Le chemin vers une meilleure santé mentale passe par l’intestin

Utilisé avec l’autorisation de Buravleva-stock

La psychiatrie a connu plusieurs évolutions majeures au cours du siècle dernier. Nous sommes passés d’une approche essentiellement psychanalytique centrée sur les thérapies par la parole à une approche plus neurobiologique qui associe les psychothérapies à des médicaments capables de cibler des neurotransmetteurs spécifiques dans le cerveau. Ces deux modalités, la psychothérapie et la psychopharmacologie, se sont rapidement imposées et ont bouleversé l’équilibre intellectuel qui existait auparavant.

Je crois que nous sommes au milieu d’une nouvelle période de perturbation.

Alors que nous approchons du milieu des années 2020, il est clair que de nouvelles modalités de traitement apparaissent, qui tirent parti de nouvelles connaissances sur les réseaux de communication entre le système nerveux central (SNC) et le reste de l’organisme. Comme l’a révélé la recherche, l’étendue de la communication entre ces réseaux montre que la position du cerveau au sein du système immunitaire de l’organisme est certes privilégiée, mais qu’elle est loin d’être inviolable. De plus, ces connaissances suggèrent fortement que la physiopathologie de nombreuses maladies mentales commence par des dysfonctionnements dans d’autres parties du corps, en particulier l’intestin. La compréhension de ces mécanismes permettra aux psychiatres de mieux traiter les patients.

Le microbiote intestinal et le cerveau

Le tractus gastro-intestinal contient environ 100 millions de cellules nerveuses qui s’étendent de l’œsophage à l’anus. En outre, quelque 5 millions de gènes distincts et des dizaines de billions d’organismes résident dans le tractus gastro-intestinal (principalement dans le gros intestin) et comprennent au moins 2 000 espèces de bactéries, d’archées, de champignons, de protozoaires et de virus. Cet univers de micro-organismes constitue le microbiote intestinal.

Le microbiote intestinal se peuple rapidement après la naissance et plus de 60 % du microbiome d’un nouveau-né provient directement du microbiome de sa mère. La composition des microbes qui finissent par élire domicile dans l’intestin d’un individu est également influencée par la génétique et des facteurs environnementaux tels que l’alimentation, le pH interne et la présence et la concentration d’ enzymes digestives spécifiques. En outre, le microbiote intestinal d’une personne n’est pas figé ; les populations microbiennes spécifiques fluctuent tout au long de la vie d’un individu.

Malgré cet état de flux et d’évolution constants, les fonctions principales du microbiote intestinal restent inchangées. Il nous protège notamment des agents pathogènes, contribue à l’absorption des nutriments et des minéraux et fournit certaines enzymes non codées dans le génome humain qui permettent la synthèse des vitamines et le métabolisme des polysaccharides et des polyphénols. Il joue également un rôle dans la synthèse des neurotransmetteurs, qui finissent par remonter vers le SNC par le biais de plusieurs voies de signalisation bidirectionnelles, collectivement connues sous le nom d’axe intestin-cerveau.

Il est même prouvé que la dopamine qui récompense l’exercice rigoureux (c’est-à-dire le « runner’s high ») est produite dans l’intestin et envoyée au cerveau par l’intermédiaire du système endocannabinoïde périphérique. Selon une étude publiée fin 2022 dans Nature, lorsque cette ligne de communication est perturbée par des antibiotiques, les souris sont privées de cette dopamine et perdent la motivation de continuer à faire de l’exercice.

Bien que les motivations humaines soient généralement différentes des motivations des souris de laboratoire (en particulier lorsqu’il s’agit de faire de l’exercice), cette découverte offre une explication partielle des disparités dans la capacité d’exercice entre les personnes. Plus important encore, elle suggère que des modifications majeures du microbiote intestinal peuvent entraîner des perturbations de la communication le long de l’axe intestin-cerveau, influençant ainsi le comportement d’une manière que nous pourrions ne pas remarquer. Des études impliquant des transplantations fécales de personnes déprimées sur des souris par ailleurs saines, qui commencent alors à présenter des symptômes proches de la dépression et de l’anxiété, ainsi que des changements dans leur métabolisme du tryptophane, suggèrent que les altérations de l’intestin peuvent également avoir un impact sur l’humeur.

Dysbiose intestinale et inflammation

Il y a eu récemment un afflux de preuves suggérant qu’une part importante de la diaphonie entre le SNC et l’intestin est également médiée par le système immunitaire. Par conséquent, les problèmes intestinaux peuvent être responsables non seulement de troubles gastro-intestinaux inflammatoires tels que la colite ulcéreuse et le syndrome du côlon irritable, mais aussi du développement d’un dysfonctionnement immunitaire qui contribue ensuite à au moins certains troubles neurodéveloppementaux et psychiatriques.

Malheureusement, il n’existe pas de coupable microbien unique à l’origine de tous ces problèmes, ce qui signifie qu’il n’y a pas une seule espèce qui puisse être ciblée. En outre, les profils microbiens varient d’un intestin à l’autre et présentent une grande plasticité, de sorte que l’idée qu’il existe un profil idéal n’est tout simplement pas exacte. Les chercheurs ont plutôt compris que les troubles résultent d’une dysbiose, c’est-à-dire d’un déséquilibre des populations microbiennes dans l’intestin d’un individu. Ce déséquilibre peut être dû à une perte importante de la diversité microbienne globale, à une prolifération de bactéries problématiques, à la disparition de bonnes bactéries ou à une combinaison de ces trois facteurs.

En cas de dysbiose, de multiples mécanismes peuvent contribuer aux troubles neuropsychiatriques, notamment par le biais des voies vagales, du système endocannabinoïde (comme indiqué ci-dessus) ou du système immunitaire. Ce dernier agit par le biais de l’inflammation, qui peut modifier la perméabilité de la barrière hémato-encéphalique et permettre aux protéines inflammatoires de pénétrer dans le SNC, de perturber l’homéostasie et de contribuer à la neuroinflammation. La neuroinflammation provoque alors des dommages structurels au sein du SNC et ce processus semble être en corrélation avec les symptômes psychiatriques, en particulier la dépression.

En d’autres termes, les problèmes qui commencent dans l’intestin peuvent finalement conduire à des problèmes que l’on croyait autrefois relever du monde insulaire de la psyché.

Que pouvons-nous faire ?

Au cours de la dernière décennie, les chercheurs ont clairement tracé ces voies et lentement élucidé les liens entre l’intestin, le système immunitaire et le cerveau. Ils ont constaté à maintes reprises qu’une alimentation malsaine, le manque de sommeil et le manque d’exercice contribuent à l’inflammation de la dysbiose, aux troubles métaboliques et aux affections neuropsychiatriques. À l’inverse, une alimentation saine, un sommeil adéquat et de l’exercice peuvent jouer un rôle préventif à l’égard de ces maladies.

Bien qu’elle ne soit pas particulièrement nouvelle ou excitante, la définition d’une « alimentation saine » est restée cohérente et consiste en des aliments riches en micronutriments et en fibres (qui peuvent ou non inclure des protéines animales) qui favorisent un biome intestinal diversifié. En d’autres termes, il faut éviter les sucres simples, les farines raffinées et les aliments fortement transformés, riches en graisses saturées et en acides gras trans. Si nous voulons promouvoir une meilleure santé mentale pour nos patients sur la base des recherches les plus récentes, encourager ce type de changements alimentaires est un excellent point de départ.