Le cas mystérieux de l’électroconvulsivothérapie

L’électroconvulsivothérapie, communément appelée ECT, est une méthode controversée de traitement des personnes atteintes de troubles mentaux qui consiste à exposer leur cerveau à des courants électriques. Le courant électrique induit des crises qui visent à réduire les symptômes des troubles mentaux qui persistent malgré d’autres formes de traitement telles que les médicaments ou la thérapie. Cependant, les personnes qui subissent une ECT risquent de subir des effets secondaires tels que la perte de mémoire temporaire ou permanente ou un rythme cardiaque irrégulier. Les avis sur l’efficacité de l’ECT sont partagés. Certains affirment qu’elle est efficace, tandis que d’autres soutiennent qu’elle n’est pas plus efficace qu’un placebo, ce qui laisse les clients des services de santé mentale et les cliniciens dans une situation potentiellement confuse.

L’ECT fonctionne-t-elle ?

Certains chercheurs affirment que l’ECT permet de réduire les symptômes de certaines maladies mentales telles que la dépression par rapport aux^{médicaments1,} mais d’autres chercheurs affirment que les preuves étayant l’utilisation de l’ECT tendent à être de qualité médiocre, notamment en raison de l’absence de preuves à long terme montrant que l’ECT a des effets durables, et ils affirment que les études tendent à ne pas tenir compte du fait que les personnes participant à la recherche utilisent déjà d’autres formes de traitement (par exemple, des médicaments)².

D’autres chercheurs répondent à ces critiques en utilisant ce qu’ils appellent « l’analogie du parachute » – ce qui signifie, selon eux, qu’il n’est pas nécessaire d’effectuer une méta-analyse d’essais contrôlés randomisés sur des personnes portant un parachute et de les comparer à des personnes n’en portant pas pour pouvoir conclure qu’il est préférable de porter un parachute avant de sauter d’un avion^.3 En ce sens, ces cliniciens affirment que, parce qu’ils croient intuitivement, à partir de leur propre pratique avec les patients, que l’ECT est efficace, il est plus sûr pour les patients de continuer à recevoir l’ECT que l’alternative de symptômes de maladie mentale qui pourraient conduire au suicide ou à une qualité de vie gravement médiocre (par exemple, la catatonie). Ces cliniciens soutiennent que l’ECT doit continuer à être utilisé pour les patients souffrant d’une maladie mentale grave et pour lesquels les autres options thérapeutiques ont échoué.

De l’autre côté du débat, les chercheurs affirment que de nombreuses expériences sur l’ECT sont de mauvaise qualité dans le sens où elles ne comparent pas l’ECT à une condition de contrôle appropriée.^2,4 Les chercheurs qui examinent la littérature suggèrent également que l’ECT, lorsqu’elle semble efficace, fonctionne comme un placebo sans aucun bénéfice à long terme pour la réduction du risque de suicide ou de dépression^.4

L’ECT est-elle éthique ?

La question de savoir si l’ECT est éthique fait l’objet d’une controverse, car l’idée de soumettre des personnes à des crises d’épilepsie provoquées par l’électricité est une idée que les gens trouvent, à juste titre, dérangeante. Elle semble déshumaniser les personnes et objectiver les symptômes mentaux de manière à les conceptualiser comme des entités pouvant être résolues par une méthode purement biologique. L’absence de preuves cohérentes quant à l’efficacité de cette méthode rend son utilisation encore plus délicate d’un point de vue éthique.

Les personnes qui remettent en question l’utilisation de l’ECT pourraient faire valoir qu’il s’agit d’un traitement inhumain, dans le sens où l’on soumet des personnes à quelque chose qui est normalement considéré comme nocif (c’est-à-dire un choc électrique) sans savoir si cela fonctionne sur le plan neurologique ou comment cela fonctionne. Les controverses suscitées par l’ECT l’ont rendue impopulaire en tant qu’option thérapeutique, mais certains cliniciens continuent à l’utiliser et pensent qu’elle est efficace pour les patients^.3 Bien qu’elle soit impopulaire aux États-Unis^,5 elle est encore utilisée par certains psychiatres au Royaume-Uni^.6 L’ECT est également controversée parce qu’elle est parfois utilisée sans que les patients ne donnent leur consentement ou n’aient la capacité de le donner. Le débat sur l’éthique de l’ECT est abordé dans un ouvrage intéressant sur l’histoire de son utilisation aux États-Unis et les controverses auxquelles elle a été confrontée^.5

Compte tenu des problèmes éthiques et empiriques, il est difficile pour les cliniciens et les chercheurs de parvenir à une résolution sur la question de savoir si l’ECT doit continuer à être utilisé, alors que certains pensent qu’il n’est pas efficace et que d’autres pensent qu’il est efficace mais qu’il suffit d’une expérience bien conçue pour le démontrer.

La controverse se poursuit.

Étant donné que l’ECT continue d’être utilisé en psychiatrie moderne dans des pays tels que le^{Royaume-Uni6,} de nombreuses personnes ne savent toujours pas si elles devraient ou non y consentir et, par conséquent, la communauté des chercheurs devrait faire plus de lumière sur son efficacité d’une manière fondée sur des preuves et impartiale, afin d’aider les cliniciens en santé mentale et les clients à prendre des décisions éclairées à ce sujet.