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Lorsque j’ai été interviewé par Al Jazeera English LIVE mercredi soir (29 juillet 2020), le présentateur m’a demandé si la désinformation avait plus d’impact lorsque Trump la partageait. Bien qu’il puisse sembler évident que le « leader du monde libre » ait plus d’influence que votre voisin à trois portes de chez vous, qu’en est-il sur le plan scientifique ? Comme je n’avais que quelques instants pour répondre, j’ai résumé rapidement que la recherche sur la persuasion nous montre que la source d’un message est importante, en particulier la mesure dans laquelle la source est appréciée, digne de confiance et perçue comme ayant une certaine autorité, ce qui contribue à rendre un message plus persuasif. Abordons chacun de ces points.
Aimer : Comme le suggèrent les taux d’approbation de Trump, sa popularité est au plus bas. Toutefois, environ 40 % de la population l’approuve et l' »aime » donc probablement. En fait, la loyauté de sa base a été vantée par Trump lorsqu’il était candidat et qu’il a déclaré : « Je pourrais me tenir au milieu de la Cinquième Avenue et tirer sur quelqu’un, je ne perdrais aucun électeur, d’accord ? En effet, selon les sondages Gallup les plus récents, l’écrasante majorité des personnes interrogées se déclarant républicaines (91 %) soutenaient le président. Il est donc clair que Trump est apprécié par une grande partie de la population américaine. Par conséquent, sa parole, y compris ses retweets, a plus de poids.
Il ne devrait pas être surprenant que si nous aimons quelqu’un, nous sommes plus enclins à écouter ce qu’il a à dire (de même que si nous n’aimons pas quelqu’un, nous sommes nettement moins enclins à l’écouter). En fait, le fait d’aimer quelqu’un est l’un des six principes fondamentaux de la persuasion identifiés par le Dr Robert Cialdini dans ses recherches classiques sur le marketing. Aujourd’hui, la recherche en marketing a identifié la sympathie comme le deuxième outil le plus puissant pour attirer les consommateurs. Or, même si vous aimez votre voisin, il y a de fortes chances qu’il n’ait pas la même base de fans que le président. Trump n’est peut-être pas satisfait des chiffres, mais je soupçonne qu’il a quelques millions de fans de plus sur Facebook et Twitter que votre voisin.
L’autorité : L’autorité est un deuxième principe de persuasion dont Trump est porteur et que votre voisin, même si vous l’appréciez, ne porte peut-être pas. Il convient de noter que l’autorité peut être distinguée de l’expertise. L’expertise concerne ce que vous savez grâce à votre expérience, votre formation et votre éducation. L’autorité consiste à savoir si les autres pensent que vous devriez être respecté. L’autorité peut être accordée à quelqu’un en raison de sa position de leader, comme, oh je ne sais pas, un président. Cependant, cela ne fait pas nécessairement de cette personne un expert en quoi que ce soit. En fait, en tant que politicien, Trump est reconnu comme un novice et son inexpérience a été présentée très tôt comme un avantage, car il était alors un « outsider de Washington » .
Ou encore, pensez à chaque fois qu’un gouverneur d’État voit un ouragan s’abattre sur sa partie du pays. Le gouverneur n’est probablement pas un expert en météorologie, mais c’est lui, exerçant son autorité, qui lance l’appel à l’évacuation. Le fait de dire les choses avec certitude peut faire la différence pour une autorité non experte.
Une fois en position de président, le rôle est clairement associé à l’autorité (en particulier parmi ceux qui veulent qu’il soit là) et au pouvoir. Qu’il s’agisse desétudes controversées du Dr Stanley Milgram sur l’obéissance à l’autorité ou des principes de persuasion de Cialdini dans la publicité, l' »effet d’autorité » ou le « principe d’autorité » signifie que les personnes en position de leadership ont plus d’influence que celles qui n’en ont pas. Certaines données suggèrent que cet effet d’autorité a été exacerbé depuis le 11 septembre.
La confiance : La sympathie et l’autorité sont toutes deux liées à une plus grande confiance perçue à l’égard d’une source et de son message. Même s’ils n’augmentaient pas la confiance, les sondages montrent que si seulement 30 % des Américains font confiance à Trump, chez les Républicains la marge est sensiblement différente, la majorité des Républicains déclarant faire confiance à Trump, plus encore que ceux qui déclarent faire confiance au CDC et plus que les journaux télévisés. Les sources crédibles peuvent avoir un impact encore plus grand lorsque le message qu’elles partagent est cohérent avec ce que leur public veut entendre.
Conséquences : La combinaison de ces facteurs fait du président une voix puissante pour ses partisans. Il n’est donc pas surprenant que des études révèlent un fossé profond entre ce que les républicains et les démocrates pensent du virus. Par exemple, bien que les taux de tests positifs au COVID-19 augmentent actuellement dans 30 des 50 États, les républicains sont nettement plus susceptibles que les démocrates de penser que « le pire est derrière nous » (voir le graphique). De même, avec plus de 150 000 décès, alors que l’Amérique représente moins de 4 % de la population mondiale mais 23 % des décès, les républicains sont plus enclins que les démocrates à penser que le virus ne constitue pas une menace pour la santé publique. Les républicains sont également plus enclins que les démocrates à croire aux théories du complot liées au virus, près de 60 % des républicains interrogés estimant que le virus a été conçu en Chine. Et ce fossé ne cesse de se creuser.
Si la majorité des Américains pratiquent encore des mesures de protection, comme la distanciation sociale ou le port de masques, il semble que ces pratiques s’essoufflent également. Bien que les raisons de l’abandon des mesures de protection personnelle soient multiples, le clivage politique fait écho. Les républicains, par rapport aux démocrates, sont moins enclins à déclarer avoir porté un masque et plus enclins à préconiser la reprise d’une vie normale. La désinformation coûte la vie aux gens.
Pour ces raisons, les responsables de la santé publique ont qualifié la désinformation de nouvelle pandémie virale qu’ils doivent combattre (alias « misinfodemic« ), ce qui ralentit le processus de recherche des vraies solutions à la pandémie réelle. En conséquence, outre les mesures de protection du COVID-19, nous devons tous être plus vigilants et désinfecter nos profils de médias sociaux des informations toxiques, nous rappeler que l’exactitude est plus importante que la vitesse de partage, et nous distancer socialement des sources trompeuses, même si nous les apprécions. En attendant, nous continuerons à rechercher des vaccins.
