La spiritualité peut contribuer à protéger la santé mentale

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Près de 70 % des Américains s’identifient à une religion spécifique et 25 à 30 % se considèrent comme spirituels.

Il s’avère que c’est une bonne chose. De plus en plus de données démontrent que la spiritualité est bénéfique pour la santé mentale.

Une revue systématique publiée dans The International Journal of Psychology and Religion a combiné les données de 48 études longitudinales pour évaluer l’effet de la religion et de la spiritualité sur la santé mentale. Les chercheurs ont constaté que les participants qui ont pris part à des activités religieuses publiques et ceux qui ont déclaré que la religion était importante pour eux ont bénéficié d’avantages significatifs en termes de santé mentale par rapport aux participants qui n’accordaient pas d’importance à la religion.

Lisa Miller, professeur de psychologie et d’éducation à l’université de Columbia et fondatrice du Spirituality, Mind, Body Institute, approfondit le sujet dans son livre The Awakened Mind.

Tout d’abord, Mme Miller décrit des recherches qui établissent une distinction entre la spiritualité et la religion. Elle définit le terme « religieux » comme l’identification à une religion organisée, telle que le christianisme, l’islam ou le judaïsme. Elle identifie la « spiritualité » comme le fait de ressentir un lien direct avec une puissance supérieure et de reconnaître ce même lien ou cette même présence chez les autres. Il y a des personnes profondément religieuses qui sont aussi profondément spirituelles, explique Mme Miller, et il y a des personnes profondément spirituelles qui n’adhèrent pas à une religion organisée ; elles cultivent souvent leur spiritualité à travers la nature, l’art ou la charité.

Le livre de Mme Miller cite des recherches – les siennes et celles d’autres chercheurs – qui démontrent que la spiritualité personnelle protège contre le développement de troubles mentaux. Par exemple, les personnes qui déclarent que la spiritualité est très importante pour elles sont 80 % moins susceptibles de devenir dépendantes des drogues et de l’alcool, 60 % moins susceptibles de souffrir d’un trouble dépressif majeur et 70 % moins susceptibles de prendre des décisions risquées en matière de santé. Ce constat vaut pour toutes les religions et cultures.

Une grande partie des recherches de Mme Miller utilise l’imagerie cérébrale pour établir un lien entre la spiritualité et la religion. Dans son étude la plus récente sur le sujet, elle a utilisé l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour réaliser des scanners cérébraux pendant que les participants se souvenaient de leurs expériences spirituelles personnelles. Son équipe a pu voir quelles zones du cerveau s’illuminaient pendant que les participants écoutaient un enregistrement de leur propre voix se souvenant d’une expérience spirituelle personnelle.

Lorsque les participants écoutaient leur propre récit d’une expérience spirituelle, les chercheurs ont constaté une activité moindre dans le lobe pariétal inférieur gauche du cerveau, ou IPL, une partie d’une région associée au traitement sensoriel et émotionnel. Cette activité suggère que les expériences spirituelles aident les gens à faire face au stress tout en préservant leur santé mentale.

Les participants à l’étude ont montré une activité dans les mêmes zones de leur cerveau, quel que soit le type d’expérience spirituelle qu’ils décrivent. Certains ont parlé d’une « relation bilatérale avec une puissance supérieure » dans le cadre d’une église, d’autres ont décrit un sentiment d’unité au sommet d’une montagne, et d’autres encore ont raconté qu’ils se sentaient « dans la zone » lors d’une activité physique intense.

L’élément clé de ces expériences spirituelles était le sentiment général que les choses allaient s’arranger, explique Miller.

En plus de mener des recherches primaires, l’Institut Spiritualité, Esprit, Corps est impliqué dans la promotion de la spiritualité au sein des communautés. L’Institut dirige le projet Awakened Schools, qui offre des possibilités de développement professionnel aux enseignants afin qu’ils apprennent des méthodes d’enseignement fondées sur la spiritualité. L’Institut collabore également avec l’armée américaine pour aider ses dirigeants à cultiver la spiritualité parmi les soldats américains.

Le message à retenir : Il est de plus en plus évident que la spiritualité – qu’il s’agisse d’une religion organisée ou d’une croyance personnelle – est un élément important de la santé mentale.