Avez-vous déjà vu un malheur arriver à quelqu’un et vous êtes-vous senti un peu heureux, ou avez-vous même ri un peu (comme dans les émissions Tosh.0 ou America’s Funniest Home Videos ) ? Cliquez ici pour voir un exemple tiré des Simpsons. C’est ce qu’on appelle la schadenfreude, qui se produit lorsque vous éprouvez du bonheur à cause du malheur d’autrui. Cela semble un peu méchant, n’est-ce pas ? Alors, pourquoi éprouver de la schadenfreude et à quoi cela peut-il servir dans les relations ?
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Un groupe de chercheurs a émis l’hypothèse que le fait de ressentir de la schadenfreude signale à l’individu que la « valeur de partenaire » (ou le degré de désirabilité d’une personne pour des partenaires romantiques potentiels) de la personne malchanceuse a été diminuée.1 Par exemple, un groupe de femmes peut se moquer d’un homme qui trébuche et le considérer comme moins « attrayant » qu’un homme qui s’avance avec assurance. Les chercheurs ont également pensé que si la valeur du partenaire des autres diminue en raison de la malchance, la valeur de son propre partenaire connaît une augmentation relative. Ainsi, si un homme voit un autre homme trébucher, il peut se dire : « Ha, il vient de se ridiculiser. Je suis plus doux que lui, ce qui fait de moi un meilleur partenaire potentiel ». Les chercheurs ont prédit que la schadenfreude est particulièrement susceptible de se produire entre des personnes qui sont en compétition pour les mêmes partenaires. Ainsi, un homme pourrait être plus enclin à éprouver de la schadenfreude lorsqu’il voit un autre homme trébucher que lorsqu’il voit une femme trébucher. Ils ont mené deux études pour tester ces hypothèses et ont concentré leur attention sur les amitiés, car les amis sont parfois en compétition pour les mêmes partenaires.2
Dans leur première étude, les chercheurs ont demandé aux participants de décrire un moment où ils avaient ressenti de la schadenfreude à la suite d’un événement survenu à un ami du sexe opposé ou du même sexe. Les participants ont également répondu à des questions sur le degré de satisfaction qu’ils éprouveraient à l’égard de divers malheurs survenus à leurs amis du sexe opposé ou du même sexe. L’expérience de la schadenfreude était courante : tous les 285 participants, sauf un, se souvenaient d’un moment où ils avaient éprouvé de la schadenfreude. En outre, comme prévu, les participants ont ressenti une plus grande joie devant le malheur d’amis du même sexe que devant celui d’amis du sexe opposé.
Les chercheurs ont également cherché à savoir si certains malheurs étaient plus susceptibles de susciter la schadenfreude chez les hommes que chez les femmes et vice versa. Ils ont constaté qu’en effet, les hommes et les femmes étaient plus susceptibles d’être heureux après que différents types de malheurs soient survenus à leurs amis du même sexe. Par exemple, les hommes étaient plus enclins que les femmes à éprouver de la schadenfreude après qu’un ami du même sexe ait perdu son statut social (par exemple, en ratant une action importante lors d’un match sportif), tandis que les femmes étaient plus enclines que les hommes à éprouver de la schadenfreude après qu’un ami du même sexe ait perdu son attrait physique (par exemple, en ayant des boutons d’acné). Cela est logique d’un point de vue évolutif si l’on considère que les hommes recherchent souvent l’attrait physique chez un partenaire à long terme (ce qui en fait un indicateur important de la valeur d’une femme) et que les femmes recherchent souvent un statut social chez un partenaire à long terme (ce qui en fait un indicateur important de la valeur d’un homme).3
La deuxième étude portait sur les amitiés entre personnes du même sexe et testait les idées des chercheurs sur la schadenfreude qui signale un changement dans la valeur du partenaire. Dans cette étude, les chercheurs ont demandé aux participants de penser à un ami du même sexe qu’ils enviaient et d’évaluer à quel point ils enviaient cet ami. Les participants ont ensuite imaginé que cet ami avait pris 15 livres ou avait échoué à deux examens importants, ont évalué à quel point ils étaient heureux du malheur de leur ami, ont évalué leur propre valeur de partenaire et celle de leur ami, et ont indiqué à quel point ils étaient proches de leur ami. Dans l’ensemble, les participants n’ont pas ressenti beaucoup de schadenfreude en imaginant le malheur de leur ami, surtout s’ils étaient proches de celui-ci. Ils ont toutefois éprouvé un peu de schadenfreude.
Comme on pouvait s’y attendre, les femmes ont éprouvé plus de schadenfreude en imaginant que leur amie avait pris 15 kilos qu’en imaginant qu’elle avait échoué à deux examens importants. Les hommes, en revanche, ont ressenti le même niveau de schadenfreude, qu’ils aient imaginé que leur amie avait pris du poids ou qu’elle avait échoué aux examens. Ainsi, les gens semblent être à l’écoute de ce qui attire un partenaire, et le simple fait de penser qu’un ami envié subit un malheur lié à la valeur du partenaire peut rendre les gens un peu plus heureux.
Bien qu’il n’ait pas été explicitement demandé aux participants s’ils considéraient leur ami comme un rival, les participants enviaient quelque peu leur ami, et les participants célibataires enviaient davantage leur ami que les participants en couple. En outre, les participants ont évalué leur ami comme ayant une valeur de partenaire plus élevée qu’eux-mêmes, il est donc possible qu’ils aient vu leur ami comme un rival. Cependant, même en gardant cette notion à l’esprit, les hypothèses selon lesquelles la valeur du compagnon des autres diminue en raison de la malchance et la valeur du compagnon de l’individu connaît une augmentation relative n’ont pas été confirmées. L’évaluation par les participants de leur propre valeur de partenaire et de celle de leurs amis n’a pas varié en fonction du scénario imaginé, même lorsque la malchance du scénario était importante pour la valeur de partenaire de leur sexe. Ainsi, par exemple, même si les femmes ressentaient plus de schadenfreude après avoir imaginé que leur ami avait pris 15 livres, elles ne se considéraient pas comme ayant une valeur de partenaire supérieure à celle de leur ami dans ce scénario. De même, les participants qui imaginaient que leur ami prenait 15 livres ne considéraient pas leur ami comme ayant une valeur de partenaire plus faible que ceux qui imaginaient que leur ami échouait à deux examens importants.
Cette recherche nous apprend qu’il est courant de rire du petit malheur de quelqu’un et que nous sommes plus enclins à le faire lorsque cela arrive à un ami du même sexe qu’à un ami du sexe opposé, peut-être parce que le premier peut être un rival. En revanche, nous sommes moins enclins à nous réjouir lorsque quelque chose de très grave arrive à un ami (par exemple, s’il est battu) ou si c’est notre meilleur ami qui subit le malheur. Enfin, ces recherches suggèrent que nous n’augmentons pas notre propre valeur de partenaire et que nous ne diminuons pas la valeur de partenaire des autres malheureux lorsque nous ressentons de la schadenfreude. Néanmoins, des recherches supplémentaires sont nécessaires avant de pouvoir discréditer cette idée. Les chercheurs n’ont pas exploré cette idée aussi complètement qu’ils l’ont fait avec leur autre hypothèse, et il y a diverses raisons pour lesquelles l’idée n’a peut-être pas été confirmée dans la seule étude où elle a été testée (par exemple, il est possible que l’évaluation d’étrangers au lieu d’amis ait provoqué le changement de perception de la valeur du partenaire). En résumé, si vous riez lorsqu’un ami arrogant se fait descendre d’un cran, surtout si cet ami est un rival potentiel, c’est peut-être parce que cela vous signale, à vous et aux autres, que l’ami arrogant n’est finalement pas si désirable que cela.
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1Colyn, L. A. et Gordon, A. K. (2013). Schadenfreude as a mate-value-tracking mechanism. Personal Relationships, 20, 524-545.
2Bleske, A. L., & Shackelford, T. K. (2001). Poaching, promiscuity, and deceit : Combatting mating rivalry in same-sex friendships (Braconnage, promiscuité et tromperie : lutte contre la rivalité sexuelle dans les amitiés homosexuelles). Personal Relationships, 8, 407-424.
3 Li, N. P., Yong, J. C., Tov, W., Sng, O., Fletcher, G. J. O., Valentine, K. A., Jiang, Y. F., & Balliet, D. (2013). Mate preferences do predict attraction and choices in the early stages of mate selection (Les préférences des partenaires prédisent effectivement l’attirance et les choix dans les premières étapes de la sélection des partenaires). Journal of Personality and Social Psychology. Advance online publication. doi : 10.1037/a0033777
Lisa Hoplock – Articles surla science des relations | Site web/CV
Les recherches de Lisa portent sur la manière dont les traits de personnalité tels que l’estime de soi et l’attachement influencent les processus interpersonnels dans des situations sociales ambiguës – des situations offrant à la fois des récompenses et des coûts – telles que les contextes de soutien social, l’initiation à une relation et les demandes en mariage. 