L’Afghane aux yeux verts : histoire complète de Sharbat Gula

Un regard perçant, des yeux verts d’une intensité rare, un visage marqué par l’adversité et pourtant empreint d’une dignité silencieuse. Cette image, capturée en 1984 par le photojournaliste Steve McCurry dans un camp de réfugiés au Pakistan, est devenue l’une des photographies les plus iconiques du XXe siècle. Connue sous le nom de « l’Afghane aux yeux verts » ou « Afghan Girl » dans le monde anglo-saxon, cette image a transcendé son statut de simple cliché pour incarner le visage de la résilience humaine, des conflits géopolitiques et du pouvoir évocateur du photojournalisme.

Pendant près de deux décennies, l’identité de cette jeune fille est restée un mystère, son visage devenant un symbole universel de la tragédie afghane sans que personne ne connaisse son nom ou son histoire personnelle. Ce n’est qu’en 2002, dans le sillage de l’invasion américaine de l’Afghanistan, que Steve McCurry, aidé par une équipe du National Geographic, a entrepris une quête extraordinaire pour retrouver la femme derrière ce regard inoubliable. Leur recherche a abouti à une découverte qui a captivé le monde entier et a donné une identité, un nom et une voix à cette icône silencieuse : Sharbat Gula.

Cet article de plus de 3000 mots retrace l’histoire complète et fascinante de Sharbat Gula, depuis son enfance marquée par la guerre et l’exil jusqu’à sa vie actuelle. Nous explorerons le contexte historique de l’Afghanistan des années 1980, l’impact phénoménal de sa photographie, les détails de sa redécouverte, les défis auxquels elle a été confrontée par la suite, et les questions éthiques soulevées par son histoire. C’est un récit qui mêle destin personnel et grande histoire, art et réalité, symbolisme et humanité brute.

Contexte historique : l’Afghanistan en guerre (1979-1984)

Pour comprendre pleinement l’histoire de Sharbat Gula, il est essentiel de revenir sur le contexte géopolitique tumultueux de l’Afghanistan à la fin des années 1970 et au début des années 1980. Le pays, alors une monarchie devenue république, est devenu l’épicentre d’un conflit majeur de la Guerre froide.

L’invasion soviétique et ses conséquences

En décembre 1979, l’Union soviétique envahit l’Afghanistan pour soutenir le gouvernement communiste en place, déclenchant une guerre qui allait durer près d’une décennie. Cette invasion a provoqué une résistance féroce de la part des moudjahidines, des combattants afghans soutenus financièrement et militairement par les États-Unis, le Pakistan, l’Arabie saoudite et d’autres pays. Le conflit a été d’une brutalité extrême, avec des conséquences humanitaires catastrophiques :

• Exode massif de la population : On estime qu’entre 5 et 6 millions d’Afghans, soit près d’un tiers de la population de l’époque, ont fui leur pays pour se réfugier principalement au Pakistan et en Iran.
• Destruction des infrastructures : Les bombardements aériens et les combats au sol ont ravagé villes et villages, détruisant maisons, écoles, hôpitaux et systèmes d’irrigation ancestraux.
• Mines antipersonnel : Le pays est devenu l’un des plus minés au monde, causant des milliers de victimes civiles pendant et après le conflit.
• Rupture du tissu social : Des générations entières ont grandi dans la violence et l’exil, avec un accès limité à l’éducation et à des soins de santé de base.

C’est dans ce contexte apocalyptique que la famille de Sharbat Gula, issue de l’ethnie pachtoune, a pris la décision douloureuse de quitter son village de Kochka, dans la province de Nangarhar, à l’est du pays. Comme des centaines de milliers d’autres, ils ont entrepris un périlleux voyage à travers les montagnes pour atteindre la sécurité relative des camps de réfugiés établis de l’autre côté de la frontière, au Pakistan.

La photographie iconique : décembre 1984, camp de Nasir Bagh

En décembre 1984, Steve McCurry, un photojournaliste américain travaillant pour le magazine National Geographic, se rend dans le camp de réfugiés de Nasir Bagh, près de Peshawar au Pakistan. Il est là pour documenter les conditions de vie des réfugiés afghans. Alors qu’il visite une tente-école pour filles, son attention est attirée par une jeune élève au regard particulièrement intense.

Dans une interview, McCurry a décrit ce moment avec une grande précision :

« J’ai immédiatement remarqué cette jeune fille. Elle avait une sorte de peur, de tristesse, de résilience dans le regard. Son visage était encadré par un châle rouge déchiré. Je savais qu’il y avait une photo puissante à faire. Je me suis approché du professeur et lui ai demandé la permission de la photographier. Elle a accepté. Je me suis placé devant la jeune fille, j’ai levé mon appareil, et en quelques secondes, j’ai pris peut-être cinq ou six photos. Elle n’a pas souri, elle n’a pas bougé. Elle a juste fixé l’objectif avec cette intensité incroyable. »

Les caractéristiques techniques et artistiques de la photo

La photographie, prise avec un objectif Nikkor 105mm F2.5 sur une pellicule Kodachrome, est un chef-d’œuvre de composition et d’émotion :

• Le regard : Les yeux verts de Sharbat, d’une clarté et d’une profondeur rares, captent immédiatement l’attention. Ils semblent à la fois défier et implorer l’observateur.
• Les couleurs : Le rouge vif et usé de son châle (un hijab ou chador) contraste avec les tons verts de ses yeux et les teintes terreuses de son visage et de l’arrière-plan.
• L’expression : Son visage est grave, marqué par une maturité bien au-delà de ses 12 ans. On y lit la fatigue, la peur, mais aussi une fierté et une dignité indéniables.
• La symbolique : L’image résume à elle seule le drame d’un peuple : l’innocence perdue, la souffrance de l’exil, la résistance silencieuse face à l’adversité.

McCurry a développé les pellicules sans réaliser immédiatement l’ampleur de ce qu’il venait de capturer. Ce n’est qu’après son retour aux États-Unis, lors de la sélection des images pour le magazine, que la puissance de ce portrait est apparue évidente à toute l’équipe de rédaction.

La publication et l’impact mondial (1985)

En juin 1985, la photographie fait la couverture du National Geographic. Le numéro, dont le dossier principal est consacré à l’Afghanistan, connaît un succès retentissant. La réaction du public est immédiate et intense.

Devenir une icône mondiale

L’image, baptisée « Afghan Girl » par la rédaction, devient rapidement l’une des photographies de couverture les plus célèbres de l’histoire du magazine. Elle est :

• Reproduite massivement : Des posters, des cartes postales, des t-shirts et même des timbres à son effigie sont produits et distribués dans le monde entier.
• Étudiée et analysée : Elle entre dans la culture populaire et devient un sujet d’étude dans les cours de photographie, de journalisme et de sociologie.
• Un outil de sensibilisation : Son visage devient le visage de la crise des réfugiés afghans. Elle contribue à humaniser un conflit complexe et lointain pour le public occidental.
• Un symbole universel : Au-delà du contexte afghan, elle en vient à représenter la condition des réfugiés, des victimes de guerre et des enfants pris dans les conflits à travers le globe.

L’impact sur le National Geographic et le photojournalisme

Le succès de cette couverture a eu des répercussions durables :

Elle a consolidé la réputation de Steve McCurry comme l’un des plus grands photographes documentaires de sa génération. Elle a également démontré le pouvoir du photojournalisme pour raconter des histoires humaines complexes et susciter l’empathie à une échelle mondiale. Paradoxalement, alors que son visage était connu de millions de personnes, l’identité de la jeune fille restait un mystère complet. Personne ne connaissait son nom, son histoire précise, ni ce qu’elle était devenue après la prise de la photo. Cette anonymat a ajouté une couche de mystère à l’icône, la transformant en une sorte de figure mythique.

La quête pour la retrouver : l’enquête de 2002

Après les attentats du 11 septembre 2001 et l’intervention américaine en Afghanistan qui a suivi, l’intérêt pour le pays et son peuple est relancé. L’équipe du National Geographic, emmenée par Steve McCurry, décide de tenter l’impossible : retrouver la femme derrière le regard le plus célèbre du monde, près de 17 ans après la prise de la photo.

Les défis de l’enquête

La mission était semée d’embûches :

• Peu d’informations : McCurry ne connaissait que le lieu (le camp de Nasir Bagh) et savait qu’elle était une élève dans une école de filles.
• Un pays en ruines : L’Afghanistan sortait de décennies de guerre. Les déplacements étaient dangereux et les infrastructures de communication quasi inexistantes.
• La mobilité des réfugiés : Les populations des camps étaient très mobiles, beaucoup étant retournées en Afghanistan ou ayant déménagé vers d’autres camps.
• Le temps écoulé : La fillette de 12 ans était désormais une femme d’environ 30 ans, son apparence avait forcément changé.

L’équipe a utilisé une combinaison de méthodes traditionnelles et de technologie de pointe. Ils ont montré des copies de la photographie dans le camp de Nasir Bagh et interrogé d’anciens résidents. Ils ont également utilisé une technologie de reconnaissance faciale primitive, en comparant l’iris de la jeune fille sur la photo avec ceux de femmes candidates. Après plusieurs semaines de recherches infructueuses et de nombreuses fausses pistes, un homme a affirmé connaître la femme sur la photo et a dit qu’elle vivait maintenant dans une région montagneuse reculée de l’Afghanistan, étant retournée dans son pays d’origine après la chute des talibans.

La rencontre historique

Guidés par cet homme, McCurry et son équipe (qui comprenait également un producteur de documentaires) ont entrepris un voyage difficile jusqu’au village. C’est là, en janvier 2002, qu’ils ont rencontré une femme qui, après quelques instants d’hésitation et de méfiance, a accepté de se laisser photographier à nouveau. En comparant les deux images, et grâce à l’analyse biométrique des iris (qui, comme les empreintes digitales, sont uniques), les experts ont confirmé avec une probabilité de 99,9% qu’il s’agissait bien de la même personne. La femme s’appelait Sharbat Gula. Elle avait environ 29 ans (sa date de naissance exacte n’étant pas enregistrée), était mariée et mère de trois filles. Elle vivait dans des conditions très modestes et avait passé la majeure partie de sa vie dans l’anonymat, totalement ignorante du fait que son visage était devenu une icône mondiale.

La vie de Sharbat Gula révélée : entre anonymat et célébrité forcée

La redécouverte de Sharbat Gula a permis de reconstituer son parcours de vie, un récit marqué par la perte, l’exil et la lutte pour la survie.

Son histoire personnelle

Née vers 1972, Sharbat Gula a perdu ses parents lors des bombardements soviétiques au début des années 1980. Avec son frère, sa sœur et sa grand-mère, elle a fui à pied vers le Pakistan. C’est dans le camp de Nasir Bagh qu’elle a été photographiée par McCurry. Peu après, elle s’est mariée très jeune, comme c’était la coutume, à Rahmat Gul, un boulanger. Le couple est retourné brièvement en Afghanistan dans les années 1990, mais a dû fuir à nouveau lors de la prise de pouvoir des talibans, retournant au Pakistan. Elle a finalement donné naissance à six enfants (quatre filles et deux garçons, dont un est décédé en bas âge).

La révélation de sa célébrité

Lorsque McCurry et l’équipe du National Geographic lui ont montré la photographie de 1985, Sharbat Gula a eu une réaction très réservée. Elle était gênée, voire un peu effrayée. Elle a expliqué n’avoir été photographiée que trois fois dans sa vie : par McCurry en 1984, pour sa carte d’identité de réfugiée, et lors de cette rencontre en 2002. Elle ignorait tout de la célébrité de son image. McCurry lui a appris que sa photo avait permis de lever des millions de dollars de dons pour les réfugiés afghans dans les années 1980, une information qui l’a visiblement touchée, mais qu’elle a accueillie avec une certaine distance. Pour elle, cette image représentait une période de grande tristesse et de peur.

Les conséquences de la redécouverte

La publication de son histoire en 2002 dans un nouveau numéro du National Geographic et dans un documentaire télévisé a bouleversé sa vie tranquille. Du jour au lendemain, elle est passée de l’anonymat complet à une célébrité mondiale non désirée. Le magazine a créé un fonds en son nom, le « Afghan Girls Fund » (devenu depuis le « National Geographic Society’s Fund for Women and Girls »), destiné à financer l’éducation des filles en Afghanistan. Sharbat Gula et sa famille ont reçu une aide financière de la part de la société. Cependant, cette soudaine attention médiatique a aussi attiré des problèmes, notamment l’hostilité de certains voisins et la suspicion des autorités locales au Pakistan, où elle vivait toujours sans papiers officiels.

Les difficultés juridiques et l’expulsion du Pakistan (2016)

En octobre 2016, l’histoire de Sharbat Gula a pris un tournant dramatique lorsqu’elle a été arrêtée par la police pakistanaise à son domicile de Peshawar. Les accusations étaient graves : falsification de documents d’identité pakistanais (une carte d’identité informatique, la CNIC).

Le contexte de la fraude documentaire

Depuis des années, le Pakistan, qui accueillait des millions de réfugiés afghans, durcissait sa politique. Obtenir des papiers légaux était extrêmement difficile pour les Afghans, même ceux vivant dans le pays depuis des décennies. Posséder une CNIC pakistanaise était crucial pour accéder aux services essentiels : ouvrir un compte bancaire, inscrire ses enfants à l’école, obtenir des soins médicaux ou trouver un emploi formel. Comme de nombreux autres réfugiés, Sharbat Gula aurait, selon les autorités, payé des intermédiaires pour obtenir de faux papiers au nom de sa fille décédée. Cette pratique, bien qu’illégale, était courante et souvent le seul moyen de survie pour des familles apatrides.

L’arrestation, le procès et l’expulsion

Son arrestation a fait les gros titres dans le monde entier. Beaucoup ont vu en elle un bouc émissaire, son statut d’icône la rendant une cible visible pour les autorités pakistanaises souhaitant envoyer un message fort dans leur lutte contre la fraude documentaire. Elle a plaidé la maladie (elle souffrait d’hépatite C) et a affirmé avoir été trompée par les intermédiaires. Malgré cela, après un procès rapide, elle a été condamnée à 15 jours de prison et à une amende. Une fois sa peine purgée, en novembre 2016, elle a été expulsée vers l’Afghanistan, un pays qu’elle avait à peine connu adulte.

Son retour en Afghanistan a été orchestré comme un événement politique. Le président afghan de l’époque, Ashraf Ghani, l’a personnellement accueillie à l’aéroport de Kaboul avec les honneurs d’une héroïne nationale. Dans un discours, il a déclaré :

« Sharbat Gula est la fille chérie de l’Afghanistan. Son portrait est un symbole de la souffrance et de la résilience de notre peuple pendant des années de guerre. Je suis heureux que notre terre natale l’accueille à nouveau. »

Le gouvernement lui a offert un logement à Kaboul et une allocation mensuelle, reconnaissant symboliquement la dette du pays envers cette femme dont l’image avait tant fait pour la cause afghane.

Le retour des talibans et l’exil en Italie (2021-présent)

La sécurité et la stabilité promises à Kaboul ont été de courte durée. En août 2021, les talibans ont repris le contrôle de l’Afghanistan à la suite du retrait chaotique des forces américaines et de l’effondrement du gouvernement soutenu par l’Occident. Pour Sharbat Gula, comme pour des milliers d’Afghans ayant travaillé avec ou étant associés à l’ancien régime ou aux pays occidentaux, la menace était réelle. En tant que femme ayant bénéficié de la protection et des largesses du gouvernement précédent, et dont le visage était une icône internationale, sa situation était particulièrement précaire.

La fuite et l’évacuation

Face à la menace talibane, Sharbat Gula a fait une demande d’évacuation humanitaire. Grâce à l’intervention d’ONG et de personnalités italiennes sensibilisées à son cas, et avec le soutien du gouvernement italien, elle a pu quitter Kaboul. Après un périple via le Qatar, elle a atterri à Rome fin novembre 2021. L’Italie lui a accordé l’asile politique, reconnaissant les risques qu’elle encourait dans son pays d’origine.

La vie en Italie et le silence médiatique

Depuis son arrivée en Italie, Sharbat Gula a choisi de vivre dans un anonymat relatif, loin des projecteurs. Les informations sur sa vie actuelle sont rares et filtrées. On sait qu’elle résiderait dans une petite localité, qu’elle apprend l’italien et tente de reconstruire une vie paisible avec les membres de sa famille qui ont pu l’accompagner. Elle évite soigneusement les médias et les apparitions publiques, souhaitant probablement tourner la page sur une vie marquée par les tumultes de l’histoire et une célébrité qu’elle n’a jamais recherchée. Son histoire récente symbolise une nouvelle fois le destin de nombreux Afghans contraints à un nouvel exil, cherchant une sécurité et une normalité qui leur ont été refusées dans leur propre pays.

Analyse : l’éthique, le symbolisme et l’héritage

L’histoire de Sharbat Gula soulève des questions profondes sur l’éthique du photojournalisme, le pouvoir des images et la frontière entre le symbole et l’individu.

Questions éthiques

• Consentement et exploitation : Sharbat Gula était une mineure lorsqu’elle a été photographiée. Bien que l’enseignante ait donné son accord, le concept de consentement éclairé dans un tel contexte est complexe. Son image a été commercialisée et utilisée à des fins de sensibilisation sans qu’elle en ait connaissance ni n’en tire un bénéfice direct pendant des années.
• La quête de l’identité : La recherche menée par le National Geographic en 2002 a-t-elle respecté sa vie privée ? Certains critiques estiment qu’elle a été « retrouvée » pour les besoins d’une nouvelle histoire médiatique, brisant son anonymat et l’exposant à de nouveaux dangers et difficultés.
• Bénéfices et compensation : Le magazine a créé un fonds en son nom, mais le lien direct entre l’exploitation de son image et l’amélioration de ses conditions de vie personnelles a longtemps été ténu, jusqu’à l’aide apportée après 2002 et 2016.

Le symbolisme et l’héritage

Malgré ces questions, l’héritage de la photographie est immense :

Pour le photojournalisme : Elle reste un exemple parfait de la capacité d’une seule image à raconter une histoire humaine complexe, à susciter l’empathie et à attirer l’attention du monde sur une crise. Pour la cause des réfugiés : Son visage a humanisé la statistique abstraite des « millions de réfugiés ». Pour l’Afghanistan : Elle est devenue un symbole national de souffrance et de survie. Pour Sharbat Gula elle-même : Son héritage est double. D’un côté, elle est une icône malgré elle, éternellement figée dans le regard d’une enfant effrayée. De l’autre, elle est une survivante, une mère, une femme qui a traversé des épreuves inimaginables avec une force remarquable, et qui cherche aujourd’hui, enfin, la paix.

Son histoire nous rappelle que derrière chaque image iconique, derrière chaque symbole médiatique, se cache une personne réelle, avec une vie complexe, des espoirs et des souffrances qui vont bien au-delà du cadre de la photographie.

Questions Fréquentes sur Sharbat Gula

Quel est le vrai nom de l’Afghane aux yeux verts ?

Son nom est Sharbat Gula. « Sharbat » signifie « boisson sucrée » en dari et en pachto, et « Gula » signifie « fleur ».

Pourquoi ses yeux sont-ils verts ?

Les yeux verts ou clairs ne sont pas rares parmi les populations pachtounes de certaines régions d’Afghanistan et du Pakistan, notamment dans les zones proches de la frontière. Cette particularité génétique est souvent attribuée aux héritages des anciennes invasions et migrations dans la région.

A-t-elle touché de l’argent pour la photo célèbre ?

Non, Sharbat Gula n’a reçu aucune compensation financière directe pour l’utilisation mondiale de sa photographie entre 1985 et 2002. Après l’avoir retrouvée, le National Geographic Society a créé un fonds de bourses pour son éducation et celle de ses enfants, et lui a apporté une aide matérielle. Le fonds plus large a bénéficié à l’éducation des filles en Afghanistan.

Pourquoi a-t-elle été expulsée du Pakistan ?

Elle a été arrêtée, jugée et condamnée pour possession de faux documents d’identité pakistanais (une CNIC), une infraction que de nombreux réfugiés afghans commettent pour survivre et accéder aux services essentiels. Son statut d’icône l’a probablement rendue plus visible pour les autorités.

Où vit-elle aujourd’hui ?

Depuis fin 2021, Sharbat Gula vit en Italie, où elle a obtenu l’asile politique après la prise de pouvoir des talibans en Afghanistan. Elle mène une vie discrète, à l’abri des médias.

Steve McCurry a-t-il gardé contact avec elle ?

Les contacts semblent être très limités depuis son départ pour l’Italie. McCurry a exprimé son soulagement de savoir qu’elle était en sécurité, mais respecte probablement son souhait de tranquillité.

L’histoire de Sharbat Gula, l’Afghane aux yeux verts, est bien plus qu’un simple fait divers médiatique. C’est une épopée humaine qui épouse les soubresauts de l’histoire contemporaine, des montagnes afghanes aux camps de réfugiés pakistanais, des couvertures de magazines aux prétoires, et enfin, vers un nouvel espoir de paix en Europe. Son visage, capturé dans un moment de vulnérabilité extrême, est devenu l’un des visages les plus reconnaissables de la planète, un symbole universel de résilience qui a mobilisé des consciences et des fonds.

Pourtant, cette histoire nous invite à une réflexion nuancée. Elle nous interroge sur le pouvoir et les responsabilités du photojournalisme, sur la frontière fragile entre la sensibilisation du public et l’exploitation d’un individu, et sur le destin souvent paradoxal des icônes : célébrées par des millions, mais vivant dans l’ombre, leurs vies réelles bouleversées par une image. Sharbat Gula n’était pas qu’un regard perçant ; elle était une enfant traumatisée, une réfugiée, une mère courageuse, une femme poursuivie par son propre visage. Son parcours, de l’anonymat à la célébrité mondiale non désirée, puis vers un nouvel anonymat recherché, est unique et profondément révélateur.

Aujourd’hui, alors que l’Afghanistan est de nouveau sous un régime répressif et que des millions d’Afghans, notamment des femmes, voient leurs droits régresser, le regard de Sharbat Gula conserve toute sa puissance et son actualité. Il continue de nous questionner, de nous troubler et de nous rappeler le coût humain des conflits. Son histoire est un appel à ne jamais réduire les crises humaines à de simples statistiques, et à toujours se souvenir qu’il y a une personne, avec un nom et une histoire, derrière chaque image.