Le harcèlement moral nuit à la mémoire

Nous sommes dans la phase de rentrée des classes, avec ses promesses d’apprentissage et de croissance, mais qu’en est-il des enfants qui seront victimes d’intimidation cette année ? D’un point de vue scientifique, ces élèves ciblés n’auront pas seulement un apprentissage compromis, ils risquent de souffrir d’un cerveau compromis. Et ce n’est pas seulement à l’école. Qu’il s’agisse d’athlètes dans le gymnase ou d’employés au bureau, les brimades nuisent gravement au cerveau.

Les neuroscientifiques savent que le cerveau fonctionne comme un réseau complexe, mais ils peuvent aussi documenter les réactions de certaines zones du cerveau à des stimuli tels que les brimades. Que vous soyez victime de brimades à l’école, au sport ou sur votre lieu de travail, les spécialistes du cerveau démontrent à quel point les brimades et les abus sont nocifs pour la partie du cerveau impliquée dans l’apprentissage et la rétention de la mémoire, à savoir l’hippocampe.

Les docteurs Tracy Vaillancourt et Iryna Palamarchuk présentent une méta-analyse des dernières décennies de recherche sur l’impact des brimades et des abus sur le fonctionnement du cerveau. Dans leur étude, ils se concentrent sur l’hippocampe, qui forme, stocke, récupère et marque émotionnellement les souvenirs.

Que se passe-t-il dans le cerveau d’une personne victime de harcèlement ?

La capacité de l’hippocampe à enregistrer la mémoire épisodique est altérée par le stress et la peur, selon des études datant de 1998 à 2008. Vaillancourt et Palamarchuk expliquent que le « stress psychologique » active le centre de détection des menaces dans le cerveau, l’amygdale, ce qui entrave le processus de l’hippocampe nécessaire à « l’encodage et à la mémoire de travail ». Imaginez un étudiant à l’école, un athlète à l’entraînement ou un employé au travail qui s’efforce de se souvenir et d’apprendre, mais qui constate que son cerveau ne fonctionne pas correctement.

Comme le montrent Vaillancourt et Palamarchuk, la peur et le stress liés aux brimades peuvent entraîner une « atrophie de l’hippocampe et des déficits de mémoire ». Quiconque a été victime de brimades ou d’abus connaît ce sentiment de paralysie, l’angoisse et la honte, la difficulté à se concentrer ou même à se souvenir de ce qui s’est passé et de l’ordre dans lequel cela s’est passé. Ces expériences émotionnelles et physiques prennent tout leur sens lorsque nous réalisons que notre cerveau souffre d' »atrophie » et de « déficits » lorsqu’il est confronté au stress et à la peur de la violence interpersonnelle.

S’il est courant de parler de la baisse des notes d’un élève comme d’un indicateur de sa victimisation par l’intimidation, on évoque rarement le fait que la peur et le stress engendrés par ce type de comportement destructeur perturbent la capacité du cerveau à fonctionner correctement. Parmi une série d’études, Mme Vaillancourt a constaté dans son propre laboratoire que « cet effet induit par le stress sur l’apprentissage dépendant de l’hippocampe contribue potentiellement aux déficits de mémoire constatés chez les enfants victimes d’intimidation ». Il est incroyablement ironique de constater que les enfants vont à l’école pour apprendre et renforcer leur mémoire, mais que ceux qui sont victimes d’intimidation peuvent, en fait, voir leur apprentissage et leur mémoire perturbés.

Les brimades qui ne touchent pas le corps peuvent néanmoins endommager le cerveau.

Source : 晓强 付 / Pixabay

Sans toucher le corps, les brimades et les abus peuvent endommager le cerveau.

Notre société et notre droit ont tendance à considérer les dommages physiques comme plus graves, mais selon des recherches neuroscientifiques menées entre 2012 et 2018, Vaillancourt et Palamarchuk démontrent que « la violence verbale exercée par des pairs à l’adolescence« , ainsi que « la maltraitancependant l’enfance, une autre forme de traumatisme interpersonnel », apparaissent sur les scanners cérébraux comme une réduction du volume de l’hippocampe. Il n’est pas étonnant que les enfants victimes de brimades et d’abus aient de telles difficultés à l’école lorsque la partie du cerveau essentielle à l’apprentissage est érodée, rétrécie et ratatinée par les traumatismes interpersonnels.

Étude après étude, Vaillancourt et Palamarchuk citent des recherches sur la façon dont la « négligence émotionnelle dans l’enfance », le SSPT dû à des « jeunes maltraités » ou le « stress de la vie précoce » entraînent des réductions du volume de l’hippocampe et, dans certains cas, de l’amygdale, et ces réductions se manifestent par des troubles mentaux allant de la dépression aux symptômes du SSPT, en passant par des problèmes de comportement. De 2000 à 2016, la recherche sur le cerveau montre à quel point toutes les formes d’intimidation et d’abus sont dévastatrices pour les cerveaux. Il n’est pas nécessaire de toucher le corps pour qu’un dommage important ait un impact grave et durable sur le cerveau.

Le cerveau est naturellement programmé pour se réparer et se remettre des brimades et des abus.

Si le cerveau est clairement menacé par le stress et la peur engendrés par les brimades et les abus, il est également conçu de manière innée pour se réparer et se rétablir. Dans The Bullied Brain, publié en 2022, je rassemble des recherches approfondies sur les dommages causés par les brimades et les mauvais traitements, mais il est également essentiel de noter le sous-titre : « Guérissez vos cicatrices et restaurez votre santé » : « Soignez vos cicatrices et restaurez votre santé ». Pour chaque étude sur les dommages causés au cerveau par les abus, il y a une autre étude qui documente la capacité du cerveau à se débarrasser des dommages et à se reconnecter à la santé.

Les jeunes qui souffrent de troubles de la mémoire, d’un apprentissage difficile, de symptômes de traumatisme, de problèmes de comportement ou de sentiments de dépression ou d’anxiété doivent savoir que s’ils ont été ou sont victimes de brimades ou d’abus, il est probable que cela nuise à leur cerveau. S’ils sont victimes de brimades ou d’abus, ils ont besoin d’une aide immédiate parce que c’est grave du point de vue du cerveau.

Le cerveau est conçu de manière innée pour se réparer et se rétablir.

Source : Alisa Dyson / Pixabay

Les enfants et les jeunes doivent savoir que même s’ils n’ont pas de bleus, de coupures ou d’os cassés, ils peuvent avoir subi des traumatismes cérébraux et des distorsions à cause des mots qui leur ont été lancés, de la négligence émotionnelle dont ils ont souffert ou des expériences qu’ils ont vécues au début de leur vie. Il est temps d’avoir des conversations éclairées par la science, étayées par la recherche, courageuses et bienveillantes sur la façon dont toutes les formes de brimades et d’abus peuvent gravement endommager le cerveau. Il est tout aussi important d’avoir des discussions fondées sur des données probantes sur la façon de guérir les cicatrices neurologiques et de rétablir la santé du cerveau.

Ce type de conversations ferait de la rentrée scolaire de 2023 un moment de compréhension nouvelle, un moment de remise en question du statu quo, un moment de responsabilisation et d’inspiration pour tous ceux qui ont harcelé et maltraité d’autres personnes et pour tous ceux qui ont été pris pour cible. Si nous donnons la priorité à la santé et au fonctionnement de l’hippocampe, peut-être que les brimades, les abus, la maltraitance et la négligence émotionnelle deviendront de lointains souvenirs.