L’avantage bilingue : Trois ans plus tard

Dans un billet publié il y a trois ans, j’indiquais que le débat sur l’avantage cognitif du bilinguisme était entré dans des eaux troubles et que certains chercheurs doutaient même de son existence. Des résultats qui avaient « captivé nos cœurs et nos esprits », comme l’avait si bien dit Aneta Pavlenko, étaient remis en question ou ne pouvaient pas être reproduits. La liste des problèmes cités par les chercheurs dans ce domaine était longue, le moindre n’étant pas qu’il était difficile de prouver une relation de cause à effet directe entre le bilinguisme et l’avantage cognitif. J’ai terminé mon billet en énumérant quelques-unes des solutions proposées pour les recherches futures.

Trois années se sont écoulées et de nombreuses autres études ont été entreprises. Quoi de mieux pour comprendre où en sont les choses que d’interviewer le Dr Mark Antoniou, responsable du programme de recherche à l’Université Western Sydney en Australie. Il vient de publier un article de synthèse sur le sujet, The advantages of bilingualism debate, et il est idéalement placé pour nous mettre à jour. Nous le remercions vivement.

Dans les premières pages de votre revue, deux phrases ressortent du texte : « … le domaine est maintenant dans une impasse », et « … il n’y a pas encore de consensus sur la relation entre le bilinguisme et les bénéfices cognitifs ». Pouvez-vous nous dire quelques mots d’introduction à ce sujet ?

Le débat autour de l’avantage du bilinguisme est très vif et acharné. Il est également répétitif. Certains groupes de recherche trouvent systématiquement des arguments en faveur d’un avantage bilingue, tandis que d’autres groupes n’en trouvent aucun. Ceux qui connaissent la littérature sont capables de deviner si les résultats seront en faveur ou en défaveur de l’existence d’un avantage bilingue simplement en regardant la liste des auteurs.

Votre étude couvre trois domaines de recherche. Le premier concerne les preuves expérimentales d’un avantage bilingue dans les fonctions exécutives. Pourriez-vous expliquer ce que vous entendez par « fonctions exécutives » ?

Les fonctions exécutives sont des processus cognitifs utilisés pour contrôler le comportement au service d’un objectif. Elles comprennent notre capacité à planifier, à diriger notre attention, à ignorer les informations distrayantes, à ne pas réagir de manière habituelle, à faire preuve de souplesse cognitive et à jongler avec plusieurs tâches. Les fonctions exécutives ont été associées à la réussite tout au long de la vie : réussite scolaire, comportements positifs, relations saines et réussite professionnelle. Certains pensent que l’expérience bilingue modifie les zones du cerveau responsables des fonctions exécutives, ce qui entraîne des améliorations cognitives dans le traitement non linguistique.

On a trouvé des preuves d’un avantage bilingue dans les capacités cognitives, principalement chez les adultes plus âgés, mais il y a aussi des preuves qui vont à l’encontre de cet avantage. Quels sont les problèmes qui ont conduit à cette divergence ?

Les problèmes sont nombreux : définitions divergentes du bilinguisme, mauvaise compréhension de la nature du bilinguisme, interprétation erronée de résultats antérieurs, études entachées de confusion méthodologique, biais de publication limitant les chances de publier des résultats nuls et conclusions non étayées par les données. Ces problèmes se retrouvent des deux côtés du débat.

Le deuxième domaine de recherche que vous abordez concerne le vieillissement cognitif et l’avantage du bilinguisme. Pourquoi le bilinguisme pourrait-il retarder l’apparition de maladies neurodégénératives telles que la démence?

Je me concentrerai sur les chercheurs qui affirment que le bilinguisme peut effectivement retarder l’incidence de la démence, mais n’oublions pas que certains contestent passionnément ce point de vue. La vérité est que nous ne disposons pas encore d’une théorie complète capable d’expliquer le rôle du bilinguisme.

Selon une opinion répandue, au cours de la vie, les deux langues d’un bilingue interagissent constamment et, pour gérer cette concurrence, le système de fonctions exécutives d’un bilingue et les structures cérébrales qui lui sont associées se développent d’une manière différente de celle d’un monolingue qui n’est pas confronté à de telles pressions. Par conséquent, à mesure que nous vieillissons et que nous connaissons un déclin cognitif lié à l’âge, le cerveau bilingue résiste mieux à la neurodégénérescence qui se produit. C’est ce que l’on appelle la réserve cognitive, mais la manière dont cela fonctionne n’est pas non plus reconnue.

Il est possible que les structures cérébrales restent plus saines parce qu’elles sont plus résistantes à la neurodégénérescence. Une autre possibilité est que lorsque certaines structures ou connexions entre régions cérébrales sont endommagées et perturbées, le cerveau bilingue est capable de compenser en utilisant d’autres voies intactes. Le défi auquel est confrontée toute théorie cherchant à réconcilier ces résultats est qu’il existe des preuves pour chacun de ces points de vue apparemment incompatibles.

Dans ce domaine également, des preuves ont été trouvées pour et contre l’avantage du bilinguisme. Vous affirmez que la cause peut être que certaines études sont prospectives tandis que d’autres sont rétrospectives. Qu’entendez-vous par là ?

Les études rétrospectives sont de nature historique. Elles impliquent l’examen des dossiers médicaux et tentent de comprendre les causes de la neuropathologie après coup en examinant les relations entre les données démographiques, d’autres données et le diagnostic. Ces études ont été les premières à étayer l’affirmation selon laquelle le bilinguisme peut retarder l’incidence de la démence. Elles ont été critiquées par certains comme étant méthodologiquement défectueuses, mais ces critiques ne résistent pas toutes à l’examen.

Les études prospectives consistent à recruter un échantillon de participants et à les suivre longitudinalement sur une certaine période. Les études sur l’incidence de la démence impliquent généralement le recrutement d’un vaste échantillon initial, le suivi de ces personnes pendant de nombreuses années, l’identification des personnes chez qui la démence a été diagnostiquée par la suite et la comparaison des différences observées entre les personnes monolingues et bilingues. Ces études sont elles aussi limitées par des facteurs de confusion méthodologiques.

Dans le troisième domaine de recherche, la plasticité cérébrale résultant du bilinguisme, les résultats sont plus clairs. Quels sont ces résultats ?

Les études qui examinent les changements structurels dans le cerveau résultant de l’utilisation à long terme d’une langue bilingue présentent des résultats particulièrement convaincants. Le bilinguisme modifie incontestablement la matière grise et la matière blanche dans de nombreuses structures cérébrales réparties sur un vaste réseau, et nombre de ces structures sont associées aux fonctions exécutives. Bien que nous sachions que les cerveaux bilingues et monolingues diffèrent, la manière dont les différences de structure cérébrale sont liées aux performances dans les tâches expérimentales est moins claire.

L’un des messages qui ressort de votre étude est qu’il est peu probable que les avantages du bilinguisme s’étendent à tous les bilingues dans toutes les circonstances. Pourriez-vous expliquer cela ?

Les travaux récents se sont éloignés de la comparaison de groupes distincts de monolingues et de bilingues, pour se rendre compte que les bilingues diffèrent également des autres bilingues en termes de modèles d’apprentissage et d’utilisation des langues. Nous commençons à voir des études qui traitent le bilinguisme comme un continuum. De telles conceptions permettent d’explorer les variables bilingues susceptibles d’affecter les capacités cognitives.

Vous terminez en déclarant que « le débat sur l’avantage du bilinguisme va probablement se poursuivre » et vous donnez quelques pistes quant à l’orientation que pourrait prendre cette recherche. Veuillez expliquer.

Il est en plein essor et de nouveaux articles sont publiés régulièrement. Nous pouvons déjà voir la direction que prend le domaine. Les études sont menées sur des échantillons plus importants afin de les rendre plus solides. On s’éloigne de l’utilisation du bilinguisme comme variable catégorielle, comme nous l’avons vu plus haut, pour examiner un continuum monolingue-bilingue. De tels modèles permettent de poser des questions telles que « combien d’expérience bilingue est nécessaire pour qu’un avantage apparaisse ? » L’objectif serait de prédire quels types de bilingues seraient plus susceptibles de présenter un avantage dans un domaine donné et lesquels seraient moins susceptibles de le faire.

Cela dit, il reste encore du chemin à parcourir avant de pouvoir réconcilier les parties opposées du débat sur les conséquences cognitives du bilinguisme.

Pour une liste complète des articles de blog « La vie d’un bilingue » par domaine de contenu, voir ici, ou visiter le site web de François Grosjean.