La plupart des conversations ne se terminent pas quand on le souhaite

• Les humains n’ont pas encore maîtrisé l’art délicat du bavardage.
• Les conversations semblent souvent plus longues ou plus courtes que ce que les gens souhaiteraient.
• Il est rare que les gens attendent exactement la même chose de leurs conversations.
• Des désirs incompatibles peuvent contribuer à ce que les conversations se terminent au mauvais moment.

Si vous avez quitté votre dernière conversation en pensant qu’elle s’était éternisée ou qu’elle avait été interrompue prématurément, vous n’êtes pas le seul. Une étude récente s’est penchée sur les subtilités de l’un de nos passe-temps favoris et a abouti à une conclusion surprenante : la plupart des conversations ne se terminent pas au bon moment. À première vue, si nous sommes capables d’explorer la vie sur d’autres planètes et de vaincre les pandémies, nous ne maîtrisons pas encore l’art délicat du bavardage.

Une équipe de chercheurs de l’université de Harvard, de l’université de Pennsylvanie et de l’université de Virginie a étudié 932 conversations entre des proches et des inconnus. Ils ont demandé aux interlocuteurs de raconter:

1. S’il y a eu un moment au cours de la conversation où ils étaient prêts à y mettre fin (ou combien de temps ils auraient souhaité que la conversation se poursuive).
2. Leur estimation de l’opinion de leurs interlocuteurs sur la durée de la conversation.

Les chercheurs ont comparé ces rapports avec la durée réelle des conversations et ont examiné si les personnes étaient d’accord sur le moment de mettre fin à leurs conversations et si elles étaient en mesure de le faire quand elles le souhaitaient.

Ce que montrent les études de conversation

Dans l’étude 1, 806 participants ont été invités à se souvenir d’une conversation récente qu’ils avaient eue avec un proche, tel qu’un membre de la famille, un partenaire romantique ou un ami. Parmi eux, 66,5 % ont estimé qu’à un moment donné de la conversation, ils étaient prêts à y mettre fin. Environ 53 % d’entre eux ont estimé qu’il y avait un moment où leur partenaire était prêt à mettre fin à la conversation. En moyenne, les participants auraient souhaité que leur conversation dure environ deux minutes de plus qu’elle ne l’a fait. Ils pensent également que leur partenaire aurait souhaité que la conversation dure près de six minutes de plus qu’elle ne l’a fait. En résumé, les participants étaient convaincus qu’ils attendaient des choses différentes de la conversation ; par rapport à leurs partenaires, ils pensaient qu’ils voulaient que la conversation se termine plus tôt. Ainsi, dans les conversations avec des personnes intimes, les participants n’obtiennent généralement pas ce qu’ils veulent, et leurs partenaires non plus.

Dans l’étude 2, les chercheurs ont invité 252 étrangers dans leur laboratoire, les ont divisés en paires et leur ont demandé de parler d’un sujet de leur choix pendant au moins une minute et jusqu’à 45 minutes. Les résultats ont montré que près de 69 % des participants ont estimé qu’il y avait un moment de la conversation où ils étaient prêts à y mettre fin, tandis que 80 % d’entre eux pensaient qu’il y avait un moment où leur partenaire avait souhaité que la conversation s’arrête. En moyenne, les participants souhaitaient que leurs conversations durent 0,6 minute de plus et pensaient que leurs partenaires souhaitaient que la conversation dure environ 1,3 minute de moins. Il est important de noter que les participants ont très mal calculé l’écart entre la durée souhaitée de la conversation et celle de leur partenaire.

En bref, moins de 2 % des conversations (1,6 %) se sont terminées au moment où les deux personnes souhaitaient qu’elles se terminent. En outre, moins de 30 % des conversations (29,4 %) se sont terminées lorsque l’une des deux personnes souhaitait qu’elles se terminent. Dans 46,8 % des conversations, les deux partenaires voulaient qu’elles se terminent plus tôt, et dans 9,5 % des conversations, les deux partenaires voulaient qu’elles se terminent plus tard. Ainsi, la plupart des conversations ne se sont pas terminées lorsque les participants le souhaitaient, et la différence entre ce qu’ils voulaient et ce qu’ils ont obtenu correspondait « en moyenne à la moitié de la durée de la conversation elle-même », comme l’écrivent Mastroianni et al. (2021).

Nous ne voulons pas les mêmes choses

Comment pouvons-nous nous tromper à ce point lorsqu’il s’agit de coordonner une tâche que nous entreprenons si souvent et si couramment ? Selon les auteurs, deux raisons peuvent expliquer pourquoi nos conversations semblent être soit trop longues, soit trop courtes. Premièrement, il est rare que les gens attendent exactement la même chose de leurs conversations. Vous pouvez aborder votre interlocuteur avec l’intention de plaisanter légèrement, tandis qu’il peut s’orienter vers une discussion animée. Vous pouvez avoir besoin de vous décharger de vos soucis les plus profonds, tandis qu’il peut être impatient de passer à autre chose. Ces « désirs incompatibles » contribuent à ce que les conversations se terminent au mauvais moment pour au moins l’un des interlocuteurs.

Nous ne savons pas ce que veulent les autres

L’autre obstacle est notre manque de compréhension des souhaits de nos partenaires. Étant donné que les gens veulent généralement satisfaire leurs interlocuteurs, une connaissance précise des désirs de chacun permettrait de mettre fin plus facilement à nos conversations au bon moment. Ou, en cas de désirs incompatibles, de se rencontrer à mi-chemin. Par exemple, comme le soulignent les auteurs, il n’est pas compliqué de décider où déjeuner avec un ami, même si les deux amis expriment des préférences différentes. En revanche, lorsqu’il s’agit de nos conversations, il est rare que nous exposions nos intentions et nos désirs avant de commencer à parler. (« Je veux juste te complimenter sur ta coupe de cheveux, et tu as envie de me dire tout ce que j’ai fait de mal hier. Un compromis ? »). Il est intéressant de noter que les études ont montré que les gens étaient aussi peu enclins à faire part de leurs véritables souhaits à leur partenaire lorsqu’ils discutaient avec leur famille et leurs amis que lorsqu’ils s’adressaient à des inconnus dans le cadre d’un laboratoire.

Les conversations peuvent être une danse sociale

Nous passons nos journées à nous engager dans diverses conversations, non seulement pour échanger des informations, mais aussi pour maintenir nos liens sociaux. Le faux pas qui consiste à laisser les conversations durer trop longtemps ou trop peu peut conduire à une « rupture sociale ». Étant donné que la plupart des gens considèrent qu’il est contraire à l’étiquette d’informer les autres au milieu de la conversation qu’ils ont dit et entendu ce qu’ils voulaient et qu’ils sont prêts à passer à autre chose, nous devons résoudre ce « problème de coordination » en nous fiant à nos intuitions sur les souhaits de nos interlocuteurs et à notre capacité à « lire l’air ». Comme le montre la présente étude, nos conjectures sur les autres ne sont pas toujours fiables.

On ne saurait trop insister sur l’importance de nos conversations quotidiennes. En tant que fondements de nos interactions sociales, elles contribuent de manière décisive à notre bien-être. Une conversation est un « ensemble de tâches complexes », écrivent Mastroianni et al. (2021). Nous devons déchiffrer un flux continu de mots et de gestes en temps réel, nous déduisons les intentions de nos partenaires, nous articulons nos propres pensées de manière significative pour le bénéfice de nos interlocuteurs. C’est, en effet, une danse sociale que nous continuerons à pratiquer jusqu’à la fin de notre vie. Une danse où deux danseurs, désireux de rester fidèles à des conventions culturelles tacites, mènent et suivent à tour de rôle. Parfois, ils se déplacent en même temps, de façon discordante et encombrante. D’autres fois, ils se tiennent face à face, le silence entre eux faisant la conversation. Et puis parfois, dans des moments d’alchimie, la chorégraphie de leur danse est si fluide et si gracieuse que son souvenir persiste longtemps après que la musique s’est arrêtée. Ce sont ces conversations, aussi imparfaites et inattendues soient-elles, qui changent nos vies.

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