Si vous lisez ces lignes, vous êtes probablement stressé. Qu’il soit lié au travail, aux tâches ménagères, à l’éducation des enfants, à l’école, à la politique ou, oui, au COVID, le stress est un élément normal de la vie.
Le stress étant un élément normal de la vie, notre corps s’est adapté pour y réagir par une série de réponses neurophysiologiques. Une fois le facteur de stress ou la menace résolus, nous retrouvons un état de repos. Cette capacité à maintenir un sentiment d’équilibre ou d’homéostasie dans le temps et face au changement a été décrite comme l’allostasie. Cependant, lorsque l’organisme est bombardé par un trop grand nombre de facteurs de stress, la myriade de médiateurs de l’organisme chargés de maintenir l’équilibre commence à s’effondrer. C’est ce que l’on appelle la surcharge allostérique, et les recherches ont montré qu’elle peut survenir lorsqu’un individu est soumis à de faibles niveaux de stress chroniques. Si elle n’est pas corrigée, la surcharge allostérique peut contribuer à augmenter le risque de maladies cardiovasculaires, d’obésité abdominale et de changements dans les circuits neuronaux, en particulier dans l’axe hypothalamus-hypophyse-surrénale (HPA) et l’hippocampe.
La science est claire : le stress chronique, même à des niveaux faibles, n’est pas simplement un phénomène que nous subissons. Il existe des corrélations physiques avec le stress mental, notamment des changements dans les substances neurochimiques et les circuits neuronaux.
Si cela est vrai, il devrait également être possible de tester des troubles plus graves liés au stress, tels que le syndrome de stress post-traumatique(SSPT). Après tout, la dysrégulation de l’axe HPA est une propriété cruciale du SSPT et se rapporte à sa symptomatologie de base : hypervigilance, réaction de sursaut accrue, pensées intrusives et angoissantes, etc. En théorie, il devrait y avoir une sorte d’indication neurologique que le patient souffre d’un ESPT.
Médecine de précision et santé mentale
Lorsqu’une personne consulte son médecin traitant ou se rend dans un établissement médical moderne, elle reçoit généralement une forme de soins personnalisés. La médecine personnalisée prend en compte les données cliniques et sociodémographiques des patients avant de leur conseiller un traitement.
La médecine de précision, quant à elle, est devenue le terme de prédilection pour désigner des moyens technologiquement plus avancés et plus sophistiqués de diagnostiquer et de traiter les maladies. La médecine de précision comprend le domaine de la pharmacogénomique, qui étudie l’interaction entre les produits pharmaceutiques et les gènes, et repose souvent sur l’utilisation de nouveaux tests neuropsychologiques, de technologies d’imagerie avancées et de biomarqueurs. L’Institut national de la santé définit les « biomarqueurs » comme « une caractéristique objectivement mesurée et évaluée en tant qu’indicateur de processus biologiques normaux, de processus pathogènes ou de réponses pharmacologiques à une intervention thérapeutique ».
Dans le domaine de la santé mentale, les biomarqueurs et la médecine de précision ont un rôle particulièrement important à jouer. Dans la plupart des autres domaines médicaux, les patients décrivent des phénomènes (symptômes), puis les médecins utilisent ces informations pour les guider dans la recherche de phénomènes objectifs (signes tels que l’inflammation, la décoloration, les éruptions cutanées, etc.
Le diagnostic des maladies mentales dépend cependant beaucoup plus d’éléments de médecine personnalisée (connaître les antécédents familiaux et personnels du patient, par exemple) et de l’interprétation des symptômes plutôt que de la recherche de signes. À bien des égards, les symptômes eux-mêmes constituent un diagnostic, car de nombreuses maladies mentales sont des constructions multidimensionnelles qui résultent de processus étiologiques hétérogènes. Un diagnostic de SSPT, par exemple, est justifié lorsqu’un patient répond à des critères symptomatologiques spécifiques à la suite d’un événement traumatisant.
Cette situation est problématique pour plusieurs raisons, mais l’une des principales est que les patients ne sont pas toujours fiables lorsqu’ils expriment ce qu’ils ressentent en ce qui concerne les symptômes. Certains peuvent exagérer ou minimiser la fréquence ou l’intensité de leurs symptômes, tandis que d’autres peuvent explicitement nier ou fabriquer des symptômes. Dans certains cas extrêmes, les patients peuvent être incapables d’exprimer avec précision leurs expériences en raison de leur maladie mentale. Par exemple, un patient schizophrène qui n’a pas conscience de son état ne qualifierait pas ses délires paranoïaques de délires. Pour le patient, ces délires font partie de sa réalité.
De tels scénarios peuvent entraver le processus de diagnostic d’un patient.
SSPT et biomarqueurs
Bien que la psychiatrie s’appuie fréquemment sur les déclarations des patients ou les impressions cliniques, ce n’est pas parce que les troubles n’existent que dans « l’esprit ». Comme mentionné plus haut, ces états subjectifs ont des corrélats neurophysiologiques. Malheureusement, jusqu’à une date relativement récente, nous ne disposions pas de la sophistication technologique nécessaire pour utiliser les biomarqueurs comme moyen de diagnostic des patients atteints de maladies mentales. En 2018, des chercheurs italiens ont découvert des biomarqueurs pour le trouble bipolaire.
Plus récemment, il semble qu’une autre équipe de chercheurs ait découvert des biomarqueurs génétiques en corrélation avec des états de stress élevé. Dans un article publié en début d’année dans la revue Molecular Psychiatry, l’équipe de recherche écrit qu’elle a découvert des changements dans l’expression des gènes sanguins chez des patients en état de stress faible ou élevé. Les gènes candidats sont FKBP5, DDX6, B2M, LAIR1, RTN4 et NUB1.
Bien qu’il s’agisse incontestablement d’une avancée majeure, certaines questions restent en suspens. « Certains de ces biomarqueurs d’expression génique candidats voient leur expression augmenter dans les états de stress élevé (ce sont des gènes de risque putatifs), et d’autres voient leur expression diminuer (ce sont des gènes de protection/résilience putatifs) », écrivent les auteurs de l’article. Cependant, les chercheurs n’ont pas été en mesure de discerner « lesquels reflètent des dommages et lesquels sont des mécanismes compensatoires ».
Néanmoins, la recherche est prometteuse. Outre le fait qu’ils confèrent une plus grande validité aux troubles liés au stress tels que le SSPT, ces biomarqueurs pourraient également permettre de mieux comprendre les facteurs non environnementaux qui contribuent à la résilience des patients, de prédire la susceptibilité aux troubles liés au stress et d’ouvrir la voie à de nouveaux traitements pharmaceutiques mieux ciblés pour le SSPT et peut-être même pour les stress plus familiers que nous vivons au quotidien.
Cet article a également été publié sur KevinMD.
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