Lorsque de nombreuses personnes pensent à l’agression relationnelle, elles imaginent de manière stéréotypée des hommes frappant des femmes, comme dans la vidéo très médiatisée de l’ancien joueur de football américain Ray Rice assommant sa fiancée de l’époque, Janay, dans un ascenseur en 2014. Des formes d’agression observables comme celle-ci ont contribué à façonner l’idée que notre société se fait de l’agression relationnelle comme étant limitée à la violence physique exercée principalement par des hommes contre des femmes.
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Bien queles garçons soient généralement plus agressifs physiquement que les filles, les chercheurs ont découvert que les filles se livrent davantage à des formes non physiques d’agression relationnelle, telles que la diffusion de rumeurs négatives sur leur partenaire ou l’exclusion de celui-ci de leurs cerclessociaux2.
Les comportements agressifs que beaucoup d’entre nous regardent avec consternation en regardant des feuilletons ou des émissions comme Jerry Springer se produisent également dans les relations quotidiennes. Afin de mieux comprendre l’agression relationnelle sous toutes ses formes, des chercheurs de l’université Brigham Young ont étudié si les conjoints utilisent ou non des tactiques d’agression relationnelle pour gérer les conflits dans leur mariage et, le cas échéant, quel est l’impact de ces formes de violence.
Pour le savoir, les chercheurs ont interrogé 336 couples mariés d’une grande ville du nord-ouest et ont évalué la façon dont les couples réagissent aux conflits. Ils ont demandé aux partenaires s’il leur arrivait l’une des choses suivantes : mon partenaire a partagé « derrière mon dos » des informations privées me concernant avec d’autres personnes ; lorsque mon partenaire était en colère ou jaloux de moi, il/elle a essayé de nuire à ma réputation en faisant des commérages à mon sujet ; mon partenaire me traite en silence lorsque je le blesse ; mon partenaire me refuse son affection ou ses rapports sexuels lorsqu’il/elle est en colère contre moi.
Les résultats ont montré que les formes de retrait d’amour, telles que le fait d’ignorer intentionnellement son conjoint ou de ne pas avoir de relations sexuelles pendant les périodes de conflit dans la relation, ont été utilisées à des degrés divers par 96 % des femmes et 88 % des maris. Le sabotage social, qui consiste à diffuser des informations négatives sur le conjoint, à nuire à sa réputation, à amener d’autres personnes à prendre parti dans une dispute ou à embarrasser intentionnellement le conjoint devant d’autres personnes, a été pratiqué par 64 % des femmes et 52 % des maris interrogés.
C’est le partenaire concerné, et non l’auteur de l’infraction, qui a signalé ces comportements et la plupart d’entre eux ont déclaré qu’ils n’étaient pas fréquents. Pourtant, les statistiques ci-dessus montrent une prévalence très élevée dans tous les mariages et une occurrence dans les mariages dont l’âge moyen est de 16 ans. Les chercheurs ont conclu que l’agression dans les relations, sous toutes ses formes, n’est peut-être pas entièrement comprise comme une caractéristique du conflit conjugal.
Les auteurs suggèrent que l’utilisation de ces tactiques de conflit (par exemple, le retrait de l’amour et le sabotage social) constitue ce que d’autres ont qualifié de « sadisme conjugal normal ».3 Plus précisément, les maris et les femmes ont des griefs dans le cadre de la vie quotidienne et, bien que ces griefs ne se traduisent pas toujours par un conflit ouvert, les conjoints veulent toujours que leur partenaire « paie » d’une manière ou d’une autre. Les chercheurs de la BYU suggèrent que le recours occasionnel à ces comportements manipulateurs peut avoir peu d’effet sur la relation conjugale, et que ce n’est que lorsque ces actes deviennent fréquents que la qualité du mariage s’en ressent et que la probabilité de divorce augmente.
Si le fait qu’un homme frappe sa femme est choquant et attire l’attention, ce n’est heureusement pas le cas dans la plupart des mariages. Cependant, l’agressivité semble encore exister dans de nombreux mariages si l’on sait quoi chercher et il est important de noter qu’elle ne se produit pas sans avoir un effet négatif sur l’un des partenaires ou sur les deux.
1Carroll, J. S., Nelson, D. A., Yorgason, J. B., Harper, J. M., Ashton, R. H. et Jensen, A. C. (2010). Relational aggression in marriage », Aggressive behavior, 36(5), 315-329.
2Caplan, P. J., & Caplan, J. B. (2009). Thinking critically about research on sex and gender (3e éd.). Boston, MA : Pearson Education, Inc.
3McCarthy, B. W. (2008). Strategies for revitalizing a non-sexual marriage (Stratégies pour revitaliser un mariage non sexuel). Présentation à la conférence de l’American Association for Marriage and Family Therapy, Memphis, TN.
Kurt Smith, LMFT, LPCC, AFC – Site web
Les recherches de Kurt portent sur la compréhension des hommes, des femmes et des problèmes qu’ils rencontrent dans leurs relations de couple. Son expérience quotidienne en tant que clinicien praticien lui permet d’examiner les défis auxquels sont confrontés les couples d’aujourd’hui tout en appliquant la recherche actuelle pour obtenir de nouvelles perspectives.