La psychologie du mépris

Le mépris est défini comme une émotion hostile qui combine le dégoût et le manque de respect. Mais quelle est la cause du mépris ?

Cette question peut paraître anodine, car les réponses les plus courantes sont les suivantes : « Je méprise les autres pour ce qu’ils sont ». Ou encore : « Je méprise les autres pour ce qu’ils pensent ou font ». Nous sommes souvent persuadés que nous méprisons l’essence des autres ou leurs actions.

Cependant, une nouvelle de l’écrivain argentin Jorge Luis Borges, intitulée La forme de l’épée, remet en question nos idées reçues sur la nature du mépris.

Le protagoniste de cette histoire discute avec un homme qui a une histoire à raconter sur la cicatrice qui défigure son visage. Il ne la racontera qu’à une seule condition : Son interlocuteur ne doit pas avoir de pitié pour lui. Il raconte qu’il était un rebelle qui a participé à la guerre civile de 1922 pour l’indépendance de l’Irlande. Un jour, il rencontre un camarade, Vincent Moon. Moon était un fervent communiste, qui croyait fermement que les actions révolutionnaires mèneraient à la victoire. Pourtant, il n’agit pas comme s’il avait confiance en ses propres pensées. C’était un lâche qui simulait une fièvre et ne descendait pas dans la rue – dit l’homme au protagoniste. Ils ont passé dix jours ensemble, dormant dans la même maison. Un jour, Vincent Moon l’a vendu par téléphone. Avant que les soldats ne puissent l’arrêter, l’homme a saisi un cimeterre et l’a marqué.

Le narrateur lui demande ce qui est arrivé à Vincent Moon. Il lève les yeux vers lui et déclare : « C’est moi qui suis Vincent Moon. Maintenant, méprisez-moi ».

Cette nouvelle nous oblige à nous interroger : Sommes-nous capables de mépriser ceux qui, publiquement, se reconnaissent méprisables ?

Immédiatement avant l’ouverture de son récit, Vincent Moon nous dit subtilement qu’il est pleinement conscient de son amoralité. Il nous invite de manière provocante à le condamner, mais comme il se déclare coupable, nous sommes émotionnellement incapables de le mépriser après sa révélation finale. Cet état psychologique révèle ce que les gens méprisent les uns chez les autres. Il ne s’agit pas de l’essence, des pensées ou des actions de quelqu’un en soi, mais plutôt des intentions qui les portent.

C’est en effet très humain. Le mépris est orchestré par la dynamique de l’identité de groupe. Comme l’a résumé Frank McAndrew, les gens se font des illusions positives sur leur groupe d’appartenance et des illusions négatives sur les groupes extérieurs, et perçoivent les principes moraux de leur propre groupe comme plus désirables et supérieurs à ceux des autres. Alors qu’un groupe interne est une catégorie sociale à laquelle un individu s’identifie fortement, les groupes externes sont à l’inverse des groupes sociaux auxquels il ne s’identifie pas. Et c’est là que Vincent Moon intervient, démantelant l’essence même de l’identité de groupe : si nous ne pouvons pas pointer du doigt la moralité ferme de quelqu’un et affirmer que la nôtre est meilleure, le mépris survit-il ?

Dans ce contexte, le mépris se transforme en pitié. En tant que lecteurs de la nouvelle de Borges, nous pouvons tout au plus éprouver de la compassion pour Moon, qui – à nos yeux – est désormais une âme repentie et pardonnée. Il n’est plus un pécheur impardonnable.

Cette révélation met en évidence deux faits : l’un sur la réalité, l’autre – qui en découle – sur l’humanité.

Parce que la réalité semble dénuée de sens pour les humains, ces derniers lui donnent une signification. Comme je l’ai décrit ailleurs, ce sens change au fil du temps, au fur et à mesure que l’homme évolue. Au début, Moon est un homme regrettable, dont les actions doivent être condamnées. À la fin, Moon est un homme raisonnable, dont les actions sont considérées comme des souvenirs du passé. Aucune de ces deux versions n’est la bonne, car il s’agit dans les deux cas d’interprétations humaines de phénomènes sociaux.

Les humains ne peuvent échapper au fardeau de l’interprétation de ces événements dénués de sens. Il a cependant tendance à les interpréter de manière biaisée, car il ressent toujours le besoin de satisfaire la moralité de son groupe. Et c’est là que réside le danger.

En fait, à la fin du récit de Borges, Vincent Moon est un homme pardonné et repentant. Non seulement nous avons accepté la nature de ses actes, mais nous sommes également convaincus qu’il a changé, qu’il se comportera différemment à l’avenir, conformément aux attentes morales de notre groupe.

Mais si Vincent Moon était au contraire insincère, un menteur qui a adopté cette stratégie pour avouer ses crimes sans être socialement condamné ?