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Considérons d’abord la fonction possible de la beauté physique humaine.
Supposons qu’il s’agisse d’une constellation de caractéristiques susceptibles de susciter l’attirance de celui qui regarde pour celui qui est regardé. L’exposition peut ainsi avoir un pouvoir évolutif, en attirant les gens vers leur sens de la beauté personnelle dans l’autre, en les rapprochant socialement et sexuellement pour jouir d’une intimité physique et peut-être pour créer la prochaine génération de la vie humaine.
Ce qui constitue la beauté humaine peut également être influencé culturellement par la mode – la nomination de caractéristiques physiques largement appréciées et généralement considérées comme les plus précieuses, célébrées de cette manière dans les médias populaires.
Maintenant, réfléchissez à l’impact que ces normes populaires de beauté physique peuvent avoir sur les adolescents en pleine croissance.
Ce n’est pas une question à laquelle un enfant consacre beaucoup de temps, mais c’est une question qui préoccupe douloureusement les jeunes adolescents, surtout après le début de la puberté: « De quoi ai-je l’air ? »
Désormais, le temps passé à chercher des réponses dans le miroir et à examiner son reflet dans les moindres détails est de plus en plus long.
À cet âge, la gêne physique peut devenir aiguë, car les hormones modifient le corps de manière incontrôlable, la texture de la peau et la forme du corps se modifient d’une manière avec laquelle il faut apprendre à vivre, qu’on le veuille ou non. L’acné, pour ne citer qu’un exemple douloureux, peut affliger le visage, rendant plus difficile le fait d’affronter le monde social avec confiance. Et maintenant, on peut avoir recours au pouvoir de dissimulation des cosmétiques pour masquer les imperfections passagères (aux yeux de tout le monde sauf de soi-même).
Comme le début de la puberté coïncide souvent avec l’âge de la cruauté sociale (les années de collège), les jeunes en mal de développement peuvent s’agresser les uns les autres pour s’assurer un statut et une place parmi leurs pairs. Désormais, les traits physiques peuvent faire l’objet de taquineries : Ils m’appellent « Tête de serpillière », « Ils m’appellent « Zits » ». Lors des séances de conseil, j’essaie donc d’encourager les jeunes à ne pas prendre ces expériences à contre-pied. J’explique que ce traitement n’a rien à voir avec ce qui ne va pas chez eux : il s’agit plutôt d’autres personnes qui veulent se montrer méchantes. En outre, ces insultes sont le plus souvent révélatrices d’elles-mêmes. Les élèves taquinent généralement les autres sur ce qu’ils craignent d’ être eux-mêmes taquinés. Bien qu’elles paraissent offensantes, ces taquineries sont en réalité un acte défensif.
Les règles non écrites mais généralement comprises en matière de tenue et d’apparence physique commencent à s’imposer : les adolescents ne veulent plus avoir l’air d’enfants, tandis que les différences entre les sexes deviennent visuellement plus prononcées, les garçons s’efforçant d’être perçus comme plus virils et les filles comme plus féminines.
C’est ainsi que les jeunes commencent à faire des heures supplémentaires pour être beaux, à passer des heures interminables à se confronter courageusement à leur reflet dans le miroir. Pendant ce temps, l’industrie de la beauté travaille d’arrache-pied à la création d’images idéales qu’ils doivent s’efforcer d’atteindre et d’imiter autant qu’ils le peuvent. Dans la plupart des cas, elles en arrivent à la conclusion suivante « Je ne serai jamais aussi belle ! » Et s’interrogent : « Qu’est-ce qui m’arrive ? »
Un consortium d’intérêts dans les domaines de la mode, du fitness, des cosmétiques, de la diététique, de la nutrition, de la santé, des loisirs, de la publicité et du divertissement fait constamment défiler devant les yeux admiratifs de jeunes icônes et modèles magnifiques, représentant ce à quoi on peut (et doit ?) ressembler physiquement au mieux. Il est très difficile pour les jeunes en manque d’assurance de ne pas s’identifier à ces représentations, de ne pas les intérioriser, de ne pas s’efforcer de les imiter, ce qu’ils ne parviennent généralement pas à faire et finissent par se sentir physiquement déficients d’une manière ou d’une autre, ce qui est douloureux. « Que puis-je faire pour mes cheveux ? Les posters d’idoles populaires sur les murs des adolescents peuvent à la fois inspirer et décourager.
Les préoccupations liées à l’image corporelle négative peuvent être acquises à cet âge impressionnable – au pire, elles entraînent des comparaisons critiques, la honte du corps et le dégoût de soi: « Je déteste ce à quoi je ressemble ! Lorsqu’on laisse l’apparence définir la valeur de la personne que l’on est, une gestion destructive de soi peut s’installer. Peut-être que la fille fait des régimes draconiens et prend des laxatifs pour paraître « assez mince » ou que le garçon prend des compléments alimentaires pour se muscler afin de paraître « assez fort ». Ou encore, l’un ou l’autre sexe se met à s’affamer de manière compulsive, à se purger, à faire de l’exercice à outrance, ou à combiner ces trois pratiques dangereuses.
Où les jeunes peuvent-ils voir ces images populaires et idéalisées dans la vie réelle ? Il existe de nombreux endroits en ligne et hors ligne, mais considérons un exemple de spectateur proche de chez nous : le match de football du lycée. Ici, sur le terrain de jeu socialement compétitif, devant une foule enthousiaste, de jeunes hommes robustes, ressemblant peut-être à des figurines d’action, se gonflent de rembourrage pour jouer agressivement à un sport de collision, tandis que sur les lignes de touche, de jolies jeunes femmes, ressemblant peut-être à des mannequins en forme, sont habillées avec soin dans des costumes brefs et moulants pour les encourager. Quel puissant spectacle d’idéaux physiques !
L’apparence est socialement importante. Elle fait partie de la conformité à l’appartenance, de l’intégration et de l’évaluation, autant de facteurs qui influencent l’approbation sociale et la position d’un jeune. Ils croient, comme l’a dit le poète, que « le monde entier est une scène » et passent beaucoup de temps à se préparer en privé avant de sortir en public pour braver la réaction du public, quelle qu’elle soit. Ils ne croient pas au vieux dicton « ne jugez pas un livre à sa couverture », parce qu’ils savent que leur physique, leur « couverture » sociale compte énormément.
Au lycée, l’importance de l’apparence physique est établie. Pour les deux sexes, l’attrait physique est mesuré par la mesure dans laquelle on se rapproche des normes culturelles dominantes en matière de beauté du visage et du corps. Une apparence physique attrayante peut être un passeport pour l’acceptation et l’intégration sociales : plus on est beau, mieux on est évalué et traité socialement. Et cette préférence n’est pas seulement le fait des pairs, mais aussi des adultes, ce qui explique en partie pourquoi les jeunes ont des raisons sociales de vouloir être aussi beaux qu’ils le peuvent.
Pour ceux qui s’intéressent à ce que la psychologie académique a à dire sur le pouvoir social de la beauté physique (voir Psychological Bulletin, Vo 126(3), mai 2000, 390-423, Judith H. Langlois et al), cette idée est étayée. « L’attractivité influence le développement et l’interaction. Dans 11 méta-analyses… a) les évaluateurs sont d’accord sur qui est attirant et qui ne l’est pas, à la fois au sein d’une même culture et d’une culture à l’autre ; b) les enfants et les adultes attirants sont jugés plus positivement que les enfants et les adultes non attirants, même par ceux qui les connaissent ; c) les enfants et les adultes attirants sont traités plus positivement que les enfants et les adultes non attirants, même par ceux qui les connaissent ; d) les enfants et les adultes attirants ont des comportements et des traits plus positifs que les enfants et les adultes non attirants ».
Apparemment, la beauté physique perçue peut être utilisée comme un facteur de discrimination sociale – elle peut influencer la manière dont une personne est appréciée et traitée – « mieux » lorsqu’elle répond à ces normes, et « moins bien » lorsqu’elle n’y répond pas.
Ensuite, il peut y avoir des risques aux extrêmes. Les personnes très belles peuvent attirer une attention non désirée, tandis que les personnes très peu belles peuvent avoir du mal à obtenir l’attention qu’elles souhaitent. Par exemple, la très belle nouvelle élève de 4e peut bouleverser la hiérarchie des filles dominantes et populaires et devenir la cible de rumeurs et de commérages envieux pour maintenir sa concurrente à l’écart. « Elle avait une très mauvaise réputation dans son ancienne école ! Quant au nouveau garçon de 8e année, malingre et physiquement maladroit, il risque d’être ignoré socialement par les garçons qui évitent de se lier d’amitié avec lui, de peur de se faire connaître par leurs fréquentations peu attrayantes. « Qui a envie de traîner avec un loser ?
Comment les parents peuvent-ils répondre aux préoccupations de leur adolescent en matière d’attractivité personnelle ? Un parent m’a écrit pour me raconter comment il avait répondu à la question de l’apparence de sa fille à un moment très important.
« La fille, habillée pour son premier bal de fin d’année, demande : « De quoi ai-je l’air, de quoi ai-je l’air, dis-moi ?
La maman a répondu avec enthousiasme : « Tu as l’air d’être prête à t’amuser en dansant ! ».
Et d’un « mouvement de jupe », la jeune fille s’est précipitée vers la porte pour rejoindre sa voiture.
Au lieu de se focaliser sur l’apparence, la mère s’est concentrée sur l’attitude, le plaisir et l’activité.
Quelle que soit sa définition populaire et culturelle, la beauté physique peut être une caractéristique compliquée à gérer. Même lorsqu’elle avantage la vie d’un adolescent, en maintenant une apparence extrêmement séduisante, en dépendant socialement et émotionnellement pour se sentir bien, la beauté peut être une préoccupation difficile à supporter : « Je m’inquiète constamment de ne pas être à mon avantage !
À l’extrême, on peut citer cette déclaration d’anxiété: « Je déteste me voir dans le miroir si mon visage commence à être gros ! ». Entretenir une apparence extrêmement séduisante et en faire commerce peut s’avérer pesant. En comparaison, les personnes qui acceptent d’être moins bien dotées peuvent se sentir relativement à l’abri de cette préoccupation oppressante : « Je me contente d’une apparence normale. En outre, je sais qu’elle n’est pas tout ce que je suis ».
Pour conclure, j’aimerais citer l’observation de l’artiste français Jean Dubuffet sur la beauté physique, car ses mots sont encore significatifs pour moi aujourd’hui.
« Je crois que la beauté n’est nulle part. Je considère cette notion de beauté comme complètement fausse. Je refuse absolument d’adhérer à cette idée qu’il existe des personnes et des objets laids. Cette idée est pour moi étouffante et révoltante… Cette idée de beauté est pourtant l’une des choses auxquelles notre culture tient le plus… Je trouve cette idée de beauté une invention maigre et peu ingénieuse, et surtout peu encourageante pour (l’humanité.) Il est affligeant de penser à des gens privés de beauté parce qu’ils n’ont pas le nez droit, sont trop corpulents, ou trop vieux… (La culture) ne souffrira pas d’une grande perte si (elle) perd cette idée. Au contraire, si (les gens) prennent conscience qu’il n’y a pas d’objet ou de personne laide en ce monde, et que tout objet du monde est capable de devenir pour n’importe qui un moyen de fascination et d’illumination, (ils) auront fait une bonne prise. » (Jean Dubuffet, œuvres, écrits et entretiens, 2006, Ediciones Poligrafa, Barcelone).
Pour de nombreux adolescents, grandissant dans une culture qui l’exalte, la beauté physique peut souvent s’avérer un concept peu attrayant.
Article de la semaine prochaine : Parler de l’échec avec votre adolescent
