En janvier, je pense à une patiente qui avait arrêté de boire et de fumer et qui faisait plus d’exercice. Elle se sentait motivée pour surmonter ces jours sombres. Le vaccin lui donnait l’espoir que les choses s’amélioreraient. Cette semaine, elle était découragée – elle buvait tous les jours, avait pris 10 livres et n’avait pas envie de sortir pour voir des amis ou faire de l’exercice.

Une autre patiente m’a dit qu’elle avait l’impression de vivre dans ce qu’elle appelait le « non-temps des aéroports et des salles d’attente ». Ses rêves traduisaient ce sentiment de dislocation, de suspension dans le temps. « Dans un rêve récent, ou était-ce un cauchemar, j’étais dans un aéroport, mes mains étaient gantées et je ne savais pas si je devais aller aux arrivées ou aux départs. Je ne trouvais pas mes bagages. Où sommes-nous ? » demande-t-elle avec émotion. « Je me sens tellement prise au piège, j’ai l’impression que cela ne finira jamais.

Alors, en tant que cliniciens, que pouvons-nous faire ?

Je m’appuie sur les compétences de la pleine conscience et de la compassion pour aider mes clients. Encore une fois, remarquer et nommer ce que vous vivez est une bonne façon de commencer. Le fait d’avoir quelqu’un pour vous écouter et vous entendre fait également la différence. Comme le dit Dan Siegel, nous avons besoin de « nous sentir sentis ». Cette semaine, lorsque j’ai raconté l’histoire de mon ami qui se sentait découragé, une cliente a dit : « Oui, c’est ça, c’est comme si j’avais perdu l’esprit. C’est utile. »

Je m’appuie également sur la recherche et la pratique de l’autocompassion. L’une de mes pratiques favorites s’appelle la pause d’autocompassion. Dans cette pratique, nous constatons que les choses sont difficiles, au lieu de nous réfugier dans le déni, de manger, de boire ou de nous distraire avec des substances. Nous reconnaissons que nous ne sommes pas seuls et qu’en ce moment même, des milliers, voire des millions d’autres personnes ressentent la même chose. Enfin, nous faisons preuve de gentillesse ou de compassion envers nous-mêmes. Cette pratique et ces trois étapes peuvent faire une énorme différence dans le développement de la résilience.

Nous ne savons pas quand cela se terminera. C’est vrai. Mais nous pouvons réfléchir à ce que nous devons faire. Essayez donc ceci. Passez quelques instants à étiqueter ce que vous ressentez, puis tendez la main à quelqu’un qui peut vous entendre, afin que vous vous sentiez moins seul. Enfin, faites preuve d’auto-compassion et de gentillesse.

Une histoire à laquelle je reviens dans les moments difficiles est racontée par le maître zen Thich Nhat Hanh, qui parlait de la destruction dont il avait été témoin au Viêt Nam. Lorsqu’on se fait renverser sept fois, disait-il, il faut se relever pour la huitième fois.

Puissions-nous tous aspirer à cette résilience et à cette détermination.