La saison de la gratitude : Amener les enfants à partager

C’est la saison des dons : À cette époque de l’année, beaucoup d’entre nous sont encouragés à réfléchir à ce dont ils sont reconnaissants et à donner aux autres en conséquence. Être reconnaissant est quelque chose de facile pour certains d’entre nous, et de moins facile pour d’autres. Ce qui est absolument certain, en revanche, c’est que donner aux autres n’est vraiment, vraiment pas facile pour les jeunes enfants. En fait, les enfants de moins de 5 ans peuvent être notoirement égoïstes, négligeant de partager leurs jouets et convoitant toutes les friandises des fêtes pour eux-mêmes. Comment les inciter à donner pendant les fêtes de fin d’année ?

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Giving is easy if it doesn’t affect you in any way. But most of the time, giving to others costs you something—money or time or something you already own—which makes giving much harder, especially for children. First of all, giving to others means you have to control any feeling or urge you might have to keep everything for yourself; that isn’t easy for anyone, especially children. Further, most of us give to others because we understand that it will benefit them, or make them happy in some way. This is something children have trouble with as well. In fact, the ability to understand what another person might be thinking or feeling—what psychologists call theory of mind—is something that develops slowly, and isn’t fully intact until age 5 or 6.

En effet, les enfants en âge préscolaire se comportent souvent de manière égoïste, gardant les ressources pour eux dès qu’ils en ont l’occasion (par exemple, Fehr, Bernhard, & Rockenbach, 2008 ; Callaghan & Corbit, 2018). En fait, même si les enfants de cet âge savent qu’ils devraient partager avec les autres, ils disent souvent qu’ils ne le feront pas, même s’ils savent que c’est la bonne chose à faire (Smith, Blake & Harris, 2013 ; Blake, McAuliffe, & Warneken, 2014). Cela ne signifie pas que tous les enfants sont des abrutis. En fait, ils se comportent souvent de manière très prosociale si cela ne signifie pas qu’ils doivent renoncer aux jouets ou aux friandises qu’ils convoitent. La recherche a montré, par exemple, que les enfants de 14 à 18 mois font tout leur possible pour aider un adulte qui montre des signes de difficulté à atteindre un objectif (Warneken & Tomasello, 2006, 2007), et que les tout-petits du même âge réconfortent même leur mère si elle semble bouleversée (Roth-Hanania, Davidov, & Zahn-Waxler, 2011). Cependant, les enfants peuvent avoir besoin d’un peu d’aide pour comprendre pourquoi il est important de donner une partie de ce qu’ils ont à d’autres personnes dans le besoin.

Des preuves substantielles suggèrent que le fait de donner et d’être reconnaissant de ce que l’on reçoit a des effets bénéfiques à long terme sur notre bonheur et notre bien-être en général. Même un simple geste de don peut nous rendre heureux. Dans le cadre d’une étude sur ce sujet, des adultes ont reçu une enveloppe contenant 5 ou 20 dollars. La moitié d’entre eux ont été invités à dépenser l’argent pour eux-mêmes, tandis que l’autre moitié a été invitée à le dépenser pour quelqu’un d’autre. À la fin de l’étude, on leur a demandé d’indiquer s’ils se sentaient heureux. La somme d’argent donnée n’a pas eu d’incidence sur leur bonheur, mais les adultes qui ont dépensé l’argent pour quelqu’un d’autre ont déclaré se sentir plus heureux à la fin de la journée que les adultes qui ont dépensé l’argent pour eux-mêmes (Dunn, Aknin, & Norton, 2008). Des recherches ultérieures suggèrent que dépenser de l’argent pour d’autres personnes vous rend particulièrement heureux lorsque vous pouvez voir la différence que fait votre générosité, lorsque vous ressentez une sorte de lien étroit avec la personne ou la cause à laquelle vous donnez, et lorsque vous prenez la décision de donner de votre propre chef (Lok & Dunn, 2020).

Bien que les enfants aient du mal à donner ou à partager leurs ressources, il est prouvé que le fait de donner les rend plus heureux. Le même groupe de chercheurs a réalisé une autre étude dans laquelle il a donné à des enfants de 2 ans un bol de friandises – poissons d’or ou teddy grahams (les préférés de mes enfants) – et leur a demandé de partager leurs friandises avec une marionnette. Les enfants qui ont partagé ont montré plus de signes de bonheur que ceux qui ne l’ont pas fait, même si le fait de donner des friandises à la marionnette signifiait avoir moins de friandises pour eux-mêmes (Aknin, Hamlin et Dunn, 2012). Ces travaux suggèrent que le fait de donner aux autres peut avoir des effets bénéfiques sur notre bonheur et notre bien-être, que nous ayons 2 ans ou 80 ans. En fait, une étude portant sur 136 pays démontre qu’il existe une relation entre les dons caritatifs et le bonheur de la population dans la plupart des pays (Aknin et al., 2013).

Le fait d’être reconnaissant lorsque quelqu’un d’autre vous fait un don présente également des avantages similaires. Les personnes incitées à se sentir reconnaissantes donnent plus d’argent aux autres dans un jeu économique que celles qui ne le sont pas, qu’elles donnent à quelqu’un qu’elles connaissent ou à quelqu’un qu’elles ne connaissent pas (DeSteno et al., 2010). En outre, les adultes incités à ressentir de la gratitude font plus d’efforts pour aider les autres que ceux qui n’en ressentent pas, là encore, qu’il s’agisse d’aider une personne qu’ils connaissent ou un parfait inconnu (Bartlett & DeSteno, 2006). Il a également été démontré que la gratitude nous aide à surmonter certaines de nos tentations les plus égoïstes et à renforcer notre maîtrise de soi, ce qui nous aide à nous montrer coopératifs dans nos futures interactions sociales. De même, une gratitude accrue est liée à toutes sortes de comportements positifs en matière de santé qui requièrent une maîtrise de soi, tels que manger sainement et faire plus d’exercice, ainsi qu’à des taux plus faibles de consommation de drogues et d’alcool (DeSteno, 2018).

Dans l’ensemble, le fait de donner aux autres et d’être reconnaissant envers ceux qui nous donnent a des avantages qui dépassent de loin les ressources que vous pourriez perdre. Et même si les enfants peuvent avoir du mal à partager avec les autres, ils peuvent aussi en bénéficier. Plus important encore, il y a des choses que vous pouvez faire pour les encourager à se mettre dans l’ambiance de la générosité en cette saison. Par exemple, il a été démontré que le fait de parler aux enfants de leurs émotions et de celles des autres suscite davantage de comportements prosociaux, comme le partage et l’aide (Brownell, Svetlova, Anderson, Nichols, & Drummmond, 2013 ; Garner, Dunsmore, & Southam-Gerrow, 2008). En outre, le fait de modéliser soi-même des comportements positifs peut également apprendre aux enfants à être plus prosociaux, tout comme le fait de parler des avantages d’être honnête ou gentil envers les autres (par exemple, Lee et al., 2014). L’une des meilleures façons d’aider nos enfants à entrer dans l’esprit de générosité en cette saison est donc d’adopter nous-mêmes des comportements de générosité, ce qui nous permettra peut-être d’être un peu plus reconnaissants pour le bonheur supplémentaire que nous recevrons en retour.