Le corbeau : Une cervelle d’oiseau plus jamais

Corbeau freux.

Source : Yifei He, via Wikimedia Commons : Yifei He, via Wikimedia Commons. Distribué sous licence CC BY-SA 4.0.

Selon une nouvelle étude, à l’âge de quatre mois, les performances cognitives des corbeaux dans des tâches expérimentales testant leur intelligence sociale et leur compréhension du monde physique sont comparables à celles des grands singes adultes. Les résultats indiquent que non seulement les corbeaux possèdent des capacités cognitives sophistiquées, mais qu’ils les développent rapidement.

« Même si l’on ne sait pas grand-chose sur les corbeaux ou autres corvidés, leur intelligence – et leur différence avec la plupart des autres espèces d’oiseaux – devient évidente lorsqu’on les observe dans la nature », explique Simone Pika, responsable du groupe de biocognition comparative à l’université d’Osnabrück et coauteur de l’étude.

Des études antérieures ont mis en évidence des capacités cognitives impressionnantes chez les corbeaux. Ces oiseaux, membres de la famille des corvidés, sont capables de former des coalitions, de tenir compte du point de vue visuel des autres, de planifier l’avenir et de résoudre des problèmes avec perspicacité. Les oiseaux tels que les corbeaux ont même été appelés « singes à plumes » en reconnaissance de leur intelligence. Mais peuvent-ils vraiment se comparer aux primates en ce qui concerne la cognition supérieure ?

Un couple de corbeaux en interaction.

Source : Georgine Szipl : Georgine Szipl, avec l’autorisation de l’auteur.

Pour répondre à cette question, Pika et ses collègues ont adapté une batterie de tests expérimentaux conçus pour les primates aux besoins des corbeaux. Ils ont ainsi pu comparer quantitativement les performances des corbeaux avec celles des chimpanzés et des orangs-outans qui avaient effectué les mêmes tâches en version primate lors d’une étude précédente.

Les tâches comprennent à la fois des compétences cognitives physiques et sociales. Les compétences cognitives physiques comprennent la mémoire spatiale, la permanence des objets, la compréhension des nombres relatifs et de l’addition, et le raisonnement causal, tandis que les compétences cognitives sociales comprennent l’apprentissage social, la communication et la théorie de l’esprit.

Pika et ses collègues ont effectué leurs tests cognitifs sur huit corbeaux élevés à la main. Les oiseaux ont été testés à l’âge de quatre, huit, douze et seize mois.

Les chercheurs ont constaté qu’à l’âge de quatre mois, les corbeaux possédaient déjà un ensemble complet de compétences cognitives. Les performances des corbeaux dans les tâches cognitives physiques et sociales étaient impressionnantes à l’âge de quatre mois et n’ont pas changé de manière significative au cours de la période étudiée.

En comparant les performances cognitives des corbeaux à celles des chimpanzés et des orangs-outans, Pika et ses collègues ont constaté qu’à l’exception de la mémoire spatiale, les performances des corbeaux étaient comparables à celles des grands singes.

Un corbeau sur un perchoir.

Source : Claudia Wascher : Claudia Wascher, avec l’autorisation de l’auteur.

Ces résultats renforcent l’idée que les corbeaux, comme les grands singes, ont développé des compétences cognitives générales et flexibles, plutôt que d’être hautement spécialisés dans quelques domaines seulement.

Les chercheurs précisent toutefois que les performances de ces huit corbeaux ne sont peut-être pas représentatives de l’ensemble de l’espèce. Les oiseaux de cette étude ont été testés par deux personnes très familières qui les avaient élevés à la main. Ces facteurs de socialisation pourraient influencer les performances des oiseaux lors de tests cognitifs conçus et administrés par des humains.

Selon Mme Pika, il reste encore beaucoup à apprendre sur le mode de pensée des corbeaux. « Je veux en savoir plus sur le rythme rapide du développement cognitif des corbeaux, mais aussi étudier les changements cognitifs possibles après l’âge de 16 mois », explique-t-elle.

« Nos corbeaux ont montré des différences individuelles et des différences entre les tâches. J’aimerais donc également étudier comment leur personnalité affecte leurs performances et comment la socialisation influence leur développement cognitif.

Il peut être difficile d’évaluer les capacités cognitives d’autres espèces. Cette difficulté est d’autant plus grande lorsque les sujets sont plus éloignés de nous sur le plan de l’évolution, comme les oiseaux. Cette étude constitue une première étape dans la mesure quantitative et la comparaison des capacités cognitives de différentes espèces. Bien que des facteurs tels que la socialisation et l’éducation aient indubitablement un effet, les huit corbeaux de cette étude ont montré qu’ils pouvaient passer nos tests avec brio.