L’apprentissage de la lecture réactive le cerveau

La culture a sculpté votre cerveau d’une manière différente de celle de la plupart des membres de notre espèce qui ont jamais vécu. La recherche de preuves de cette affirmation n’a pas besoin d’aller plus loin que le fait que vous ayez pu lire ces deux premières phrases. En bref, vous êtes alphabétisé, et l’alphabétisation modifie les cerveaux.

La plupart des êtres humains, depuis que notre espèce existe, ne sont pas alphabétisés. Cela signifie que la plupart des humains du XXIe siècle, qui existent alors que le taux d’alphabétisation des adultes dans le monde avoisine les 85 %, diffèrent neurologiquement et psychologiquement de la plupart de leurs prédécesseurs, qu’ils soient historiques ou préhistoriques. Par exemple, en 1820, seuls 12 % des adultes étaient alphabétisés et, bien sûr, personne ne l’était avant l’invention de l’écriture et de la lecture, il y a environ 5 500 ans.

Reconnecter les cerveaux qui lisent

Dans les sociétés modernes, un grand nombre d’enfants passent des années à apprendre et à pratiquer la lecture. Avec une pratique intensive et prolongée, l’alphabétisation passe d’un processus lent, laborieux, conscient et délibéré à un processus qui devient rapide, sans effort, (la plupart du temps) inconscient et automatique.

La lecture et l’écriture acquièrent ce que j’ai appelé un « naturel pratiqué ». Tout comme le traitement de la parole dans nos langues maternelles, le traitement du texte devient obligatoire. Tout comme les gens ne peuvent s’empêcher d’entendre des énoncés dans leur langue maternelle comme des énoncés dans leur langue maternelle, les personnes alphabétisées ne peuvent s’empêcher de lire un texte reconnaissable. Les personnes alphabétisées en anglais ne peuvent pas regarder ce texte sans le lire instantanément. Ces capacités ne sont pas sous contrôle conscient.

Le traitement neuronal essentiel qui sous-tend la capacité à lire se produit dans la zone occipitotemporale ventrale gauche du cerveau. Cette zone est proche d’autres zones du lobe temporal concernées par le traitement de la parole et du langage et par la reconnaissance des objets.

Cette région corticale ne traite cependant pas tous les symboles écrits. Ainsi, par exemple, une lésion de cette région altère ou supprime la capacité à lire, mais n’a pas d’impact sur la reconnaissance des chiffres ou la capacité à effectuer des calculs mathématiques.

Joseph Henrich souligne que la culture recompose littéralement le cerveau humain lorsque les gens deviennent alphabétisés. Apprendre à lire n’est pas seulement une question d’entraînement des réseaux neuronaux dans cette zone du cerveau. L’alphabétisation réquisitionne la région occipitotemporale ventrale gauche, qui est consacrée à la reconnaissance des visages chez la majorité des humains non alphabétisés qui ont foulé le sol de la planète.

Le cerveau des personnes alphabétisées consacre moins de ressources neuronales à la reconnaissance des visages que le cerveau des personnes non alphabétisées. La reconnaissance des visages chez les personnes alphabétisées présente un biais marqué de l’hémisphère droit et modifie le caractère du traitement impliqué.

Implications de la culture sur le cerveau

Ce processus d’acquisition de la lecture et de l’écriture qui recâble les cerveaux a au moins deux implications intéressantes.

La première concerne les propositions relatives à l’évolution culturelle. La littérature sur l’évolution culturelle a surtout mis l’accent sur la coévolution gène-culture, qui se concentre principalement sur la manière dont les changements dans l’environnement culturel peuvent affecter les gènes. Or, dans le cas présent, les dispositions culturelles (l’invention et l’acquisition de l’alphabétisation) ont un impact direct sur la biologie humaine (le câblage du cerveau) sans rien changer aux dispositions génétiques fondamentales.

La deuxième implication concerne l’interprétation des résultats scientifiques pertinents. Les résultats expérimentaux concernant les tâches de reconnaissance des visages montrent une nette préférence pour le traitement par l’hémisphère droit. Les expériences interculturelles menées avec des Asiatiques de l’Est donnent des résultats similaires. Mais les participants est-asiatiques à ces études sont également alphabétisés.

Comme le note Henrich, « on en a déduit que ce biais hémisphérique dans le traitement des visages était une caractéristique fondamentale du fonctionnement neurocognitif humain, et non un sous-produit culturel de l’alphabétisation profonde ». Il y a fort à parier que ce n’est probablement pas le seul cas où une telle déduction à partir de résultats expérimentaux ne tient pas compte du rôle joué par les arrangements culturels dans l’élaboration de ces résultats.