La nostalgie au service du COVID

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En fouillant dans le maigre contenu de mon congélateur ce matin à la recherche de quelque chose qui pourrait passer pour un petit-déjeuner, je suis tombée sur une boîte de strudels pour grille-pain à la pomme. Je n’ai aucune idée de leur provenance (une visite récente de ma fille, peut-être), mais reconnaissante de pouvoir repousser d’un jour à l’autre ma sortie dans le monde contagieux, j’ai saisi la boîte sans hésiter et j’en ai enfourné deux dans le grille-pain.

Trois minutes plus tard, alors que j’étais accoudé au comptoir, une tasse de café dans une main et un strudel dans l’autre, j’ai pris une bouchée de la pâtisserie et j’ai été soudainement envahi par un intense sentiment de plaisir. Aussi savoureux que soit le strudel, le plaisir n’avait absolument rien à voir avec le feuilletage de la croûte ou la douceur de la garniture et du glaçage. Le plaisir que j’ai ressenti n’était pas du tout sensoriel, mais plutôt émotionnel, car le fait de mordre dans le strudel m’a instantanément transportée 20 ans en arrière, dans la cuisine de ma belle-mère en Virginie. À l’époque, avant que les étés de nos enfants ne soient remplis par les activités organisées qui accompagnent la croissance, notre famille avait l’habitude de faire de longues visites estivales paresseuses dans la maison de la mère de ma femme à Newport News. Comme les enfants se réveillaient et descendaient à des heures différentes le matin, leur grand-mère gardait toujours des strudels pour grille-pain à portée de main afin de pouvoir préparer un petit-déjeuner rapide lorsque la demande s’en faisait sentir. Au cours d’une visite estivale, j’ai probablement mangé deux ou trois boîtes de strudels à moi tout seul – tellement, en fait, que j’en ai complètement perdu le goût et que je n’en ai plus jamais mangé un seul. Jusqu’à ce matin. Cette simple bouchée de strudel m’a fait ressentir une vague de nostalgie pure, non diluée, et j’ai savouré cette sensation longtemps après que l’assiette vide ait disparu dans le lave-vaisselle.

Ma réaction nostalgique à un goût que je n’avais pas connu depuis plus de 20 ans n’était pas, en soi, particulièrement surprenante. Le pouvoir des goûts et des odeurs comme déclencheurs de nostalgie a été abondamment documenté. Ce qui était surprenant, c’était l’intensité de la sensation et le fait qu’une bouchée de sucre et d’amidon puisse me faire sentir si bien à une époque où, objectivement, il y a si peu de raisons de se sentir bien. Les recherches psychologiques sur la nostalgie suggèrent toutefois que mon soudain voyage dans le passé au beau milieu d’une pandémie qui menace la vie et change le monde n’est ni inhabituel ni inattendu. La nostalgie est en fait une réaction courante à la détresse et remplit une fonction adaptative qui peut nous aider à surmonter émotionnellement des circonstances tumultueuses telles que celle que nous vivons actuellement.

Des études visant à identifier les circonstances dans lesquelles nous sommes le plus susceptibles de ressentir de la nostalgie indiquent que la détresse, ou « humeur négative », est un déclencheur très courant de la nostalgie. Les expériences de détresse identifiées dans la recherche comme induisant une humeur négative et déclenchant la nostalgie comprennent la solitude, l’ennui et la « discontinuité de soi », qui sont toutes des normes quotidiennes alors que nous nous terrons dans nos maisons pour éviter d’être infectés ou de contaminer d’autres personnes, et que nous regardons les nouvelles 24 heures sur 24 sur les ravages que la pandémie fait dans le monde à l’extérieur de notre porte d’entrée.

Nous ressentons la solitude parce que nous sommes physiquement isolés des dizaines d’amis, de membres de la famille, de collègues de travail et de parfaits inconnus avec lesquels nous avons l’habitude de nous côtoyer, de nous serrer la main et de partager notre espace personnel à chaque minute de la journée. Nous nous ennuyons parce qu’une grande partie des activités avec lesquelles nous occupons habituellement notre temps – y compris le travail pour beaucoup d’entre nous – ne sont plus disponibles, ce qui nous laisse de vastes plages de temps inoccupé. Nous faisons l’expérience de la discontinuité de soi, un « sentiment de perturbation ou de rupture entre le passé et le présent », en réponse à la rupture indéniable que la pandémie a provoquée dans le tissu tacheté mais généralement cohérent de la « vie telle que nous la connaissons ». Ce sentiment d’auto-discontinuité est lié à la confrontation avec notre propre mortalité qu’une maladie aussi répandue impose inévitablement, déclenchant une peur compréhensible et tout à fait rationnelle de la mort, l’ultime auto-discontinuité.

Face à de tels facteurs de stress émotionnel, il n’est pas rare que notre esprit se replonge dans un souvenir agréable de notre passé, comme les voyages d’été de ma famille en Virginie. Et plutôt que de nous permettre d’échapper momentanément à un présent stressant, auquel nous n’avons d’autre choix que de revenir, ces voyages nostalgiques nous aident en fait à faire face au présent auquel nous sommes inéluctablement liés.

La nostalgie combat la solitude en nous donnant accès à des expériences agréables que nous avons partagées avec d’autres personnes dans le passé. Les chercheurs ont constaté que la nostalgie est « une émotion profondément sociale », la majorité de nos souvenirs nostalgiques tournant « autour du soi dans un contexte social ». Dans la plupart des souvenirs nostalgiques, notre esprit est « peuplé » d’amis, de membres de la famille et d’autres connaissances de notre passé. Ainsi, même si nous sommes très seuls dans le moment présent, nous n’avons pas à nous sentir seuls tant que nous pouvons puiser dans nos souvenirs nostalgiques « peuplés ».

Si la nostalgie ne peut nous empêcher de nous ennuyer, de la même manière qu’elle nous évite de nous sentir seuls, elle peut nous aider à faire face à certains des effets émotionnels désagréables qui vont de pair avec l’ennui. Les recherches indiquent que « l’ennui favorise l’absence de but », ce qui menace notre perception générale du sens de notre vie. Les souvenirs nostalgiques aident à combattre cette « menace du sens » en nous permettant de « revisiter des expériences passées significatives » qui servent à « étayer la perception du sens dans le présent ».

Lorsque la continuité de soi, ou le « sentiment de lien entre le passé et le présent », est perturbée par des événements aussi singuliers que la pandémie que nous subissons tous actuellement, la nostalgie peut contrer cette perturbation en favorisant le « sentiment de continuité ». Le fait de se remémorer dans le présent des expériences agréables et significatives du passé « aide les gens à se sentir liés à leur passé et à avoir l’impression qu’une partie de ce qu’ils sont reste stable à travers le temps ».

Enfin, lorsque les rapports horaires sur le nombre de morts de la pandémie aux niveaux mondial, national et local nous confrontent à la menace mortelle qui nous entoure de toutes parts, la nostalgie peut nous aider à faire face à la prise de conscience de la mortalité déclenchée par cette confrontation. Si le fait de se remémorer des souvenirs agréables de notre passé ne peut nous rendre moins conscients de l’inévitabilité de la mort, le sens que ces souvenirs donnent à notre vie peut nous aider à être « isolés des effets cognitifs, émotionnels et attitudinaux d’une conscience accrue de la mort ». En d’autres termes, « la nostalgie empêche les pensées de mort de devenir des peurs de mort ».

Ainsi, au cours des jours, des semaines et des mois d’éloignement et de danger qui nous attendent, si un souvenir heureux surgit de nulle part dans votre tête, ne le considérez pas comme une distraction insignifiante par rapport aux questions urgentes du présent. Accrochez-vous à ce souvenir et savourez-le pour ce qu’il vaut. Non seulement il vous permettra de vous évader temporairement dans un passé indéniablement plus simple, mais il vous aidera surtout à faire face au présent très complexe et troublant dans lequel nous vivons.