Le chef Rob McDaniel et son épouse Emily ouvrent leur premier restaurant, Helen, nommé en l’honneur de la grand-mère de Rob

Le chef sudiste bien-aimé, Rob McDaniel, et sa femme Emily ont ouvert leur propre restaurant à Birmingham, en Alabama, à l’été 2020.

Helen

est niché au cœur de la 2nd Ave, dans ce qui, en temps normal, est une zone animée qui bourdonne de professionnels, de touristes, d’amateurs d’happy hour et de couples qui sortent ensemble. Mais lorsque le couple s’est préparé à ouvrir les portes pour la première fois, le pays en était encore aux premiers stades de la pandémie de coronavirus. « Nous étions déjà au fond du trou. Nous avions déjà commencé à manier le marteau en février. Pas de retour en arrière, pas vraiment », a plaisanté Emily McDaniel à

Southern Living

lorsque nous avons fait une visite guidée au moment où l’entreprise ouvrait ses portes au public. Mais en réalité, il y a un peu plus de contexte à cette histoire et beaucoup de foi.

Avant Helen, le chef Rob était récemment à la tête de SpringHouse at Russell Lands sur le lac Martin, et a travaillé avec d’autres chefs influents du Sud dans des restaurants tels que Hot and Hot Fish Club à Birmingham et Criolla’s à Grayton Beach, en Floride. Helen est le premier restaurant que sa femme Emily et lui possèdent et dirigent ensemble. C’est une décision qu’ils envisageaient depuis longtemps, mais l’appel à l’action au bon moment est venu d’en haut.

« J’en étais arrivé au point où je faisais une dévotion tous les jours avant de commencer à travailler à Springhouse, alors qu’il n’y avait personne d’autre. Le 14 mars 2018, je me suis assis et je n’ai jamais prié pour quitter Spring House, mais j’ai prié pour que quelque chose change dans nos vies et me rende plus heureux », a-t-il déclaré. Et d’ajouter : « Ce n’est pas que j’étais inutilement malheureux, mais il me manquait quelque chose. Je suis donc allée travailler ce jour-là et j’ai ouvert mon livre de méditation. Le verset était Deutéronome 1:6, qui disait en substance : « Vous êtes sur cette montagne depuis assez longtemps. C’est ce que j’ai dit à Emily, et j’ai dit que j’avais l’impression que Dieu avait parlé assez clairement et qu’il était temps pour nous de retourner à Birmingham ».

Rob avait un contact dans la

Magic City

qui lui avait dit que lorsqu’il serait prêt à voler de ses propres ailes, il aurait un investisseur. Il a été l’un des premiers appels de Rob lorsque lui et Emily ont décidé de franchir le pas. Emily était également convaincue que Birmingham était le meilleur choix par rapport à d’autres villes du Sud où la scène culinaire est en plein essor. « Nous avons de la famille ici, Rob et moi nous sommes rencontrés ici. La famille et les amis sont si importants pour nous en tant que qualité de vie que je pense que c’était un choix naturel. Il était tellement évident que c’était là que nous allions. Nous allions retourner à Birmingham… C’était parfait. Tout de suite. »

Les McDonald ont pris leur temps et ont trouvé les bonnes personnes à mettre en place pour faire de leur rêve une réalité.

« C’est en quelque sorte le plan de Dieu et les gens qui se mettent en place. Nous avons mis en place une équipe en qui nous avons confiance et qui a compris ce que nous voulions faire et la direction que nous voulions prendre. Nous leur avons permis de faire leur travail. Nous n’avons pas fait de microgestion. Nous n’avons pas tergiversé », explique Rob. Le plan a fonctionné et l’équipe a pu maintenir le cap et ouvrir un restaurant six mois seulement après le début des travaux, même si Rob et Emily étaient eux-mêmes en transition.

« Je pense que c’est en soi une histoire formidable, car nous avons commencé les travaux en février et nous sommes ouverts aujourd’hui, en pleine pandémie. Nous n’avons jamais hésité. Nous n’avons jamais dévié de ce que nous pensions que Dieu voulait que nous fassions et nous avons donc continué sur cette voie et c’est ce que nous faisons aujourd’hui ».

Le duo mari-femme a poursuivi le thème de la famille en baptisant le restaurant Helen, du nom de la grand-mère de Rob. « Helen et mon grand-père Jack possédaient une maison de style ranch, de plain-pied, mais avec une immense cour et un ruisseau qui longeait l’arrière-cour. Mon grand-père avait construit un mur de pierres qui descendait jusqu’en bas. C’était vraiment un endroit magique quand j’étais enfant », se souvient-il chaleureusement.

Il a ensuite décrit avec précision l’importance de la nourriture dans ses souvenirs de ses grands-parents et la manière dont cela s’est traduit dans la création du restaurant. « L’idée vient du fait que j’allais chez elle et qu’elle cuisinait sur le gril intérieur qui était encastré dans le mur. Lorsqu’ils ont construit la maison, ils ont installé la cheminée et le gril juste à côté, avec une façade en fonte. Je me souviens d’y être allé et d’y avoir vu l’allumeur électrique de charbon de bois. C’était un gril à charbon de bois. Et elle là-bas en train de cuisiner dessus. Mon grand-père se vantant d’avoir obtenu les steaks pour pas cher ». Rob ajoute : « Si je ferme les yeux, je peux le sentir, je peux le voir. En entrant par la porte de derrière, en marchant dans le couloir, en sentant l’odeur. Tout. »

Cette mémoire vive s’est traduite par un restaurant chaleureux et accueillant, où il espère que sa cuisine fera naître des souvenirs de la maison et des moments heureux chez ses clients. « À l’école de cuisine, nous parlions toujours de la mémoire des aliments et du fait que si l’on peut évoquer un souvenir pour quelqu’un grâce à la nourriture que l’on a préparée, on a accompli quelque chose », explique le chef.

Un portrait coloré de la matriarche Helen est accroché au mur de la salle à manger de l’étage, où elle peut fièrement veiller sur tout le monde. Des clins d’œil à Helen et à son grill au charbon de bois sont également faits, avec plusieurs options de steaks sur le menu et une autre version d’un plat de base de Helen et Jack dans l’assortiment d’entrées. « Les crudités étaient toujours accompagnées d’une vinaigrette ranch au babeurre. C’est pourquoi nous avons sur le menu des crudités avec une vinaigrette au basilic. C’était toujours sur le petit comptoir qu’ils avaient », explique Rob.

Mais il est également évident que Rob et Emily ont transposé l’influence d’Helen dans le présent et ont donné à ce restaurant l’équilibre parfait entre nostalgie et modernité. Le menu est robuste et propose des options pour les mangeurs de viande comme pour les végétariens. Il s’agit d’une lettre d’amour au Sud et à sa générosité.

Je n’ai jamais aimé qu’un végétalien ou un végétarien se rende dans un restaurant et dise « Je veux une assiette de légumes » et qu’il n’obtienne qu’une assiette d’accompagnements. Je veux qu’ils aient la même expérience que lorsqu’ils viennent au restaurant et commandent une entrée ou un plat principal. C’est pourquoi nous avons veillé à ce que le menu soit conçu de manière à satisfaire tout le monde. Soirée entre filles. Soirée en amoureux, dîner d’affaires. Je pense que nous pouvons réaliser toutes ces choses grâce à ce menu », a déclaré le chef.

Le décor est élégant, mais pas compliqué, et certainement chaleureux et accueillant. La plupart des objets qui ornent les murs en briques apparentes sont des objets personnels provenant de la collection du couple.

« Nous voulons que ce soit confortable et que ce soit comme si vous dîniez avec nous dans notre maison. Nous voulons que ce soit confortable, sans prétention. Nous n’avons pas d’uniformes. Nous responsabilisons notre personnel. Nous leur disons qu’il s’agit d’une tenue décontractée, mais nous leur disons aussi que s’il s’agit de leur section pour la nuit, il s’agit de leur dîner pour la nuit. Vous devez prendre soin de vos invités », explique Emily.

Tout comme ils ont honoré le passé de leur famille, ce restaurant célèbre également leur présent et leur avenir. Rob et Emily sont les parents de jeunes jumelles et s’engagent à concilier leur travail avec des moments de qualité en famille. En fait, lorsque Rob est passé de Spring House à l’ouverture de Helen, ils avaient prévu qu’il serait au chômage, mais ils n’avaient pas prévu que le monde entier s’arrêterait. Mais ils sont tous deux conscients qu’il y a eu une très grande lueur d’espoir. « Je pense que Dieu nous a aussi permis de passer du temps avec notre famille avant cela. Et je pense que c’est une des raisons pour lesquelles il est important qu’Emily soit là maintenant au début, mais je pense qu’il est tout aussi important que les gens la voient absente, sachant que nous avons deux enfants à la maison. Et je pense que pour que cela soit possible et que l’histoire reste vraie, il faut qu’ils la voient parfois absente et, à un moment donné, que je ne sois pas là à certains moments », a déclaré Rob, ajoutant qu’ils « veulent avoir une entreprise prospère mais aussi ne pas négliger notre famille dans le processus ».

Leurs filles se rendent déjà fréquemment à Helen. Elles grandiront en regardant leurs parents travailler côte à côte.

« Un jour, je sais qu’ils se rendront compte du dur labeur que nous accomplissons en ce moment, dans une période folle. Je ne peux pas m’attendre à ce qu’ils le comprennent à leur âge, mais je sais qu’ils le comprendront, j’espère qu’ils apprécieront ce que nous avons fait », a déclaré Emily.