L’aromathérapie pourrait améliorer la cognition de 226%.

Vous connaissez ces petites fioles d’huiles parfumées que l’on place parfois sur l’oreiller d’un client d’hôtel pour le calmer et améliorer son sommeil ? La science affirme qu’elles sont efficaces et suggère même que certains arômes peuvent aider à développer un meilleur cerveau – et une meilleure mémoire – pendant le sommeil.

Les chercheurs qui écrivent dans le numéro de juillet 2023 de Frontiers in Neuroscience soutiennent que l' »enrichissementolfactif  » – l’inhalation de parfums agréables pendant le sommeil – influence les fonctions cérébrales de manière à améliorer considérablement la cognition et à stimuler la mémoire.

Comment les scientifiques ont mené l’étude

Sur les 43 participants à l’étude – tous des hommes et des femmes en bonne santé âgés de 60 à 85 ans – 20 ont suivi deux heures d’aromathérapie par nuit. Sept huiles parfumées différentes ont été diffusées à tour de rôle dans un diffuseur d’ambiance – une huile différente chaque soir – pendant une période de six mois. Par rapport au groupe témoin, les 20 volontaires ont enregistré une augmentation considérable de 226 % de leurs capacités cognitives, mesurée par un test de liste de mots couramment utilisé pour évaluer la mémoire.

Le protocole exact est le suivant :

• Les participants ont reçu un diffuseur d’odeurs fabriqué par Diffuser World
• Contient sept huiles essentielles : rose, orange, eucalyptus, citron, menthe poivrée, romarin, lavande.
• Les participants ont été invités à mettre en marche le diffuseur avant de se coucher et à produire des senteurs pendant deux heures.
• Changez de parfum tous les soirs
• Continuer tous les soirs pendant six mois

Bien que cette étude ait été menée auprès d’adultes âgés de 60 à 85 ans, sans aucun problème cognitif, il est possible qu’elle puisse également aider des groupes plus jeunes. Au minimum, les effets secondaires ou les risques liés au fait de dormir avec des arômes parfumés sont assez minimes.

Cette découverte vient appuyer des études antérieures, notamment un rapport publié en 2021 dans la revue Geriatric Nursing indiquant que la stimulation olfactive pourrait s’avérer une « nouvelle intervention simple et pratique pour atténuer, maintenir [et gérer] la fonction cognitive et [les symptômes comportementaux et psychologiques] chez les personnes âgées atteintes de démence« .

Pourquoi l’odorat est-il si important pour la cognition, les émotions et la fonction neuronale en général ?

L’odorat est directement lié à la mémoire

Contrairement aux autres sens, tels que la vue et l’ouïe, les nerfs olfactifs sont directement reliés à une voie de la substance blanche du cerveau, le fascicule unciné, qui joue un rôle important dans l’apprentissage et l’encodage de la mémoire. Il fait partie du système limbique du cerveau, qui régit les émotions et le comportement.

C’est cette voie qui se détériore avec le vieillissement et le développement de troubles neurodégénératifs tels que la maladie d’Alzheimer et la maladie de Parkinson, affirment les auteurs de l’article paru dans la revue de juillet 2023. En fait, l’odorat est un peu comme le canari dans la grotte, où la sensibilité de l’oiseau aux conditions défavorables et à la mort qui en résulte, avertit les mineurs qu’ils doivent sortir rapidement. La perte d’odorat peut s’avérer un avertissement de l’apparition de quelque 70 troubles neurologiques différents ou d’infections neuronales. Les lésions cérébrales traumatiques peuvent également modifier ou perturber la discrimination olfactive.

Les chercheurs ont rapidement souligné que la stimulation olfactive n’affecte pas directement les zones du cerveau responsables du contrôle du sommeil. Cependant, ils affirment que l’utilisation de parfums naturels peut approfondir le sommeil à ondes lentes. Le sommeil lent est considéré comme « la partie la plus reposante des cycles de sommeil », écrivent les auteurs de l’étude. « Les odorants améliorent le sommeil normal et améliorent également le sommeil anormal à un niveau similaire à celui des somnifères.

Par ailleurs, la National Sleep Foundation affirme que l’odeur peut influencer « le temps nécessaire pour s’endormir, [ainsi que] la qualité et la quantité globales du sommeil. Des odeurs distinctes peuvent favoriser un meilleur sommeil, aider les gens à se réveiller le matin ou même [potentiellement] influencer les rêves et la formation de la mémoire pendant le sommeil ».

Les éléments clés de ce qui est défini comme un « sommeil de qualité » comprennent la durée, la continuité (nombre de fois où l’on se réveille pendant la nuit) et la quantité de sommeil lent (profond) bénéfique, qui est important pour améliorer la mémoire, renforcer le système immunitaire, réparer les os et les tissus, et régénérer les cellules.

La lavande est la plus étudiée, mais d’autres huiles sont également bénéfiques

Le parfum le plus étudié pour améliorer le sommeil est la lavande, mais des rapports antérieurs citent également les effets attrayants d’huiles naturelles comme le jasmin, la rose, la camomille romaine, qui serait efficace pour soulager l’anxiété et la dépression, et même le bois de cèdre. Toutes ces huiles sont des extraits de plantes.

Dans un article publié en 2021 dans la revue Complementary Therapies in Medicine, les auteurs passent en revue 30 études sur l’aromathérapie et concluent que l’utilisation d’huiles parfumées a un effet « statistiquement significatif » sur l’amélioration de la qualité du sommeil et la réduction du « stress, de la douleur, de l’anxiété, de la dépression et de la fatigue ». En effet, l’aromathérapie semble également efficace pour contrôler les cas d’insomnie aiguë. Et maintenant, bien sûr, la dernière étude indique que l’odeur de ces huiles peut rendre l’utilisateur plus intelligent en termes de cognition, de mémoire et de jugement.

Les effets thérapeutiques des parfums naturels ne sont pas un concept nouveau. Pedanius Discorides, médecin grec considéré comme le père de la pharmacognosie, a évoqué les propriétés médicinales des huiles végétales naturelles dans son livre De Materia Medica, écrit au premier siècle. Plus tard, au XIIe siècle, Sainte Hildegarde, abbesse bénédictine allemande, compositrice, philosophe et écrivain médical, a utilisé la lavande distillée à des fins thérapeutiques.

Trouver la meilleure façon d’utiliser les parfums

Une approche scientifiquement approuvée pour améliorer la qualité du sommeil, tout en renforçant la cognition et la mémoire, grâce à l’utilisation de parfums naturels, pourrait bénéficier à des dizaines de milliers d’Américains. Les troubles du sommeil atteignent des proportions épidémiques aux États-Unis. La National Sleep Foundation estime que plus d’un tiers des adultes ne dorment pas le nombre d’heures requis. Les centres de contrôle et de prévention des maladies affirment que ce chiffre est plus proche de 35 %.

L’insomnie chronique et d’autres formes de privation de sommeil sont liées à une série de symptômes physiques, mentaux et psychologiques. Il s’agit notamment de changements d’humeur et d’une irritabilité accrue, de problèmes de concentration et d’attention, de défaillances dans le jugement et la prise de décision exécutive, de changements physiologiques, tels que des altérations des fonctions cérébrales et de la production d’hormones, d’une protection immunitaire réduite contre les maladies, d’un appétit surstimulé et d’une prise de poids, d’un risque plus élevé de diabète et de diverses démences, d’un système nerveux hyperactif, d’une fatigue chronique et même d’une mort plus précoce. Cette liste comprend une série de troubles psychiatriques, notamment l’anxiété, la dépression et l’obsession compulsive.

Comme l’a écrit Rachel Carson,

Car l’odorat, presque plus que tout autre, a le pouvoir de rappeler des souvenirs.

En effet, la science du 21e siècle lui donne raison.