La « pandémie parallèle » de faux remèdes

L’Organisation mondiale de la santé a mis en garde contre une forte augmentation des faux médicaments censés guérir le COVID-19, dont beaucoup sont potentiellement dangereux. Dans ce qu’un expert a décrit comme une « pandémie parallèle de produits inférieurs aux normes et falsifiés », de nombreux consommateurs désespérés se tournent vers des vendeurs à la sauvette en ligne qui proposent des « remèdes » contre le coronavirus ainsi que des masques et des équipements de protection inférieurs aux normes.

Interpol a indiqué que son unité mondiale de lutte contre la criminalité pharmaceutique, l’opération Pangea, a procédé à 121 arrestations dans 90 pays en seulement sept jours, y compris la saisie de produits pharmaceutiques dangereux d’une valeur de plus de 14 millions de dollars américains. « Le commerce illicite de tels articles médicaux contrefaits pendant une crise de santé publique témoigne d’un mépris total pour la vie des gens », a déclaré Jurgen Stock, secrétaire général d’Interpol, lors d’une récente interview.

Opérant principalement dans les pays en développement, de nombreux contrefacteurs vendent des médicaments qui peuvent être contaminés, contenir le mauvais ingrédient actif ou ne pas en contenir du tout, ou encore avoir dépassé la date de péremption recommandée. Selon des sources de l’OMS, les ventes de ces médicaments ont rapporté plus de 30 milliards de dollars dans les pays à revenu faible ou intermédiaire.

« Dans le meilleur des cas, ils [les faux médicaments] ne traiteront probablement pas la maladie pour laquelle ils ont été conçus », a déclaré Pernette Bourdillion Esteve, qui fait partie de l’équipe de l’OMS chargée de la lutte contre les produits médicaux falsifiés. « Mais dans le pire des cas, ils causeront activement des dommages, car ils pourraient être contaminés par quelque chose de toxique.

Les antibiotiques et les antipaludiques sont particulièrement demandés, notamment l’hydroxychloroquine, un antipaludique vanté par le président américain Donald Trump et d’autres. L’augmentation de la demande a fait grimper le prix du médicament et même des ingrédients nécessaires à sa fabrication sous forme de comprimés.

Malgré l’absence de preuves définitives de l’efficacité de l’hydroxychloroquine dans le traitement du COVID-19, de grandes quantités de fausse chloroquine ont été trouvées en République démocratique du Congo et au Cameroun, entre autres. Vendu plusieurs fois son prix d’origine, le faux médicament aurait été fabriqué en Belgique par « Brown and Burk Pharmaceutical Limited », selon une enquête récente de la BBC. Bien qu’une société pharmaceutique portant ce nom soit enregistrée au Royaume-Uni, elle nie catégoriquement avoir produit le médicament.

De nombreux consommateurs achètent également un nettoyant populaire pour aquarium qui contient le même ingrédient actif que la chloroquine. Un homme de l’Arizona est récemment décédé après avoir ingéré l’additif et les experts en santé craignent que d’autres cas de ce type ne se produisent, en particulier dans les pays où les contrôles des médicaments ne sont pas rigoureux.

Alors que la pandémie se poursuit, les autorités soulignent la nécessité d’une plus grande coordination entre les agences internationales et les gouvernements du monde entier pour endiguer le commerce de produits contrefaits. Parallèlement, la diffusion d’informations erronées sur des sites de messagerie sociale tels que Facebook contribue à stimuler la demande. Outre les faux médicaments, de nombreux vendeurs à la sauvette proposent des remèdes plus douteux tels que l’ail, les « minéraux miracles », les kits de dépistage « instantané » du coronavirus, le désinfectant pour les mains fait maison et les masques de beauté. Un site web a récemment été sanctionné pour avoir vendu des kits de vaccins contre le coronavirus qui auraient été produits par l’Organisation mondiale de la santé.

Des télévangélistes comme Jim Bakker et des théoriciens de la conspiration comme Alex Jones tentent également de tirer profit de ces faux remèdes, notamment l’argent colloïdal, qui est présenté comme un traitement valable malgré les risques bien connus d’empoisonnement à l’argent. Bien que l’OMS et les services de santé nationaux continuent de diffuser le message selon lequel ces remèdes sont inutiles, de nombreux consommateurs désespérés semblent ne pas vouloir les écouter.

Arthur Caplan, chef fondateur de la division d’éthique médicale à la faculté de médecine de l’université de New York, est l’un des experts qui tentent de mettre en garde contre les dangers de bon nombre de ces produits. « Il n’y a rien d’homéopathique ou de nutritionnel qui puisse vous aider à combattre le virus », a-t-il déclaré à la presse. « L’idée que des gens proposent une sorte de solution de diagnostic, de magie ou de thérapie sur l’internet, c’est de la foutaise ». Pour l’heure, il recommande aux consommateurs d’éviter tout produit proposé à la vente en ligne, en particulier par des distributeurs inconnus.

Mais c’est l’incertitude même qui entoure la pandémie actuelle qui pourrait motiver de nombreux consommateurs désireux de reprendre le contrôle de leur vie. Les psychologues avertissent que ce sentiment d’incertitude peut les rendre plus sensibles aux réclamations en ligne. Cela ouvre la voie aux escrocs qui espèrent profiter de la peur suscitée par la pandémie de COVID-19.

Pour l’instant, les consommateurs doivent se méfier des remèdes proposés sur Internet ou dans les médias sociaux. Alors que les plateformes de médias sociaux telles que Facebook et Twitter tentent d’éliminer les publicités au fur et à mesure qu’elles apparaissent, les escrocs se tournent vers d’autres sources, y compris le bouche-à-oreille, dans l’espoir de faire un profit rapide.