Le confort des créatures : Comment le stress récompense les adaptations malsaines

Comme, semble-t-il, tous les autres êtres humains actifs sur Internet dans l’hémisphère occidental, j’ai récemment regardé la série originale de Netflix intitulée Tiger King (Le roi des tigres). La série de Netflix sur les tigres est devenue tellement omniprésente qu’une fois la pandémie actuelle terminée, je ne peux m’empêcher de penser qu’elle fera partie intégrante des célébrations. (Les joyeux chanteurs de Noël régaleront-ils leurs voisins avec « I Saw a Tiger » de Joe Exotic ? Des enfants joyeux récupéreront-ils leurs cadeaux dans une benne de charcuterie périmée ?) Tiger King est un portrait sinistrement observable de mammifères prédateurs piégés dans un cirque bricolé, qui s’en prennent aux passants avec une imprévisibilité terrifiante. Il y a aussi des tigres.

La psychologie humaine est, en fin de compte, une psychologie animale. L’observation du sort des créatures vivantes dans des circonstances désespérées nous permet de réfléchir à la manière dont tous les animaux (félins et autres) réagissent au stress. Lorsque nous sommes poussés dans nos derniers retranchements, nous retombons systématiquement dans des schémas comportementaux prévisibles, presque instinctifs. Le problème est que ces comportements automatiques ne sont pas toujours appropriés et qu’ils aggravent parfois la situation.

Une explication peut être trouvée dans une méthode d’apprentissage appelée conditionnement opérant. Niklas Torneke, dans Learning RFT, écrit que « dans la vie de tous les jours, des relations arbitraires et non arbitraires se combinent constamment pour affecter les fonctions du stimulus et donc le comportement humain ». Nous utilisons des cadres arbitraires pour établir des liens de cause à effet : « Le principe fondamental du conditionnement opérant est que les conséquences d’un comportement (une réponse) influencent la probabilité que ce comportement soit répété… Lorsque les conséquences augmentent la probabilité d’un certain comportement, il s’agit d’un renforcement. »

Le renforcement positif n’est pas toujours nécessaire pour l’apprentissage ; parfois, la simple absence de conséquences négatives a le même effet de renforcement, car la répétition est elle-même un renforçateur. Daniel Kahneman, dans Thinking, Fast and Slow, rapporte les conclusions de Robert Zajonc. Zajonc appelle cela « l’effet de simple exposition », qui se produit « parce que l’exposition répétée d’un stimulus n’est suivie d’aucun mal ». Un tel stimulus finira par devenir un signal de sécurité, et la sécurité est une bonne chose ». Dans L’esprit créatif, Henri Bergson remarque que, lorsqu’ils sont menacés, les êtres humains ont tendance à « s’installer ordinairement dans l’immobilité, où ils trouvent une base de pratique… Or, notre esprit a une tendance irrésistible à considérer comme la plus claire l’idée qu’il utilise le plus souvent. C’est pourquoi l’immobilité lui paraît plus claire que la mobilité, l’arrêt qui précède le mouvement ».

Ainsi, lorsque nous sommes stressés, nous avons tendance à nous appuyer automatiquement sur des comportements qui ont fonctionné par le passé, ou du moins qui n’ont pas aggravé la situation. Malheureusement, le fait de se dire « Au moins, la dernière fois, ça n’a pas empiré les choses » n’est pas un bon critère pour choisir une stratégie de résolution des problèmes et nous conduit souvent à des comportements contre-productifs ou carrément autodestructeurs.

J’aimerais illustrer mon propos en utilisant une autre tendance Internet qui est devenue un élément essentiel de la #COVIDlife, à savoir la documentation exhaustive des animaux domestiques sur Internet. Prenons l’exemple de Moose, le vieux labrador chocolat de ma famille. Au cours de sa vie, Moose a pris toute une série d’habitudes, de tics et de comportements bizarrement attachants. Par exemple, lorsque vous entrez dans la maison, Moose saute pour vous lécher le visage, puis tourne à 180 degrés pour que vous puissiez lui gratter le bas du dos, puis tourne à nouveau à 180 degrés pour vous lécher à nouveau – un cycle qu’il poursuivra à perpétuité si on le lui permet.

Cependant, lorsque Moose est stressé, il reprend des habitudes moins attachantes. En particulier, il fait des bosses sur son lit de chien. Peu importe ce qui a déclenché le stress, où et quand. Chaque fois que Moose entend l’aspirateur, qu’on lui refuse des restes de table au dîner ou que le chat lui mord la patte, sa solution toute trouvée est de se précipiter sur sa niche. Mais dans quel but ? Cet animal n’a plus de testicules fonctionnels depuis la première administration Obama. J’ai beau me creuser la tête, je n’arrive pas à imaginer un seul problème qui pourrait être résolu efficacement par cette pratique. Le comportement de Moose n’aboutit à rien, ou pire, à moins que rien, car il l’empêche d’essayer d’autres stratégies de résolution de problèmes, comme affronter la menace ou s’en cacher. Alors pourquoi persiste-t-il ?

Le stress nous oblige à nous rabattre sur des comportements familiers et répétés, non pas parce qu’ils sont efficaces ou utiles, mais parce qu’ils sont les plus familiers. Pour ne rien arranger, le stress peut en fait nous empêcher de réfléchir à des stratégies créatives susceptibles de résoudre un problème ou d’accomplir quelque chose. Ce paradoxe est expliqué par Mueller, Melwani et Goncalo dans « The Bias Against Creativity » : « l’exigence de nouveauté des idées créatives peut également créer une tension dans l’esprit des évaluateurs lorsqu’ils décident de donner suite à une idée … plus une idée est nouvelle, plus il peut y avoir d’incertitude quant à savoir si une idée est pratique, utile, sans erreur et reproduite de manière fiable … l’incertitude stimule la recherche et la génération d’idées créatives, mais nos résultats révèlent que l’incertitude nous rend également moins capables de reconnaître la créativité, peut-être au moment où nous en avons le plus besoin ».

Les comportements d’adaptation inadaptés peuvent être renforcés par la maladie mentale. Par exemple, dans « Rethinking Rumination », Nolen-Hoeksema et al. observent que la pensée dépressive s’accompagne d’un « déficit général de la capacité à passer de stratégies inutiles à des stratégies utiles … bien que les ruminateurs disent qu’ils essaient de résoudre leurs problèmes, la rumination conduit les gens à voir des obstacles à la mise en œuvre de solutions … à être moins disposés à s’engager à mettre en œuvre les solutions qu’ils génèrent … et à être plus susceptibles de se désengager des problèmes de la vie réelle que de continuer à essayer de les résoudre ». Dans « Emotion Regulation in Depression« , Joormann et Gotlib notent que « le recours moindre à la réévaluation, le recours accru à la rumination et une plus grande suppression expressive sont liés à des niveaux plus élevés de symptômes dépressifs ». Cet instinct de répétition des comportements est si fort que parfois, même le fait d’y résister consciemment ne suffit pas : « même lorsque les expérimentateurs fournissaient aux participants des distracteurs positifs et négatifs, les participants dysphoriques étaient moins susceptibles d’utiliser les distracteurs positifs … en dépit du fait que les participants dysphoriques reconnaissaient que les distracteurs positifs sont plus utiles que les distracteurs négatifs pour rediriger l’attention » (Nolen-Hoeksema et al.). Nous sommes contraints de répéter des stratégies d’adaptation inefficaces même lorsque nous savons qu’elles sont improductives.

Les personnes souffrant de troubles obsessionnels compulsifs ou de troubles anxieux savent probablement que le stress peut déclencher des pensées circulaires et des comportements ritualisés. Ce type d’inquiétude excessive est souvent contre-productif. Nolen-Hoeksema et al. rapportent les résultats suivants : « L’anticipation de la menace d’un dommage peut également monopoliser notre conscience pendant de longues périodes … Les gens déclarent que l’inquiétude les aide à anticiper la menace et à s’y préparer … ». Les personnes sujettes à l’inquiétude ont tendance à penser qu’elles ne peuvent pas contrôler les événements et ne peuvent pas tolérer cette incertitude … L’inquiétude les aide à sentir qu’elles ont anticipé les menaces possibles et qu’elles ont pris des mesures pour les contrer. Comme il est peu probable que ces menaces se concrétisent, l’inquiétude est renforcée par le fait qu’elles ne se concrétisent pas… » Et pourtant, « trop se préoccuper de la façon dont on s’acquitte d’une tâche perturbe parfois la performance en chargeant la mémoire à court terme de pensées anxieuses inutiles » (Kahneman).

Nous avons tous de mauvaises habitudes que nous reprenons en période de stress. Mais lorsque ces habitudes augmentent le stress ou détournent l’attention d’une résolution productive des problèmes, elles deviennent particulièrement dangereuses. Dans le pire des cas, ces stratégies peuvent exacerber les problèmes qu’elles sont censées résoudre, créant ainsi un cercle vicieux. Si vous suivez un régime, par exemple, le fait de déraper et de vous gaver de malbouffe déclenchera probablement des sentiments de dégoût de soi et d’inutilité, des sentiments stressants qui vous pousseront à vous tourner vers la malbouffe pour vous réconforter.

Si votre passe-temps favori est, par exemple, le commerce d’animaux exotiques sur le marché noir, lorsque vous passez une mauvaise journée ou que vous vous disputez avec un ami, vous offrir un tigre flambant neuf peut s’avérer être une distraction salutaire. Mais si la raison de votre stress est que vous possédez déjà trop de tigres, l’achat d’un nouveau tigre ne fera que créer davantage de problèmes à court et à long terme, approchant le point de basculement d’une accumulation exponentielle de tigres vers une saturation maximale où chaque centimètre carré de votre armoire et de votre placard déborde de tigres affamés. Après tout, lorsque le seul outil de votre boîte à outils est un élevage de tigres, tous vos problèmes commencent à ressembler à un déficit de tigres.

Copyright, Fletcher Wortmann, 2020.

Auteur de Triggered : A Memoir of Obsessive-Compulsive Disorder (St. Martin’s Press), classé parmi les « 10 meilleurs livres de science et de santé de 2012 » par Booklist.

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