L’aphantasie est-elle un trouble de la mémoire ?

L’aphantasie congénitale est considérée comme l’incapacité à générer consciemment des images visuelles. Bien que les premières descriptions de ce trouble remontent à Aristote, ce n’est qu’en 2015 qu’il a été officiellement décrit dans la littérature scientifique. L’aphantasie touche environ 4 % de la population, les personnes concernées faisant état d’une incapacité très réduite ou totale à évoquer des images mentales (lorsqu’elles sont éveillées). La moitié des personnes atteintes d’aphantasie font état d’une diminution de leur capacité à imaginer des informations provenant d’autres sens. Elles ne peuvent pas, par exemple, produire le son d’une chanson dans leur esprit ou évoquer mentalement l’odeur d’une rose. Étant donné que d’autres modalités sensorielles sont affectées, certains chercheurs soutiennent que l’aphantasie n’est peut-être pas du tout un trouble de l’imagerie visuelle. Il s’agirait plutôt d’un trouble de la mémoire.

Andrea Blomkvist, chercheuse postdoctorale au Centre de psychologie philosophique de l’Université d’Anvers, a publié un article dans la revue Mind & Language en juillet 2022, dans lequel elle présente un argument selon lequel l’aphantasie devrait être considérée comme un ensemble de déficiences affectant le système épisodique impliqué dans la mémoire et le rappel.

« Nous n’avons aucune raison de penser que l’incapacité à former des images visuelles volontaires devrait prévaloir sur les autres déficiences dans la définition de la maladie, même si celle-ci a été identifiée pour la première fois de cette manière », affirme M. Blomkvist. « L’aphantasie se caractérise par un ensemble de déficiences, dont l’une est l’incapacité à former des images visuelles volontaires.

Pour comprendre le cœur de son argumentation, Blomkvist donne l’exemple d’une jeune fille, Matilda, qui essaie de se souvenir d’avoir fait du cheval dans son ancien centre équestre. Pour ce faire, l’esprit conscient de Matilda émet des commandes pour reconstruire un souvenir – c’est-à-dire qu’elle engage son processus de récupération épisodique. Cela suppose que quelque part dans le cerveau de Mathilde (peut-être l’hippocampe) se trouve une sorte d' »index » de nos souvenirs, qui contient des informations sur l’emplacement de toutes les informations sensorielles susceptibles d’être utilisées pour reconstruire le souvenir. Il peut s’agir d’informations visuelles, auditives, gustatives, tactiles, olfactives et affectives.

Les souvenirs contiennent bien plus d’informations que les informations sensorielles. Il y a des éléments non épisodiques comme les informations spatiales (la sensation de l’endroit où l’événement s’est déroulé) et les informations sémantiques (les informations verbales ou conceptuelles). Les personnes atteintes d’aphantasie n’ont généralement aucun problème avec les informations sémantiques ou spatiales lorsqu’elles se souviennent d’un événement. En revanche, elles ont des difficultés à se souvenir des éléments épisodiques, ce qui suggère que c’est le système de récupération épisodique qui est défectueux.

Si Mathilde était atteinte d’aphantasie, elle pourrait vous dire qu’elle se souvient d’avoir monté son cheval, du nom du cheval et même de la couleur du cheval (c.-à-d. information sémantique). Elle pourrait être capable d’articuler l’endroit où elle se trouvait lorsqu’elle montait le cheval et le chemin qu’ils ont emprunté dans les bois (c’est-à-dire des informations spatiales). Mais elle ne peut pas évoquer une image mentale du cheval (c’est-à-dire qu’elle ne peut pas voir la couleur du cheval, même si elle sait qu’il était marron), ni l’odeur du cheval, ni le bruissement des feuilles pendant qu’elle montait le cheval dans les bois. Pour une raison quelconque, les informations épisodiques impliquant les sens sont difficiles, voire impossibles à retrouver pour Matilda.

Un cheval flou

Source : AI generated

Le système épisodique étant également impliqué dans l’imagination d’événements futurs, une défaillance du système épisodique explique également pourquoi les personnes atteintes d’aphantasie ne peuvent pas se remémorer des informations sensorielles imagées. Elles ne voient, n’entendent ni ne sentent rien lorsqu’on leur demande d’imaginer dans leur esprit ce que cela pourrait être de marcher sur une plage ou de manger une pomme.

La cause de cette défaillance du système épisodique est, selon la théorie de Blomkvist, encore inconnue. « Soit il y a un problème avec l’index de mémoire lui-même, soit avec les processus de récupération en aval de l’index de mémoire, soit avec le processus de recombinaison », suggère Blomkvist.

Une étude récente, publiée dans le Journal of Neuropsychology en octobre 2022, s’est penchée sur les problèmes de mémoire plus généraux chez les personnes atteintes d’aphantasie. Les résultats ont montré que les personnes atteintes d’aphantasie ne se contentent pas de se rappeler des événements autobiographiques qui se sont produits dans leur propre passé (comme Matilda et son cheval), mais qu’elles sont généralement moins bonnes dans toutes les tâches de mémoire. Cela inclut les tâches de mémoire verbale à court et à long terme.

À première vue, ce résultat semble en contradiction avec l’idée de Blomkvist selon laquelle seule la mémoire épisodique, et non la mémoire sémantique/verbale, est en cause. Mais les auteurs de cette étude soulignent que lorsqu’elles sont confrontées à une tâche de mémoire verbale, de nombreuses personnes utilisent l’imagerie visuelle comme outil pour les aider à se souvenir des mots et des concepts. Cela fait partie de la théorie du double codage qui stipule que « les connaissances peuvent être représentées à la fois visuellement et verbalement, ce qui signifie que l’on peut se souvenir d’une image d’un chien et/ou d’une description verbale de celui-ci ».

C’est ainsi, par exemple, que Joshua Foer a réussi à remporter le championnat américain de mémoire en 2006, comme il le décrit dans son livre Moonwalking with Einstein. En créant des visualisations vivantes associées aux mots qu’il essayait de mémoriser (c’est-à-dire la fameuse technique du palais de la mémoire ou méthode des loci décrite par Cicéron il y a 2 000 ans), Foer a pu retrouver plus facilement ses souvenirs, probablement parce qu’il était capable d’engager à la fois les systèmes de mémoire sémantique et de mémoire épisodique en pleine force. Selon les auteurs de l’étude, les personnes atteintes d’aphantasie n’ont peut-être pas la capacité de coder les souvenirs à l’aide des deux systèmes, ce qui expliquerait les déficits de la mémoire verbale dus à l’absence de stratégies d’imagerie visuelle complémentaires.

L’aphantasie étant une maladie relativement nouvelle qui ne fait que commencer à attirer l’attention des chercheurs, les théories et les idées sur ses causes et sur sa nature même évoluent rapidement. C’est une période passionnante pour les chercheurs en aphantasie. Et une époque passionnante pour les personnes atteintes d’aphantasie !