La vie émotionnelle des psychopathes

On me demande souvent si les psychopathes peuvent aimer quelqu’un. La recherche a confirmé leur capacité à simuler l’amour, mais peuvent-ils vraiment le ressentir ? Bien qu’il soit difficile de savoir avec certitude ce que quelqu’un ressent vraiment lorsque nous ne sommes pas dans sa peau, l’idée que les psychopathes ne réagissent pas à la douleur des autres et n’éprouvent aucun remords suggère qu’ils sont faits de pierre. C’est ainsi que la fiction les présente de manière persistante.

Récemment, nous avons vu des résultats de recherche qui mettent en évidence des troubles cérébraux psychopathiques et un traitement émotionnel déficient. Il s’agit principalement de la façon dont les psychopathes traitent la peur et l’anxiété – unpetit pourcentage du spectre émotionnel. Ils ressentent de la satisfaction lorsqu’ils atteignent leurs objectifs, de l’inquiétude pour leur famille, de la colère face à l’humiliation, de l’excitation compétitive et même de la dépression. (Ils éprouvent également des regrets et de la déception, mais plus rétrospectivement que dans le cadre de l’anticipation d’actes futurs.

Les psychopathes sont peut-être insensibles, mais ils ne sont pas dénués de toute émotion

Un certain nombre de psychopathes qui se décrivent eux-mêmes comme tels se sont exprimés sur les médias sociaux. L’une d’entre elles insiste sur le fait que les psychopathes comme elle ressentent des choses. C’est juste discret. « Nous apprécions les choses, nous sommes excités par les choses, comme l’adrénaline – c’est génial.

Dans un autre article, plusieurs « psychopathes » décrivent comment ils essaient d’imiter les liens émotionnels qu’ils voient chez les autres ou utilisent un langage émotionnel qu’ils ne ressentent pas. Ils ont appris à quoi les relations « devraient ressembler » afin de passer pour normaux. L’un d’entre eux affirme que toute personne qui se demande si elle est un psychopathe devrait faire le « test dudeuil  » : Lorsque vous perdez quelqu’un, vous sentez-vous bouleversé ou êtes-vous soulagé d’être débarrassé d’un « boulet de plus » ?

Ces notions sont trop simplistes. On peut être indifférent ou narcissique sans être psychopathe. Elles peuvent être antisociales, manipulatrices, viles et même dépourvues de remords sans être des psychopathes. Elles peuvent avoir des structures cérébrales similaires à celles que l’on trouve chez les psychopathes sans pour autant être qualifiées de psychopathes. Si nous voulons vraiment comprendre l’émotivité des psychopathes, les stéréotypes ne nous aideront pas. Pourtant, une évaluation complète est compliquée.

Mesurer la psychopathie

Le Dr Robert Hare et ses associés ont commencé à élaborer des critères de diagnostic pour la Psychopathy Checklist (PCL) il y a près de 50 ans. Sa forme révisée (PCL-R) est aujourd’hui l’évaluation la plus populaire dans de nombreux pays. Ils ont inclus 22 items (révisés à 20) à évaluer par les cliniciens travaillant avec des psychopathes potentiels.

La liste s’appuie à la fois sur les traits de personnalité et les comportements antisociaux. La psychopathie est apparue comme un trouble caractérisé par l’absence de remords ou d’empathie, des émotions superficielles, la tromperie, l’égocentrisme, la désinvolture, une faible tolérance à la frustration, des relations épisodiques, un mode de vie parasitaire et la violation persistante des normes sociales. Depuis lors, des améliorations ont été apportées.

Certains chercheurs, comme le psychologue Craig Neumann, affirment que pour être qualifié de psychopathe, un individu doit présenter des traits ou des comportements relevant de chacun des quatre « facteurs » distincts du PCL-R : interpersonnel, affectif, style de vie et antisocial. Ce modèle à quatre facteurs s’avère être une mesure plus sensible. Les composantes interpersonnelles et affectives comprennent des traits tels que le grandiose, l’insensibilité, la manipulation et l’absence de remords. Le style de vie et les comportements antisociaux couvrent l’agressivité, l’impulsivité, l’irresponsabilité et la tendance à rechercher des expériences sensationnelles.

Les psychopathes présentent également des fonctions cérébrales réduites lorsqu’ils tentent d’envisager une expérience du point de vue d’une autre personne. Les chercheurs ont administré une tâche associée à l’IRMf à 94 délinquants masculins incarcérés et les ont testés pour détecter des déficits émotionnels spécifiques. Les participants ont regardé des images de deux personnes interagissant, avec une forme masquant les expressions faciales de l’une d’entre elles.

Les sujets devaient prédire, parmi deux options, l’émotion de la personne qu’ils ne pouvaient pas voir. Les émotions cibles parmi lesquelles ils pouvaient choisir étaient la colère, la peur, la joie, la tristesse et la neutralité. Les sujets présentant un niveau élevé de psychopathie ont éprouvé plus de difficultés dans cette tâche. Ces mêmes sujets présentaient une activité cérébrale réduite dans les régions associées à l’empathie.

Mal juger ses émotions ne signifie pas ne pas les ressentir

Il y a vingt ans, le psychiatre Willem H. J. Martens a étudié la vie affective de deux tueurs en série, Jeffrey Dahmer et Dennis Nilsen, qui conservaient tous deux chez eux les corps et les parties du corps de leurs victimes masculines. Il a appris que tous deux avaient exprimé un profond sentiment de solitude, d’aliénation et d’insécurité. Martens a constaté que leur tristesse augmentait au fur et à mesure qu’ils perdaient leurs liens avec le monde normal.

Leur agressivité devient de plus en plus bizarre à mesure qu’ils se vengent du rejet, de l’humiliation et de la négligence dont ils ont fait l’objet. « Ils croient que le monde entier est contre eux et finissent par être convaincus qu’ils méritent des privilèges ou des droits spéciaux pour satisfaire leurs désirs ». Il a proposé que le manque d’estime de soi, la dépression et la solitude soient des facteurs de risque de violence, ajoutant que lorsque nous ne tenons pas compte de la vulnérabilité d’un psychopathe, nous négligeons une « souffrance cachée » et ne parvenons donc pas à repérer les moyens potentiels de les traiter.

À leur manière, dit Martens, ils peuvent aimer certaines personnes, voire des animaux de compagnie. Ils souffrent également du divorce, de la perte et de l’insatisfaction de soi. Ils souhaitent être acceptés, voire aimés, et peuvent voir avec une envie brûlante les liens qui unissent les autres. « Ils voient l’amour et l’amitié que les autres partagent et se sentent découragés, sachant qu’ils n’en feront jamais partie. Ceux qui ont établi une vie de famille apparemment normale seront affligés de les perdre ou de les décevoir.

J’avais remarqué cela chez le tueur « BTK », Dennis Rader, lorsque j’ai travaillé avec lui pour Confession of a Serial Killer. Bien que certains chercheurs remettent en question son statut de psychopathe puisqu’il n’a pas été formellement diagnostiqué, l’équipe psychiatrique qui a évalué ses compétences a griffonné une question sur une page : « Psychopathe ? » Compte tenu de l’insensibilité de ses dix meurtres (dont deux enfants) et de son indifférence à l’égard d’autrui, sa vie affective présente un intérêt dans le contexte de ce billet.

Rader pourrait connaître la « souffrance cachée » à laquelle Martens fait allusion : Il a protégé sa famille des médias, regrette de l’avoir mise dans l’embarras et pleure la perte de contact avec elle. Dans la première lettre qu’il m’a adressée, il a écrit : « Je demande deux choses… que les affaires privées de ma famille restent ainsi. Mes crimes les ont terriblement blessés. » Il a également indiqué que sa femme lui manquait « tellement que j’ai encore mal si je m’attarde trop longtemps sur les souvenirs ». (Des années plus tard, il répète ce sentiment dans presque toutes ses lettres.) En réponse à la nouvelle d’une tuerie, il a demandé : « Comment se fait-il que je puisse avoir des émotions normales, des larmes soudaines, et pourtant faire ce que j’ai fait ? » Il a également décrit un engouement qu’il avait éprouvé, et il a fait preuve de colère, de fierté, d’identification émotionnelle avec des personnages de télévision, et même d’indignation morale.

Il est donc prouvé que les psychopathes (ou quasi-psychopathes) peuvent ressentir toute une gamme d’émotions, en particulier lorsque l’émotion est liée à un objectif. Pourtant, par rapport à des expériences normales, leurs réponses semblent déficientes.

Confusion dans des situations qui suscitent une complexité émotionnelle

Dans une étude menée par le neuroscientifique Joshua Buckholtz, on a demandé à des participants de choisir entre deux roues de hasard qui avaient des probabilités différentes de gagner ou de perdre de l’argent. Ils ont manifesté un plus grand regret pour des choix qui les avaient désavantagés que lors de l’anticipation d’un mauvais choix potentiel. Même après avoir fait pire que ce qu’ils avaient prévu, ils n’ont pas été capables d’utiliser l’émotion pour ajuster leur prise de décision. Il en va de même pour les décisions en matière de criminalité: Ils peuvent le regretter après coup, mais cela n’influe pas sur ce qu’ils pourraient faire à l’avenir. Cela semble lié au fait qu’ils ne considèrent l’impact que sur eux-mêmes, sans tenir compte de leurs victimes.

C’est ce que j’ai constaté avec Rader. Au lieu de réfléchir à la façon dont le fait d’être arrêté pour meurtre pourrait dévaster sa famille ( sans pratiquement tenir compte des familles des victimes), sa réponse a été simple : Il ne pensait pas qu’il serait arrêté. Le fait que je puisse remettre en question son engagement envers sa famille à la lumière de ce qui s’est finalement passé l’a ennuyé. Il ne pouvait envisager les conséquences que dans la mesure où elles le concernaient.

S’agit-il de narcissisme ou d’une limitation cognitive ou émotionnelle ?

Hormis la satisfaction ou l’exaltation du succès, les conséquences émotionnelles ne font généralement pas partie du plan ou de l’objectif principal d’un psychopathe. Ils peuvent donc sembler dépourvus de sentiments. Mais ils ne sont pas si unidimensionnels.

Comme le souligne Martens, si nous voulons mettre au point des évaluations de risque et des traitements efficaces pour les psychopathes, nous devons évaluer les aspects plus subtils de leur émotivité. Nous pourrions découvrir qu’ils peuvent aimer, même si ce n’est pas avec autant de dévouement, d’altruisme ou de passion que nous le pensons.

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