Courtesy Daytona International Speedway.
Juanita « Lightin' » Epton, la plus ancienne employée du Daytona International Speedway, est décédée ;
Epton, âgée de 103 ans, travaillait à la billetterie lors du tout premier Daytona 500 en 1959. Elle avait été engagée un an auparavant par le fondateur de NASCAR, Bill France Sr., alors que le circuit était encore en construction, selon un communiqué de NASCAR.com.
À l’époque, la capacité du circuit était de 10 000 places et le prix des billets variait de 6 à 10 dollars. Epton se souvient d’avoir compté les billets sur le sol de la cuisine de la maison de la famille France la veille de la course ;
Sur une photo des tribunes que lui avait offerte l’architecte du circuit, Epton marquait au stylo chaque place au fur et à mesure qu’elle était vendue.
Le mari d’Epton, Joe, travaillait comme officiel de la NASCAR et devint le premier chef du chronométrage et de la notation ; après leur mariage, il amena Epton de sa ville natale de Grenada, Mississippi, en
Floride.
;
C’est également lui qui lui a donné le surnom de « Lightnin » ;
« Il a toujours dit qu’il ne savait jamais quand ou où je pourrais frapper », a déclaré Epton dans une interview de 2008 avec le
Orlando Sentinel
. « Je suis plein de malice ».
En tant que vendeuse de billets, Epton est devenue la favorite des acheteurs de billets, qui la demandaient souvent par son nom. Grâce à une mémoire aiguisée et à des décennies d’expérience, elle pouvait souvent se rappeler où se trouvaient les sièges d’un détenteur de billets sans avoir à consulter son registre ;
Elle a également vendu des billets pendant des périodes périlleuses de l’histoire du pays, aidant par exemple un soldat déployé au Vietnam à surprendre ses parents en s’asseyant à côté d’eux lors du Daytona 500. ;
Pendant le
Civil Rights Movement
, Epton a créé un système pour traiter avec les clients qui exigeaient des billets dans une section réservée aux Blancs, bien que l’autodrome n’ait jamais eu de tribunes ségréguées. ;
« Monsieur, vous ai-je demandé votre race lorsque vous avez appelé pour commander des billets ? se souvient M. Epton.
« Non, madame », lui a-t-on répondu.
« Eh bien », disait Epton, « comment pourrais-je savoir à côté de qui vous allez vous asseoir ? ».
L’autodrome a rendu hommage à Epton en 2022, en baptisant la billetterie « Lightin’ Epton Ticket Office ». Epton était toujours en poste à l’âge de 102 ans ;
Jim France, PDG de NASCAR, a déclaré qu’Epton apportait chaque jour à la billetterie « une incroyable passion pour le circuit » ;
« Lightnin’ était aimée de notre personnel, des fans et des pilotes. Lightnin’ manquera énormément à notre famille et nos pensées vont à sa famille et à ses amis alors que nous célébrons sa vie. »