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La guerre est-elle inhérente à la nature humaine ?
Le nouveau livre War de l’historienne canadienne Margaret McMillan explore cette question et examine les liens entre le progrès technologique, économique et social et les conflits armés.
L’ouvrage de McMillan repose sur la proposition suivante :
La guerre fait partie de presque tout ce qui nous entoure
McMillan est l’une des historiennes les plus respectées au monde, et son livre sur la guerre était très attendu.
Elle soutient de manière convaincante que la guerre fait partie de presque tout ce qui nous entoure et qu’elle est intrinsèquement liée au progrès technologique et au changement culturel.
Passant en revue les transitions fondamentales des armes de l’âge de pierre au bronze, au fer et à l’acier, puis à la guerre à cheval, à la poudre à canon et à l’artillerie, McMillan montre à quel point les inventions sont liées au désir des nations et des tribus (et parfois des individus) de détruire d’autres nations, d’autres tribus et d’autres individus.
Même l’invention des étriers pour monter à cheval, par exemple, a constitué un énorme bond en avant dans la capacité des chevaliers lourdement armés à faire la guerre et, plus tard, dans celle de Gengis Khan à balayer l’Asie centrale et l’Eurasie et à s’emparer d’une grande partie du monde connu.
McMillan explique également comment presque toutes les cultures, du Japon ancien aux tribus européennes en passant par de nombreux peuples indigènes, latino-américains, indiens, d’Asie centrale, arabes et africains, ont admiré les guerriers et les ont placés dans une hiérarchie vénérée au sein de la société.
Cette idéalisation a pour rares exceptions quelques tribus pacifiques et les Chinois qui, historiquement, considéraient la guerre et la soudure comme l’échec de l’intelligence et de la négociation et comme une sale nécessité dans le meilleur des cas et quelque chose qui ne doit pas être admiré.
Plus connue pour son livre Peacemakers : The Paris Peace Conference of 1919 and Its Attempt to End War, dans ce nouveau livre, McMillan ne se limite pas à un seul conflit ou à une seule époque de l’histoire.
Elle saute partout pour montrer à quel point notre vie moderne a été créée et inventée grâce à la guerre, et combien d’innovations et d’idées créées en dehors de l’armée ont ensuite été transposées dans l’utilisation martiale et la conduite de la guerre.
La guerre commence par l’étude de l’homme préhistorique Ötzi, dont le cadavre a été découvert par hasard dans les années 1990, coincé dans la glace d’un glacier dans les montagnes italiennes. Ötzi a vécu il y a plus de cinq mille ans et les chercheurs ont pu examiner ce qu’il avait mangé et ses vêtements.
Les premières théories voulaient que ce premier homme se soit perdu dans le froid des hautes montagnes et qu’il ait péri, mais une enquête médico-légale plus détaillée a révélé qu’il avait été blessé par des flèches et qu’il avait reçu un coup à la tête. Le couteau qu’il portait sur lui était également ensanglanté, ce qui indique qu’il s’est défendu.
Le point de vue de McMillan ? La guerre est loin d’être une invention moderne et même les hommes préhistoriques de la fin de l’âge de pierre se matraquaient et se tiraient dessus dans les montagnes.
La guerre, à quoi ça sert ?
La guerre est un livre assez court mais bourré de détails et d’exemples historiques, des guerres de l’opium et de la guerre civile américaine à la guerre française au Viêt Nam et aux guerres coloniales en Afrique.
En neuf chapitres, McMillan retrace la centralisation des États et la façon dont ils ont commencé à former des armées professionnelles rémunérées par l’État pour faire respecter la volonté royale et, finalement, les décisions « démocratiques » des représentants du peuple.
Elle examine les nombreuses raisons pour lesquelles les nations et les groupes entrent en guerre, de la motivation économique aux conflits personnels en passant par l’animosité ethnique ou la ferveur religieuse. Dans de nombreux cas, la guerre a également été véritablement défensive et est née du désir de protéger la sécurité sociale et économique d’un territoire contre des maraudeurs ou des tribus extérieures.
Son hypothèse centrale dans le livre est que si nous n’admettons pas la profonde propension humaine, ou du moins masculine, aux conflits armés, nous ne serons jamais en mesure de la transcender.
La guerre est bien plus qu’une simple perte de contrôle ou qu’une manipulation de la violence, et il est difficile de la dissocier de la société elle-même et des technologies que nous utilisons tous les jours.
Même les chenilles des chars d’assaut modernes, par exemple, ont été adaptées à partir des chenilles des tracteurs agricoles.
Le service de santé socialisé britannique moderne est apparu après le Blitz de Londres et le traumatisme de la Seconde Guerre mondiale, qui ont contribué à cristalliser l’identité nationale et un sentiment de solidarité et d’interconnexion avec le bien-être des autres citoyens.
Dans une veine quelque peu similaire à celle du livre Tribe, publié en 2016 par le journaliste de guerre Sebastian Junger, McMillan s’interroge sur la manière dont nous pouvons atteindre une partie de la solidarité et du progrès de la guerre sans avoir à passer par ses horreurs, ses abus et ses tragédies.
Comme le note Junger dans Tribe :
« La question la plus profonde que l’on puisse se poser est peut-être celle de savoir pourquoi l’on risquerait de mourir et pour qui on risquerait de mourir. Dans la société moderne, la grande majorité des gens peuvent passer toute leur vie sans jamais avoir à répondre à cette question, ce qui est à la fois une énorme bénédiction et une perte importante. »
Pouvons-nous transcender la guerre ?
La guerre a influencé toute l’histoire de l’humanité et se poursuit encore aujourd’hui dans le monde entier, en Ukraine et au Soudan, au Congo et au Yémen. Les guerres de la drogue, les guerres civiles, les affrontements avec des militants, les guerres conventionnelles et les insurrections armées parsèment le paysage, même dans des pays comme le Mexique.
Alors que certains se détendent sur la plage dans des stations balnéaires, d’autres régions du pays sont dirigées par des gangs narcoterroristes qui retiennent des familles en otage et tirent profit de la drogue, de l’esclavage sexuel et des meurtres.
Au lieu que le progrès et les Lumières mettent fin à la guerre, ou que la diminution de l’extrémisme religieux conduise à la paix, ils n’ont conduit qu’à des tueries plus efficaces et à des changements dans la manière dont la guerre est menée.
Avec le développement du nationalisme au XIXe siècle et la coïncidence de la mécanisation et de la révolution industrielle, la guerre s’est développée. Une classe moyenne plus alphabétisée et plus autonome a fait de la guerre une affaire nationale plutôt que la simple affaire d’armées professionnelles gérées dans l’intérêt de l’aristocratie.
Comme le note McMillan :
« Le nationalisme a mis le feu aux poudres et la révolution industrielle en a été le moyen.
La guerre n’a fait que s’étendre depuis lors, jusqu’au point où, pendant la Seconde Guerre mondiale et après, la « guerre totale » a eu lieu et s’est étendue à tous les domaines de la société civile et de la production.
Une grande partie de ce que nous avons provient de la guerre, et une grande partie de ce que nous avons perdu, de l’unité familiale à la certitude sociale et idéologique, provient également de la guerre. Les horreurs des guerres mondiales ont amené des générations à s’interroger sur le sens de la vie, de Dieu et de la morale.
L’hécatombe du Viêt-nam a détourné toute une génération de hippies de l’idée de familles, d’économies et de rôles établis, car ils avaient constaté que l’ordre social et les conventions facilitaient, selon eux, l’intégration des humains dans une machine de guerre.
Les tentatives d’appliquer le droit international à la brutalité de la guerre moderne ont été, au mieux, fugaces et sélectives. Ce n’est pas pour rien que le bombardement atomique du Japon n’a pas été inclus dans les procès pour crimes de guerre alors que les atrocités nazies l’ont été.
Ce n’est pas pour rien que nos médias s’indignent des crimes de guerre de nos adversaires mais ferment les yeux sur ceux de nos alliés et partenaires. C’est aussi la guerre, la guerre de l’information.
Le vainqueur ne se contente pas d’écrire l’histoire, il la poursuit et la juge.
Tout au plus, le livre de McMillan offre un regard intéressant sur la manière dont le progrès extérieur et le conflit sont liés et dont la guerre semble avoir des liens profonds avec la psychologie humaine, la formation sociale et la signification.
Dans le pire des cas, ce livre est dispersé et confus parce qu’il saute tellement d’une époque à l’autre. Il fait également des généralisations à l’emporte-pièce qu’il faut croire vraies sans faire de recherches approfondies.
Il n’y a pas de réponse définitive à la question de savoir comment nous pouvons transcender la guerre, parce que le livre montre comment des choses comme la cyberguerre et de nouvelles formes de conflit évoluent, tout en démontrant que même une centralisation et une paix accrues ne satisferont pas nécessairement l’appétit et la frustration des gens pour le conflit, la concurrence pour les ressources et la suprématie idéologique.
La meilleure partie de ce genre de livres est le débat précieux qu’ils suscitent sur les alternatives aux conflits, les nouvelles façons de se battre, les dangers potentiels de la technologie et la valeur de la vie.
Parfois, les questions sont aussi importantes que les réponses.