En janvier 1992, Robert Mack, mécanicien de missiles pour General Dynamics à San Diego, apprend son sort lors d’une réunion de licenciement dans l’après-midi. Il savait certainement qu’il allait être licencié pour des problèmes d’assiduité, car ce matin-là, il avait échangé de la cocaïne contre un pistolet. Il était prêt à se suicider pendant la réunion. Il s’est dit : « Ça leur montrera ».
À la fin de la réunion – ironiquement, il avait 90 minutes de retard – Mack a changé d’avis. Il a abattu le jeune responsable des ressources humaines qui s’occupait de son dossier et a blessé son patron, qui est décédé par la suite. Mack s’est rendu à la police et a été condamné à deux peines de prison à vie.
Au centre d’un livre que j’ai co-écrit avec Michael Mantell, intitulé Ticking Bombs : Defusing Violence in the Workplace, j’ai interviewé Mack en 1993 dans la prison où il était incarcéré à San Luis Obispo, en Californie. Le livre a été publié en 1994 et a servi de premier guide pour les hommes d’affaires préoccupés par ce problème émergent et dangereux sur le lieu de travail. Dans les années 1990, plusieurs fusillades de ce type ont eu lieu dans des bureaux de poste. (Le ministre américain des Postes de l’époque, Marvin Runyon, a rédigé l’avant-propos de notre livre).
J’ai de nouveau interrogé Mack en prison en 2013 à Blythe, en Californie, 20 ans après notre première conversation en tête-à-tête. Je voulais savoir ce qu’il avait appris après deux décennies. Réponse courte : pas grand-chose. Il m’a dit qu’il était désolé pour « ce qui s’était passé », mais qu’il reprochait à General Dynamics de l’avoir poussé à faire ce qu’il avait fait. S’il s’était excusé de son crime auprès de la commission californienne des libérations conditionnelles, il aurait certainement pu être libéré plus tôt. Il avait déjà dépassé la soixantaine lorsque je l’ai interrogé pour la deuxième fois.
En octobre 2020, Robert Mack est décédé d’un cancer au domicile de sa sœur à San Diego, à l’âge de 72 ans. Il avait été libéré de la prison d’État plusieurs mois auparavant en raison de ses problèmes de santé, qui comprenaient plusieurs opérations du dos, ainsi que d’autres raisons habituelles telles que la surpopulation, les coûts médicaux élevés pour les détenus plus âgés, et probablement le fait qu’il n’était plus un danger pour les autres.
Au cours des quelque 30 années pendant lesquelles j’ai connu Robert Mack, j’ai gardé le contact quelques fois par an au début, puis plus rarement par le biais de lettres. Il m’a dit qu’il était toujours heureux d’enrichir mes connaissances sur la violence au travail grâce à nos conversations. La plupart du temps, il était honnête avec moi sur les raisons de son action. Je lui ai posé beaucoup de questions difficiles sur les raisons qui l’ont poussé à tirer sur ces deux hommes, sur ce qu’était réellement la vie en prison et sur ce qu’il faisait pour se racheter. Il m’a dit qu’il avait suivi de nombreux programmes de conseil et participé à des réunions de groupe pour comprendre ses crimes. Je suis sûr qu’il a participé à ces réunions, mais je ne suis pas sûr qu’elles aient eu l’effet escompté.
Il m’a souvent demandé de contacter la commission des libérations conditionnelles pour qu’elle l’aide à sortir de prison. Je ne l’ai jamais fait. J’ai été policier à San Diego pendant 15 ans. J’étais en service lors de la fusillade avec Mack et j’étais convaincu, à l’époque comme aujourd’hui, qu’il avait sa place là où il était tant qu’il n’assumerait pas ses actes. S’il avait été relâché beaucoup plus tôt, je ne pense pas qu’il aurait fait du mal à quelqu’un d’autre après sa libération. La criminalité et la violence sont généralement le fait d’hommes jeunes et impulsifs.
Après avoir appris sa mort aujourd’hui, j’ai pensé aux efforts qu’il avait déployés pour me faire comprendre les raisons de ses actes. J’ai pensé aux trois familles dont il a ruiné la vie – celle des deux victimes et la sienne.
Je voulais interviewer Mack en prison en 1993 parce qu’il avait survécu à son crime. De nos jours, la plupart des auteurs de violence sur le lieu de travail ou à l’école se suicident ou sont tués par la police.
Aujourd’hui, il est parti, un homme que j’ai beaucoup connu, pour de mauvaises raisons, pendant 30 ans. Je vais réfléchir à ce que tout cela signifie, à l’époque, aujourd’hui et à l’avenir.
