J’ai deux enfants. L’un a 3 ans et demi et fait généralement ses nuits. L’autre a 14 mois et s’imagine vivre dans une ferme ou aime simplement jouer avec ses parents en se réveillant la plupart du temps entre 4 et 5 heures du matin. Il peut ou non se rendormir après un passage au bar à lait, généralement en fonction de l’heure à laquelle nous nous sommes couchés la veille (c’est troublant). La plupart des nuits, il est vrai que je dors jusqu’au premier de ses réveils et, en fait, je n’ai souvent aucun souvenir conscient de l’avoir entendu nous appeler depuis la chambre voisine. Mais lorsque ma femme n’est pas en ville ou qu’elle prend un cours de spinning bien trop tôt, je me retrouve à sauter du lit avec l’urgence d’un homme protecteur gonflé à la testostérone (bien que très fatigué), prêt à faire face à tout ce qui a réveillé le jeune Mowgli.
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Une étude récente du Dr Sari van Anders et de ses collègues, de l’Université du Michigan, met en lumière les influences hormonales à l’origine de mes différentes réactions.1 Ils ont voulu aller au fond de certaines conclusions contradictoires de la littérature sur les hormones de la paternité. Plus précisément, il est généralement admis que les niveaux de testostérone des hommes diminuent lorsqu’ils deviennent parents. Cela ne devrait pas être une surprise. Après tout, les effets de la testostérone sur le corps et le comportement sont plus logiques lorsque les hommes sont confrontés à des situations de compétition ou de défi ; il n’est pas nécessaire d’avoir une poussée de force musculaire pour changer une couche (bien que je sois conscient que certains pourraient contester cette affirmation). En fait, il est plus difficile d’adopter des comportements nourriciers et apaisants lorsque l’on connaît une poussée de testostérone. Mais c’est là que le bât blesse : certains signaux infantiles, tels que les pleurs de bébé, augmentent en fait la testostérone. Jusqu’à présent, les raisons de ce phénomène n’étaient pas claires, étant donné que rien n’exprime mieux le besoin d’un père « nourricier et apaisant » qu’un bébé qui pleure. Mais surtout, toutes les interactions avec les bébés ne requièrent pas la même approche. Parfois, les bébés ont besoin d’être réconfortés. D’autres fois, ils ont besoin que vous repoussiez le tigre à dents de sabre qui cherche à manger (du moins à l’époque préhistorique). Il est clair que la testostérone n’est pas nécessaire dans l’un de ces contextes (chanter « Hush Little Baby »), mais qu’elle serait très utile dans l’autre (recule, tigre). Il est donc possible que les niveaux de testostérone fluctuent en fonction des exigences parentales spécifiques auxquelles les hommes sont confrontés à un moment donné.
Pour tester cette idée, ils ont pris 55 jeunes hommes et leur ont fait écouter un bébé pleurer, mais soit (a) ils ne les ont pas laissés faire quoi que ce soit (ils devaient juste rester assis et écouter), soit (b) ils leur ont donné la possibilité de calmer efficacement le bébé, soit (c) ils leur ont donné la possibilité de calmer le bébé, mais ils ont mis tous les atouts de leur côté de sorte que le bébé ne pouvait pas être calmé (ce qui est tout simplement faux). (Comment ont-ils manipulé le comportement du bébé ? Ils ont utilisé une poupée très réaliste, souvent utilisée dans les cours d’éducation parentale, la RealCare Baby II-Plus.
Les chercheurs ont pu programmer le bébé pour qu’il fasse tout ce qu’ils voulaient, et les participants ont été invités à « imaginer que la poupée était le vrai bébé d’un ami proche ». Tous les participants ont fourni des échantillons de salive avant et après l’interaction avec le bébé afin que les chercheurs puissent déterminer si les niveaux de testostérone des participants avaient changé.
En effet, le groupe d’hommes qui a réussi à apaiser le bébé a connu une baisse de testostérone, tandis que le groupe d’hommes qui n’a pas eu l’occasion d’apaiser le bébé a connu une augmentation de testostérone. Les hommes du troisième groupe – ceux qui ont essayé, mais n’ont pas réussi à apaiser le bébé – se situent entre les deux et ne diffèrent pas d’un groupe témoin d’hommes qui n’ont pas été en contact avec un bébé. Les chercheurs estiment que ces hommes se situent entre les deux parce qu’ils adoptent des comportements apaisants, ce qui devrait faire baisser la testostérone, mais qu’ils sont incapables d’arrêter les pleurs, ce qui devrait faire augmenter la testostérone (autrement dit, les deux expériences s’annulent).
Voici donc ce que je pense. Quand ma femme est là, je sais que notre fils sera apaisé, parce qu’elle aime ce genre de choses (ce qui ne veut pas dire que je ne le suis pas, c’est juste qu’elle est plus impliquée), alors je peux continuer à dormir et à préserver la testostérone qu’il reste à mon corps de père marié. Mais quand elle n’est pas là, les cris de mon fils me signalent une menace, et je vois un pic momentané de testostérone suffisamment long pour le sauver avant que sa faim ne devienne trop difficile à gérer. Mais comme je suis capable de le calmer, je peux retourner à mon mode de vie à faible taux de testostérone. Il est important de noter que la plupart des participants à l’étude n’étaient pas pères. Il semble donc que les hommes, et pas seulement ceux qui ont des enfants, soient capables de protéger et d’apaiser en cas de besoin.
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1vanAnders, S. M., Tolman, R. M. et Volling, B. L. (2012). Baby cries and nurturance affect testosterone in men. Hormones and Behavior, 61, 31-36.
Dr Tim Loving – Articles surla science des relations | Site web/CV
Les recherches du Dr Loving portent sur l’impact sur la santé mentale et physique des transitions relationnelles (par exemple, tomber amoureux, rompre) et sur le rôle des amis et de la famille au cours de ces transitions. Il est rédacteur en chef adjoint de la revue Personal Relationships et a été financé par le National Institute of Child Health and Human Development (Institut national de la santé infantile et du développement humain).
sources des images : godspeaking.files.wordpress.com & helago-cz.cz 