La maltraitance et la négligence envers les enfants peuvent prédire la maltraitance émotionnelle chez les adultes

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Je ne souhaite pas faire l’apologie des victimes, c’est pourquoi je tiens à préciser au début de ce billet que de nombreuses victimes de violence psychologique (femmes et hommes) n’ont pas d’antécédents d’abus dans leur enfance. De nombreuses personnes en bonne santé émotionnelle peuvent être attirées par des partenaires violents.

Cela dit, dans le présent article, j’explique comment la violence et la négligence subies pendant l’enfance peuvent préparer une personne à s’engager dans une relation de violence psychologique. Comme je l’ai écrit dans mes articles précédents sur la violence psychologique, la honte est l’aspect le plus dommageable de la violence psychologique chez les adultes. Mais c’est aussi l’effet le plus destructeur de la maltraitance dans l’enfance. En outre, la honte et les dommages qu’elle cause aux victimes de l’enfance peuvent être l’une des principales raisons pour lesquelles les anciennes victimes de violence ou de négligence envers les enfants restent dans des relations émotionnellement abusives à l’âge adulte.

Honte aux parents

La honte peut sembler normale à beaucoup, car de nombreux parents (et autres personnes en charge d’enfants) pensent que faire honte à un enfant est une forme de discipline acceptable et même bénéfique. Il existe de nombreuses façons pour les parents de faire honte à leurs enfants. En voici quelques-unes :

Le dénigrement. Les commentaires des parents tels que : « Tu es vraiment un pleurnichard » ou « J’ai honte d’être vu avec toi » sont terriblement humiliants pour un enfant, tout comme le fait de faire une comparaison négative entre votre enfant et un autre enfant, comme « Pourquoi ne peux-tu pas agir comme Bobby ? Il n’est pas un pleurnichard ». Non seulement c’est humiliant, mais cela apprend à l’enfant à toujours se comparer à ses pairs.

Les reproches. Lorsqu’un enfant commet une erreur, il est important qu’il assume la responsabilité de son acte. Mais de nombreux parents vont bien au-delà de la leçon à donner à l’enfant en le blâmant et en le réprimandant : « Espèce d’idiot ! Tu aurais dû savoir qu’il ne fallait pas… » Tout ce que cela accomplit, c’est de faire honte à l’enfant à tel point qu’il ne peut pas trouver le moyen de s’en sortir avec sa dignité intacte.

Le mépris. Les expressions de dégoût ou de mépris traduisent un rejet absolu. Le regard de mépris (souvent un ricanement ou un haussement de lèvre supérieure), en particulier de la part d’une personne importante pour l’enfant, peut être une source de honte dévastatrice, car l’enfant se sent dégoûtant ou offensant.

L’humiliation. Comme l’indique Gershen Kaufman dans son livre Shame : The Power of Caring : « Il n’y a pas d’expérience plus humiliante que de voir une autre personne, qui est clairement plus forte et plus puissante, profiter de ce pouvoir et nous donner une raclée. (1992). Cela est d’autant plus vrai si les coups sont donnés devant d’autres personnes.

Attentes invalidantes. Les attentes parentales appropriées servent de guides nécessaires au comportement et ne sont pas invalidantes. Les attentes invalidantes, en revanche, ont trait à la pression exercée sur l’enfant pour qu’il excelle ou accomplisse une tâche, une compétence ou une activité. Les parents qui ont un besoin démesuré de voir leur enfant exceller dans une activité ou une compétence particulière sont susceptibles de se comporter de manière à pousser l’enfant à en faire toujours plus. Selon Kaufman, lorsqu’un enfant prend conscience de la possibilité réelle de ne pas répondre aux attentes de ses parents, il éprouve souvent une conscience de soi contraignante. Cette conscience de soi – l’observation douloureuse de soi-même – est très handicapante. Lorsque l’on attend quelque chose de nous de cette manière, il est plus difficile, voire impossible, d’atteindre l’objectif.

Dire à un enfant qu’il vous déçoit. Une autre façon pour les parents d’induire la honte chez leurs enfants est de leur dire qu’ils les déçoivent. Des messages tels que « Tu me déçois profondément », accompagnés d’un ton de voix et d’une expression faciale désapprobateurs, peuvent écraser l’esprit d’un enfant.

Autres expériences significatives de honte

En plus de la honte parentale, les victimes de violence psychologique peuvent avoir été humiliées par la maltraitance, la négligence et l’abandon dont elles ont été victimes dans leur enfance. Les recherches montrent que la honte est une émotion très caractéristique des victimes de maltraitance dans l’enfance, qui les pousse à se déprécier et à se rabaisser, et à croire qu’elles sont responsables de la maltraitance. Elles ont également tendance à croire qu’elles ne méritent pas d’être aimées. Cette croyance se prolonge souvent dans leurs relations à l’âge adulte.

En outre, la recherche suggère que les adultes, en particulier les femmes, qui ont été victimes dans leur enfance risquent d’être à nouveau victimes plus tard. Par exemple, une célèbre enquête a révélé que 72 % des femmes ayant subi des violences physiques ou sexuelles dans leur enfance ont également été victimes de violences à l’âge adulte, contre 43 % des femmes n’ayant pas subi de violences dans leur enfance.

En général, les personnes qui ont subi une forme quelconque de maltraitance ou de négligence dans leur enfance sont particulièrement vulnérables lorsqu’il s’agit d’être à nouveau victimes. Cela est vrai pour plusieurs raisons importantes :

• Une mauvaise perception de soi. Cela peut les amener à se fier aux réactions des autres pour évaluer leurs sentiments face à une situation. De ce fait, elles peuvent être crédules et facilement manipulées par les autres. Elles peuvent être incapables d’établir des limites appropriées avec les autres, y compris avec leur partenaire. En outre, elles peuvent avoir des difficultés à demander de l’aide, à créer ou à trouver un réseau de soutien ou à tirer parti du soutien disponible.
• L’évitement. Les symptômes d’évitement peuvent nous aider à faire face en réduisant temporairement la douleur émotionnelle. Parmi les symptômes les plus graves liés à l’évitement, on peut citer la toxicomanie, les activités sexuelles compulsives à haut risque, les troubles de l’alimentation et les comportements d’automutilation. L’un des types d’évitement les plus courants est la dissociation, une façon de « fuir » les abus et la douleur. Les adultes ayant survécu à la maltraitance d’enfants décrivent souvent leur capacité à engourdir leur corps ou à « regarder » la maltraitance du dessus de leur corps pendant qu’ils sont maltraités. La dissociation peut toutefois devenir une habitude inconsciente et peut donc non seulement vous éloigner de situations inconfortables ou abusives, mais aussi renforcer votre tendance à nier l’existence de ces abus. Si vous n’êtes pas présent dans votre propre corps, vous supporterez les abus pendant beaucoup trop longtemps. Même si vous n’êtes pas conscient des abus ou de leurs conséquences, cela ne veut pas dire que vous n’en subissez pas les effets négatifs.
• Distorsions cognitives. Si vous avez été victime d’abus ou de négligence dans votre enfance, il se peut que vous considériez le monde comme un endroit dangereux. Parce que vous avez été impuissant dans le passé, vous pouvez sous-estimer votre propre sentiment d’efficacité et de valeur personnelle face au danger, et penser que vous ne pouvez rien faire lorsque vous êtes confronté à des situations difficiles. Vous pouvez vous sentir impuissant à vous protéger.
• Faible estime de soi. La recherche montre que les femmes, en particulier, qui ont subi des violences dans leur enfance ou qui ont été témoins de violences parentales risquent d’être victimes à l’âge adulte car elles sont plus susceptibles d’avoir une faible estime d’elles-mêmes.
• La violence est normalisée. Les personnes qui grandissent dans des foyers où l’un des parents maltraite l’autre émotionnellement ou physiquement finissent par croire que le comportement violent est une réponse normale à la gestion des conflits.
• Traumatisme de trahison. Cela se produit lorsqu’un enfant est trahi par une personne en qui il devrait avoir confiance et qui devrait être digne de confiance, par exemple en cas d’abus sexuel par un parent, un autre membre de la famille ou un enseignant. Ces expériences précoces de violation personnelle interfèrent avec la capacité de l’enfant à prendre des décisions saines quant à la personne à qui faire confiance, y compris une incapacité à déchiffrer des situations potentiellement malsaines sur le plan émotionnel. En outre, une personne souffrant d’un déficit de confiance peut présenter les caractéristiques suivantes 1) une capacité limitée à s’engager dans des actions d’autodéfense appropriées et à s’autoprotéger, et 2) une incapacité à mettre fin à une relation physiquement ou émotionnellement abusive.

Abus sexuels des enfants

Si tous les abus sont honteux, les abus sexuels commis sur des enfants peuvent l’être tout particulièrement. Il est important de reconnaître à quel point les abus sexuels subis pendant l’enfance influencent et même forment la personnalité d’une ancienne victime, sa capacité à se protéger contre d’autres abus sexuels et autres, et même sa motivation à le faire. Les anciennes victimes d’abus sexuels dans l’enfance sont souvent incapables de se défendre et de se protéger de manière adéquate. En effet, les effets de ce type d’abus sont dévastateurs pour l’estime de soi, la confiance en soi et le concept de soi d’une jeune fille ou d’un jeune garçon. En outre, le traumatisme peut empêcher les anciennes victimes de croire qu’elles méritent d’être protégées et respectées.

Négligence

La négligence émotionnelle peut avoir un impact négatif aussi important que les abus physiques ou sexuels. La négligence émotionnelle dans l’enfance se produit lorsqu’un parent ne répond pas aux besoins émotionnels d’un enfant. Même si le parent s’occupe globalement de l’enfant, il manque quelque chose d’invisible : Le parent ne valide pas les sentiments de son enfant et ne répond pas à ses besoins émotionnels.

La recherche montre que la négligence dans l’enfance augmente la vulnérabilité d’une personne à la violence du partenaire intime (IPV) à l’âge adulte et que les adultes ayant des antécédents de négligence dans l’enfance présentent un risque accru d’un plus grand nombre et d’une plus grande variété d’actes de violence psychologique de la part d’un partenaire intime.

Les enfants négligés sur le plan émotionnel ont le sentiment que leurs besoins ne sont pas importants, que leurs sentiments ne comptent pas ou qu’ils ne devraient jamais demander de l’aide (soit parce que cela est perçu comme un signe de faiblesse, soit parce qu’ils pensent que c’est sans espoir). En grandissant, ils ont tendance à ressentir inutilement de la culpabilité, de la colère envers eux-mêmes, un manque de confiance en eux ou le sentiment d’être profondément et personnellement imparfaits.

Si vous avez été négligé sur le plan émotionnel pendant votre enfance, réfléchissez à la manière dont cette expérience a pu vous rendre vulnérable à un agresseur émotionnel à l’âge adulte, soit parce qu’il ou elle semblait vous promettre l’amour et l’attention que vous n’avez pas reçus de vos parents, soit parce que vous attendiez si peu d’un partenaire compte tenu du peu que vous avez reçu pendant votre enfance.

De nombreuses études ont fait état d’une relation entre la violence et la négligence à l’égard des enfants et la perpétration de la violence entre partenaires intimes (VPI). En fait, au moins une étude, la Toledo Adolescent Relationships Study, a montré que la maltraitance des enfants était un facteur prédictif de la VPI.