La psychologie des oreilles et de l’audition

Les oreilles sont étranges, non seulement par leur apparence alambiquée, mais surtout parce que, malgré leur valeur extraordinaire en tant qu’organismes auditifs – et l’ouïe comme la vue sont des sens très estimés -, elles ont très peu de valeur esthétique, contrairement aux yeux. L’utilité est élevée, comme les yeux ; l’esthétique est faible, comme les yeux. Il y a une disjonction totale entre ces deux valeurs. En effet, le nez (pensez à la chirurgie esthétique), la bouche et les yeux reçoivent beaucoup plus d’attention que les oreilles, même si les sens du goût et de l’odorat sont beaucoup moins valorisés que l’ouïe.

Pourquoi ? Peut-être parce que les oreilles sont situées sur le côté de la tête, contrairement aux autres organes de la vue, du goût et de l’odorat, et qu’elles sont souvent invisibles sous les cheveux ; mais elles sont compensées par des symboles de rébellion ou de richesse, puisqu’elles peuvent être percées d’épingles à nourrice, d’or ou de diamants. Nous n’avons pas d’oreilles sensuelles comme les lèvres, ni d’oreilles scintillantes comme les yeux, ni d’oreilles cruelles ou généreuses comme les bouches. Les oreilles ne sont pas très expressives, sauf pour rougir.

Mais elles peuvent être très humiliantes, en particulier pour les écoliers. Dans les écoles, les moqueries et les brimades à l’encontre des enfants ayant des oreilles de « nains » ou d' »éléphants » peuvent être désastreuses pour leur image corporelle, puis pour leur image de soi, puis pour leurs résultats scolaires. Ce processus peut être inversé par la chirurgie esthétique. L’American Society of Plastic Surgeons (2023) fait état de 53 095 otoplasties en 2020 pour un coût moyen de 3 736 dollars, soit un total de plus de 198 millions de dollars. La psychologie des oreilles et l’économie des oreilles sont donc d’une importance capitale.

Le nombre d’interventions et les sommes investies sont minuscules par rapport aux plus de deux millions d’interventions chirurgicales pour un investissement total de 16,7 milliards de dollars. Ils ne sont pas non plus comparables à la principale intervention chirurgicale : les rhinoplasties, avec plus de 350 000 interventions à plus de 5 000 dollars chacune, pour un investissement total de près de 2 milliards de dollars.

Les problèmes d’audition

L’ouïe, comme les quatre autres sens, n’est pas entièrement fiable, pour de nombreuses et excellentes raisons. L’une d’entre elles est que nous avons tendance à entendre ce que nous voulons entendre ou ce que nous nous attendons à entendre, ce qui n’est pas forcément ce qui a été dit. Chaque enseignant en a fait l’expérience. « Ce n’est pas ce que j’ai dit ! »

Deuxièmement, les ondes sonores peuvent être déformées par d’autres ondes sonores : des personnes qui parlent, de la musique, le tonnerre. Les mots peuvent donc être mal entendus.

Troisièmement, les mensonges. Il s’agit d’un problème particulier de nos jours avec les « fake news », les demi-vérités, la désinformation délibérée et la désinformation, ainsi que les mensonges purs et simples. La devise était autrefois « Faites confiance, mais vérifiez ». Mais la confiance dans les autres et dans les institutions nationales est en déclin. Le nouveau conseil semble être de « tout vérifier ».

Enfin, on peut dire d’un ragot, d’une calomnie ou d’une confession : « Je n’ai pas entendu cela ! « Je n’ai pas entendu ça ! » « Entendu quoi ? » C’est vrai.

Par ailleurs, environ 10 millions de personnes sont sourdes ou malentendantes, dont environ un million sont atteintes de surdité fonctionnelle. Il existe diverses possibilités d’adaptation : les appareils auditifs, les implants cochléaires, la langue des signes et la lecture labiale peuvent tous être utiles ; il existe également une communauté culturelle sourde.

Être ou devenir sourd peut être problématique. Une personne sourde a raconté qu’elle l’avait échappé belle. Alors qu’il se promenait avec sa femme, un policier a crié « Ne bougez plus ! ». Il ne l’a pas entendu, bien sûr. Le policier a sorti son arme et sa femme a crié « Il est sourd. Il ne peut pas vous entendre ! »

Le même homme a admis que la surdité avait ses avantages. Sur le vol vers notre conférence, un bébé qui pleurait avait distrait les autres passagers. Il a passé un agréable vol tranquille et a souri.

Les nombreux rôles de l’oreille

Les oreilles ne servent pas seulement à l’audition, mais aussi à l’équilibre, à la régulation de la température – minime pour l’homme mais importante pour l’éléphant -, à l’affichage du statut (ci-dessus), à l’expression des émotions par le rougissement et au sport, avec les oreilles en chou-fleur des boxeurs et des joueurs de rugby. Dans le passé, les oreilles ont été considérées comme des indices de caractère. Aristote a écrit :

« Parmi les oreilles, certaines sont fines, d’autres sont hirsutes et d’autres encore sont de texture moyenne : ces dernières sont les meilleures pour l’ouïe… les oreilles de taille moyenne indiquent les meilleures dispositions, tandis que les grandes oreilles et celles qui sont remarquables indiquent une tendance à parler ou à bavarder hors de propos ». (Histoire des animaux 492)

La lecture des visages s’est poursuivie du Moyen Âge à nos jours, mais les oreilles ont été ignorées par Johann Lavater dans ses monumentaux « Essais sur la physiognomonie » illustrés (1775-8). Cette lacune a été comblée par un article du Strand Magazine (1893 : vol. 6) intitulé « A Chapter on Ears » par Anon, entièrement illustré de photographies, censées relier les personnages aux profils de leurs oreilles. C’est l’art et la science de l’aurologie, malheureusement négligés, pensait l’auteur.

Cet auteur est peut-être Sir Arthur Conan Doyle. Sherlock Holmes a dit à Watson dans le cas de « L’aventure de la boîte en carton » (1892) : « Il n’y a pas de partie du corps humain qui varie autant que l’oreille humaine. En règle générale, chaque oreille est tout à fait distincte et diffère de toutes les autres oreilles.

Puis Samuel et Anna Cherry ont publié Otyognomy : or The External Ear as an Index of Character (1900). Leur physiognomonie mettait sur un pied d’égalité les oreilles humaines et animales en tant qu’indices, même si peu de gens les suivraient probablement aujourd’hui.

Peu de temps après, le criminologue français Alphonse Bertillon, dont on se souvient aujourd’hui qu’il avait préconisé la prise d’empreintes digitales à des fins d’identification criminelle, avait préconisé la photographie des oreilles dans le même but :

« Il n’y a pas deux oreilles identiques et… si l’oreille correspond, c’est une preuve nécessaire et suffisante que l’identité correspond aussi, sauf dans le cas de jumeaux identiques. (Dans Ginsburg, 1988:117)

L’oreille réapparaît dans les romans Bond de Ian Fleming, probablement sous forme de plaisanterie. Dans Casino Royale (1953), les services secrets britanniques décrivent le méchant Le Chiffre comme suit : « Des oreilles petites, avec de grands lobes, indiquant du sang juif ». Ce n’est pas le cas, bien sûr, mais le « syndrome de l’oreille de Fleming », comme l’a appelé Mordecai Richler, apparaît à nouveau avec Blofeld dans Au service secret de Sa Majesté.

Curieusement, malgré l’immense importance sociale des oreilles, elles n’ont pas joué un rôle proportionnel dans l’histoire : Pierre a coupé l’oreille d’un serviteur de Caiphas ; un officier espagnol a coupé l’oreille d’un capitaine britannique, ce qui a donné lieu à la guerre de l’oreille de Jenkins (1739-41) ; Van Gogh s’est coupé l’oreille droite pour l’offrir à sa petite amie. (Que devait-elle en faire ? La mettre sur sa cheminée et la montrer à ses amis : « Regardez ce que Vinny m’a donné. N’est-il pas gentil ? »)

John Paul Getty a été enlevé à Rome en 1973 et la mafia lui a coupé l’oreille pour appuyer sa demande de rançon. Mike Tyson a arraché une partie de l’oreille d’Evander Holyfield lors d’un combat de boxe en 1997. À part cela, les oreilles semblent avoir beaucoup moins de valeur sociale que leurs voisins, les yeux et le nez.

Dans l’ensemble, cependant, nos oreilles ne se limitent pas à entendre, ou mal entendre, à la fois historiquement en tant que signes de caractère et aujourd’hui pour l’affichage du statut, l’expression émotionnelle, les indicateurs professionnels, l’équilibre, la mutilation, l’économie et la psychologie.