Le « moment éclair » est le mème le plus trompeur de l’innovation

Vous souvenez-vous du moment où Thomas Edison a inventé instantanément et brillamment l’ampoule électrique ? Oubliez-le : cela ne s’est jamais produit. Alors, comment est né le mème visuel omniprésent de l’instant de l’ampoule ? Voyons voir.

Aujourd’hui, c’est devenu un lieu commun : si quelqu’un a soudain une idée géniale, il est représenté par une ampoule allumée au-dessus de sa tête. Bien sûr, on attribue généralement à Edison l’invention de l’ampoule électrique ; peut-être a-t-il prétendu avoir eu une telle révélation lors de la création de l’ampoule. Cependant, ce récit n’est pas vrai.

Tout d’abord, Edison n’a pas inventé l’ampoule électrique, mais il a découvert comment réduire son coût de production et augmenter sa longévité. Plus problématique encore, ces avancées novatrices n’étaient en aucun cas des solutions rapides. Il a fallu des centaines d’essais avant qu’Edison ne trouve le filament de bambou spécifique qui allait faire de sa version de l’ampoule un succès commercial.

Peut-être Edison ne devrait-il pas être admiré pour sa créativité, mais pour son industrie. Il a lui-même déclaré, de façon célèbre, que : « Le génie, c’est un pour cent d’inspiration, quatre-vingt-dix-neuf pour cent de transpiration ». En effet, s’attaquant directement à l’essence même du moment de l’ampoule, Edison a offert une auto-évaluation sans détour et sans prétention de ses nombreuses innovations célèbres, y compris l’ampoule :

« Je n’ai jamais eu d’idée de ma vie. Je n’ai pas d’imagination. Je ne rêve jamais. Mes soi-disant inventions existaient déjà dans l’environnement – jeles ai enlevées. Je n’ai rien créé. Personne ne le fait. Il n’y a pas d’idée qui naisse dans le cerveau, tout vient de l’extérieur. L’industrieux la puise dans l’environnement ».

Si le mythe de l’ampoule électrique ne doit pas être attribué à Edison, comment ce cliché extrêmement populaire a-t-il pu voir le jour ? Certains auteurs ont suggéré que les symboles et images expressifs qui étaient souvent représentés au-dessus de la tête de Felix le chat, le favori des dessins animés muets, pourraient en être la clé. Néanmoins, malgré le savoir-faire évident de Felix en matière d’ampoules – dans l’épisode de 1927 intitulé « The Cat and the Kit », Felix en utilise deux pour remplacer le phare grillé de sa voiture – une ampoule lustrée au-dessus de sa tête semble n’avoir jamais été représentée.

En fait, c’est un autre personnage de dessin animé – le professeur Grampy – qui semble être à l’origine de l’éclaircie. Dans dix courts métrages d’animation produits entre 1935 et 1937 par les studios Max Fleischer, ce gadget astucieux vient souvent en aide à « Jazz Baby » Betty Boop. Grampy y parvient en trouvant plusieurs solutions astucieuses à une série de problèmes épineux.

Lorsqu’il était confronté à de tels défis, Grampy avait l’habitude de fouiller dans sa poche, d’en sortir et d’enfiler son proverbial « chapeau de réflexion » – une planche de mortier surmontée d’une ampoule éteinte. Avec une résolution courageuse, Grampy s’est mis au travail, s’engageant consciencieusement dans le processus d’essai et d’erreur en envisageant une possibilité après l’autre, tout en caressant sa barbe et en marmonnant « Laissez-moi réfléchir ». Lorsqu’il a enfin trouvé la solution, l’ampoule s’est allumée et Grampy s’est exclamé avec joie : « Hourra, j’ai trouvé ! »

Le professeur Grampy a une idée géniale !

Source : Paramount Pictures, Domaine public, via Wikimedia Commons

Malgré ces preuves éclatantes, l’histoire complète de l’animation des moments d’illumination de Grampy n’a pas encore été racontée. Nous pouvons supposer qu’il s’agit de la « rencontre de deux mèmes« .

Premièrement, l’allumage de l’ampoule peut représenter une « idée brillante » qui « éclaire » un problème difficile, ce qui « dynamise » sa solution pratique. Deuxièmement, l’ampoule n’a pas flotté mystérieusement au-dessus de la tête ; elle a été vissée dans un article emblématique de la tenue universitaire, le mortier. Le fait de placer cette coiffe professorale sur la tête de Grampy indiquait clairement que la réflexion profonde – l’activité même du cerveau – était à l’ordre du jour.

Mais, attendez ! Edison n’a-t-il pas rejeté les « idées nées du cerveau » comme étant à l’origine de ses inventions ? Et n’a-t-il pas mis l’accent sur la transpiration plutôt que sur l’inspiration dans le processus de création ?

Edison est mort en 1931. Il n’a donc jamais pu voir aucune des ampoules animées de Grampy. On ne peut que deviner sa réaction.

Mais je soupçonne qu’Edison aurait vu d’un mauvais œil ces représentations caricaturales de l’innovation, même s’il aurait été très satisfait de la qualité audio et vidéo des films eux-mêmes. Après tout, Edison a ouvert la voie à des films de ce calibre en inventant le kinétophone et le kinétoscope.

Enquêter sur l’origine du moment de l’ampoule est certes stimulant et divertissant, mais pourrait-on tirer davantage d’enseignements de cette enquête ? Je pense que oui.

Il est trop facile de croire que les inventeurs et les artistes vénérés sont spéciaux – si spéciaux qu’un véritable don leur permet d’accomplir des exploits stupéfiants avec une rapidité et une facilité étonnantes. Cette image trompeuse de la créativité laisse le reste d’entre nous dans l’expectative et l’envie de rester sur la touche au lieu d’entrer dans le jeu.

Que diriez-vous de mettre de côté le mythe de l’éclair de génie et d’accepter les défis qui se présentent à nous avec la résilience et la ténacité dont Edison s’est fait le champion ? Le succès ne vient peut-être pas rapidement ou facilement, mais le temps et l’effort permettent souvent de surmonter ce qui nous manque en termes de talent brut. Cette attitude plus positive peut contribuer à libérer les possibilités d’innovation qui sommeillent en chacun de nous.

Cet article a également été publié dans l’APS Observer et est reproduit ici avec l’autorisation de l’APS.