Le lien entre bonheur et santé

Qu’attendez-vous le plus de la vie ? À cette question, de nombreuses personnes répondront qu’elles veulent simplement être heureuses et en bonne santé. Ce que ces personnes ne savent peut-être pas, c’est que ces deux objectifs importants de la vie sont intimement liés. La recherche suggère que les personnes plus heureuses ont tendance à vivre plus longtemps, à présenter moins de symptômes de maladie et à être moins susceptibles de développer des maladies telles que les maladies cardiaques et la démence. Parallèlement, la maladie physique peut nuire au bonheur, en particulier lorsqu’elle interfère avec la vie quotidienne.

Qu’est-ce que le bonheur ?

Avant de comprendre comment le bonheur est lié à la santé, nous devons définir le bonheur. Pour certaines personnes, le bonheur peut consister à ressentir de la joie et de l’excitation. Pour d’autres, le bonheur peut consister à atteindre des objectifs personnels ou à se sentir lié à une communauté. Le bonheur étant une expérience subjective, toutes ces définitions du bonheur sont valables. De même, les chercheurs en psychologie ont utilisé de nombreuses définitions différentes du bonheur. Dans ce billet, je vais me concentrer sur une définition particulière du bonheur – le bien-être – et sur la manière dont elle est étudiée dans la littérature scientifique.

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L’un des aspects du bien-être, appelé bien-être subjectif, peut être considéré comme le simple fait de « se sentir bien ». Une personne éprouve un bien-être subjectif lorsqu’elle ressent de nombreuses émotions positives telles que la joie et l’excitation, relativement moins d’émotions négatives telles que la tristesse et la colère, et lorsqu’elle est généralement satisfaite de sa vie. Un autre aspect du bien-être, appelé bien-être psychologique, peut être considéré comme le fait de « bien vivre ». Un modèle courant de bien-être psychologique comprend six composantes différentes : le but de la vie, le développement personnel, l’autonomie, l’acceptation de soi, la maîtrise de l’environnement et les relations positives avec les autres. Ensemble, le bien-être subjectif et le bien-être psychologique contribuent à une vie heureuse.

Quel est le lien entre le bonheur et la santé ?

L’une des façons dont le bonheur peut influencer la santé est de promouvoir des habitudes saines, telles qu’une bonne alimentation et de l’exercice.

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Les chercheurs ont constaté qu’un niveau élevé de bien-être (c’est-à-dire de bonheur) est lié à un meilleur état de santé général, à moins de douleurs, à une moindre susceptibilité aux rhumes et aux virus de la grippe, et à moins de maladies chroniques telles que les maladies cardiaques et le diabète. Le bien-être peut favoriser une meilleure santé physique de plusieurs façons. Tout d’abord, lorsque les gens se sentent bien, ils sont plus enclins à adopter des comportements sains, comme faire de l’exercice et bien manger, et ils sont moins enclins à adopter des comportements malsains, comme fumer et consommer des drogues. Au fil du temps, ces habitudes saines peuvent favoriser la santé et prévenir les maladies.

Le bien-être peut également favoriser la santé en améliorant le fonctionnement des systèmes physiologiques de l’organisme, tels que les systèmes cardiovasculaire et immunitaire. Lorsqu’une personne subit un stress, les systèmes physiologiques de son corps réagissent pour la protéger et la préparer à répondre de manière appropriée à l’agent stressant. Toutefois, lorsque le stress est chronique, ces mêmes réactions physiologiques peuvent nuire à la santé. Le bien-être peut protéger la santé en réduisant les expériences de stress et en améliorant les réponses physiologiques au stress.

Le bonheur est-il l’œuf ou la poule ?

Bien que de nombreuses études scientifiques aient montré que les personnes plus heureuses ont tendance à être en meilleure santé, les chercheurs ne peuvent pas encore affirmer avec certitude que le bonheur est à l’origine d’une meilleure santé physique. Les chercheurs s’attendraient à observer la même association si une meilleure santé physique rendait les gens plus heureux, ou si une autre variable telle que le revenu ou la génétique était à l’origine à la fois du bonheur et de la santé. Il s’agit là d’un concept scientifique important : la corrélation n’est pas synonyme de causalité. En d’autres termes, qu’est-ce qui vient en premier, le bonheur ou la santé ? Le bonheur est-il la poule ou l’œuf ? Tout comme le paradoxe de l’œuf ou de la poule, il n’existe pas de réponse unique et claire à cette question.

La plupart des recherches suggèrent que le lien entre le bonheur et la santé est bidirectionnel. Cela signifie qu’un plus grand bien-être entraîne une meilleure santé physique, et qu’une meilleure santé physique entraîne un plus grand bien-être.

La façon la plus courante pour les chercheurs de déterminer si le bien-être mène à une meilleure santé ou vice versa est d’utiliser des études longitudinales. Les études longitudinales consistent à collecter des données auprès des mêmes individus à plusieurs reprises sur plusieurs mois, années ou décennies. Dans une étude longitudinale, les chercheurs peuvent mesurer le bien-être à un moment donné et vérifier s’il permet de prédire l’évolution de la santé physique beaucoup plus tard.

Les chercheurs peuvent également utiliser des méthodes statistiques pour exclure d’autres explications possibles du lien entre le bien-être et la santé dans les études longitudinales, telles que le revenu ou la génétique. En général, ce type de recherche a montré que le bien-être permet de prédire une meilleure santé physique des décennies plus tard. Par exemple, des recherches récentes menées par moi-même et des collègues ont montré que le fait d’être heureux, et de devenir plus heureux au fil du temps, permettait de prédire une meilleure santé physique 4 à 18 ans plus tard.

Les chercheurs peuvent également étudier les effets causaux du bien-être sur la santé en recourant à des expériences. Les expériences sont un type d’étude scientifique qui permet aux chercheurs de tirer des conclusions causales. Dans une expérience, les chercheurs manipulent une variable telle que le bien-être et mesurent ses effets sur une autre variable telle que la santé physique.

Par exemple, les chercheurs ont manipulé le bien-être en assignant au hasard un groupe de personnes à recevoir une intervention conçue pour améliorer le bien-être et en assignant au hasard un autre groupe de personnes à participer à une condition de contrôle. Les chercheurs peuvent alors observer les effets de l’intervention sur le bien-être sur les résultats en matière de santé, tels que les comportements de santé et les indicateurs biologiques de la santé. Ces études expérimentales ont produit des résultats quelque peu mitigés : dans certaines études, les interventions ont amélioré le bien-être et la santé physique, mais dans d’autres, ces effets n’ont pas été observés.

L’un des défis de ces études expérimentales est que les chercheurs ne connaissent pas encore les meilleurs moyens d’intervenir pour améliorer le bien-être à long terme. Les participants peuvent ressentir un regain de bien-être à court terme, mais des augmentations durables du bien-être sont probablement nécessaires pour influencer les résultats en matière de santé. Les chercheurs ne savent pas non plus pour qui et dans quelles conditions les interventions visant à améliorer le bien-être sont les plus susceptibles d’influer sur la santé. Par exemple, les améliorations du bien-être induites expérimentalement sont-elles plus susceptibles d’améliorer la santé des personnes jeunes et en bonne santé ? Ou chez les personnes âgées souffrant de maladies chroniques ? Les chercheurs en psychologie continuent d’explorer ces importantes questions ouvertes afin de mieux comprendre le lien entre bonheur et santé.

Dans les prochains articles, nous explorerons les moyens dont disposent les individus et les sociétés pour accroître le bonheur et améliorer la santé, les facteurs psychologiques susceptibles de favoriser un vieillissement en bonne santé et de réduire le risque de démence, ainsi que d’autres avancées scientifiques dans notre compréhension du lien entre bonheur et santé.