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Points clés
- Une étude a montré que les personnes ayant consommé de la marijuana au moins une fois par semaine pendant l’adolescence présentaient une réduction de leur QI à l’âge de 38 ans.
- Les adolescents courent un risque élevé d’être affectés par le cannabis car la structure de leur cerveau est encore en développement.
- La consommation fréquente de cannabis est plus risquée pour les adolescents que pour les adultes.
Le port et les collines qui entourent Dunedin, en Nouvelle-Zélande, sont les vestiges d’un volcan, mais une éruption d’un genre différent a eu lieu dans cette ville de 120 000 habitants en 2012. Les résultats d’une étude menée sur 25 ans auprès de 1 037 habitants de Dunedin nés en 1972/1973 ont été publiés cette année-là.1
Madeline Meier a analysé les données recueillies par l’unité de recherche multidisciplinaire sur la santé et le développement de Dunedin, qui a cherché à déterminer si le déclin cognitif constaté chez les consommateurs de cannabis à long terme se concentre chez les adolescents qui commencent à en consommer. La consommation de cannabis a été enregistrée aux âges de 18, 21, 26, 32 et 38 ans. Une batterie de tests neuropsychologiques a été réalisée à l’âge de 13 ans, avant le début de la consommation de cannabis, et à nouveau à l’âge de 38 ans.
Malheureusement, les résultats de l’étude de Dunedin ont été largement mal interprétés. Une lecture attentive est nécessaire pour comprendre exactement ce que les données prouvent. Même le National Institute on Drug Abuse des États-Unis n’a pas bien clarifié les résultats sur son site web. En conséquence, la presse et un trop grand nombre de personnes croient que plus les adultes consomment de la marijuana de manière persistante, plus leur QI diminue. L’article conclut en fait [c’est nous qui soulignons] : « En fait, les consommateurs de cannabis à l’âge adulte ne semblent pas connaître de baisse de leur QI en fonction de leur consommation persistante de cannabis. »
Les principales conclusions de l’analyse de Meier sur les données de Dunedin sont les suivantes :
- Les seules personnes qui, à l’âge de 38 ans, présentaient une réduction de leur QI étaient celles qui avaient consommé de la marijuana au moins une fois par semaine pendant l’adolescence.
- Les personnes qui ont commencé à consommer de la marijuana à l’adolescence sont plus susceptibles de continuer à en consommer à l’âge adulte.
- Plus un adolescent consommateur continue à consommer de la marijuana à l’âge adulte, plus la réduction de son QI est importante à 38 ans.
- Les personnes qui ont commencé à consommer de la marijuana le plus tôt et qui ont continué à le faire à l’âge adulte ont perdu en moyenne huit points de QI, ce qui est suffisant pour compromettre la réussite scolaire et les possibilités d’emploi.
- L’arrêt de la consommation de marijuana n’a pas totalement rétabli le fonctionnement neuropsychologique chez les adolescents anciens consommateurs persistants de cannabis. En effet, chez les adolescents anciens consommateurs persistants de cannabis, la déficience était encore évidente un an ou plus après l’arrêt de la consommation.
Les tests mesurant le QI sont constitués d’un agrégat de plusieurs sous-tests. L’étude de Dunedin révèle que les déficiences des utilisateurs persistants précoces sont détectées dans cinq domaines : Fonctionnement exécutif, vitesse de traitement, mémoire, raisonnement perceptif et compréhension verbale, les résultats les plus probants étant une diminution de la vitesse de traitement et une altération des fonctions exécutives. Plus précisément, le test des symboles numériques révèle une réduction de la vitesse de traitement, le tri des cartes de Wisconsin révèle une réduction de la flexibilité mentale et une répétition accrue de stratégies inefficaces, et le test de Stroop révèle une impulsivité accrue et une difficulté à ignorer les distractions.
Les participants à l’étude ont également identifié des informateurs qui les « connaissaient bien ». Ces informateurs ont signalé beaucoup plus de problèmes d’attention et de mémoire dans la vie quotidienne chez les personnes présentant la dépendance au cannabis la plus persistante. Cela confirme que les déficits cognitifs causés par le cannabis ne présentent pas qu’un intérêt académique.
Les adolescents courent un risque élevé d’être affectés par le cannabis parce que la structure de leur cerveau est encore en développement. Le début de la puberté marque une période de développement rapide du cerveau. Une explosion de nouvelles connexions (synapses) entre les cellules cérébrales se produit comme la croissance sauvage des rameaux d’un jeune arbre au printemps. Les jardiniers taillent régulièrement les rameaux qui traversent et recouvrent les branches établies afin d’améliorer la santé de l’arbre. De même, l’apprentissage et l’expérience renforcent certaines des nouvelles synapses du cerveau, tandis que d’autres sont élaguées par désuétude au cours des dix ans et demi qui suivent.
Les lobes frontaux sont la dernière zone de la structure cérébrale à arriver à maturité. La consommation persistante de cannabis réduit de 20 % le nombre de récepteurs naturels aux cannabinoïdes (CB1R) dans les lobes frontaux.2 De nombreuses études montrent que les adolescents qui consomment suffisamment de cannabis pour réduire les CB1R dans les lobes frontaux présentent des troubles des fonctions exécutives qui durent plus longtemps après l’arrêt de la consommation de cannabis que chez les adultes.3,4,5 L’altération des fonctions exécutives signifie qu’une personne a des difficultés à penser de manière abstraite, à séquencer, à planifier, à éviter les distractions et à changer d’avis (c’est-à-dire à voir les choses sous un nouvel angle et à changer d’avis), pour ne citer que quelques-unes des fonctions cognitives supérieures.
La présentation de ces données n’a pas pour but de diaboliser le cannabis, mais plutôt d’établir la vérité dérangeante que l’usage fréquent est plus risqué pour les adolescents que pour les adultes. L’étude de Dunedin a également montré que les personnes ayant commencé à consommer du cannabis à un jeune âge sont plus susceptibles d’être des consommateurs persistants à l’âge adulte. Cette constatation est cohérente avec les données montrant que les troubles liés à la consommation de cannabis (TCC) surviennent plus fréquemment et plus rapidement chez les consommateurs précoces.6
Par exemple, un enfant de 11 ans qui commence à consommer du cannabis a plus de 17 % de chances d’être dépendant à l’âge de 13 ans. S’il commence à 12 ans, il a plus de 16 % de chances d’être dépendant à l’âge de 14 ans. À partir de 16 ans, le risque de dépendance est de près de 13 % à 18 ans. Attendre 18 ans pour commencer à consommer du cannabis réduit le risque de dépendance à l’âge de 20 ans à environ 7 %. Et attendre 20 ans ramène le risque de développer une dépendance dans les deux ans à 3 % à l’âge de 22 ans. Les données établissent clairement qu’une consommation précoce de marijuana augmente le taux et la rapidité de la dépendance.
Il est plus difficile de comprendre que sa consommation de cannabis cause plus de problèmes qu’elle n’en vaut la peine et de changer de comportement lorsque les lobes frontaux ne fonctionnent pas de manière optimale.
Ce billet est extrait de From Bud to Brain : A Psychiatrist’s View of Marijuana (Cambridge University Press, 2020).
Références
1. M. H. Meier, et al. Persistent Cannabis Users Show Neuropsychological Decline from Childhood to Midlife. Proc Natl Acad Sci USA, 2012 ; 109(40) : E2657-64.
2. J. Hirvonen, et al. Reversible and Regionally Selective Downregulation of Brain Cannabinoid CB1 Receptors in Chronic Daily Cannabis Smokers. Molecular Psychiatry, 2012 ; 17 : 642-9.
3. M. A. Fontes, et al. Cannabis Use Before Age 15 And Subsequent Executive Functioning. Br J Psychiatry, 2011 ; 198(6) : 442-7.
4. S. A. Gruber, et al. Why So Impulsive ? White Matter Alterations Are Associated With Impulsivity in Chronic Marijuana Smokers. Exp Clin Psychopharmacol, 2011 ; 19(3) : 231-42.
5. K. L. Medina, et al. Neuropsychological Functioning in Adolescent Marijuana Users : Subtle Deficits Detectable after a Month. Journal of the International Neuropsychological Society, 2007 ; 13(5) : 807-20.
6. K. C. Winters et C. Y. Lee. Likelihood of Developing an Alcohol and Cannabis Use Disorder During Youth : Association with Recent Use and Age. Drug and Alcohol Dependence, 2008 ; 92(1-3) : 239-47.
