La légende du baseball Willie Mays est décédée à l’âge de 93 ans

Mardi soir, 18 juin, un match de baseball de ligue mineure entre les Barons de Birmingham et les Biscuits de Montgomery a donné le coup d’envoi d’un

hommage aux ligues noires organisé par la Ligue majeure de baseball au Rickwood Field de Birmingham.

Mais au milieu du match, les joueurs et les fans ont appris que l’un des plus grands joueurs de tous les temps, Willie Mays, était décédé. Il avait 93 ans.

Mays est né dans le comté de Jefferson, en Alabama, et a commencé sa carrière professionnelle en 1948 en tant que Black Baron de Birmingham, à l’âge de 16 ans, et a joué au Rickwood Field. Comme il était encore à l’école, il ne jouait que le dimanche. Après avoir obtenu son diplôme de fin d’études secondaires, son contrat a été racheté par les NY Giants – l’équipe qui est devenue plus tard les San Francisco Giants. L’annonce officielle de sa mort a été faite par

un communiqué publié

par les SF Giants au nom de la famille Mays.

« Mon père est décédé paisiblement et parmi ses proches », a déclaré son fils Michael Mays dans ce communiqué. « Je tiens à vous remercier tous du fond de mon cœur brisé pour l’amour inébranlable que vous lui avez témoigné au fil des ans. Vous avez été le sang de sa vie ».

Greg Johnson, président des Giants, a déclaré : « Dans le panthéon des grands du baseball, Willie Mays se distingue par la combinaison d’un immense talent, d’une intelligence vive, d’un sens du spectacle et d’une joie illimitée. 24 fois All-Star, le Say Hey Kid est le Géant éternel par excellence. Il a eu une influence profonde non seulement sur le baseball, mais aussi sur le tissu américain. C’était une source d’inspiration et un héros dont on se souviendra toujours et qui nous manquera profondément ».

Le natif de l’Alabama a été nommé recrue de l’année de la NL en 1951, puis il a passé une grande partie des années 1952 et 1953 à servir dans l’armée, avant de revenir pleinement au baseball en 1954. C’est cette année-là que Mays réalise « the catch », qui est encore aujourd’hui considéré comme l’un des plus grands jeux défensifs de l’histoire du baseball. Il a également aidé les Giants à remporter la Série mondiale de 1954.  ;

Le joueur de champ central a joué 21 saisons avec les Giants avant de jouer ses deux dernières saisons avec les Mets et de prendre sa retraite en 1973. Selon la déclaration des Giants :

« Au cours de sa carrière de 23 ans en Major League, Mays a été nommé deux fois Most Valuable Player, d’abord en tant que New York Giant (1954), puis en tant que San Francisco Giant (1965). Il détient le record de tous les temps pour les retraits effectués par un joueur de champ, avec un total de 7 112 retraits en carrière. Il a remporté 12 Gants d’or dans le champ central et a participé à 24 matchs des étoiles. Il a mené la ligue pour les home runs quatre fois, les bases volées quatre fois, le pourcentage d’élan cinq fois, les bases totales trois fois et les triples trois fois. Il était troisième sur la liste des home runs de tous les temps avec 660 jusqu’en 2003, date à laquelle son filleul, Barry Bonds, l’a dépassé ».

Dès sa première année d’éligibilité, Mays a été intronisé au Temple de la renommée du baseball en 1979. Les Giants ont retiré son numéro, le 24, et en 2015, le président Obama lui a décerné la plus haute distinction civile, la médaille présidentielle de la liberté.  ;

Les célébrations à

Birmingham

et au Rickwood Field se poursuivront cette semaine, mais elles constitueront désormais le premier des nombreux hommages rendus à ce héros du sport. A l’origine, Mays avait prévu d’assister aux festivités, mais il a fait une déclaration juste la veille de sa mort au

San Francisco Chronicle

selon laquelle il n’était pas en mesure de faire le voyage. Il a déclaré : « Mon cœur sera avec vous tous qui rendez hommage aux joueurs de la Negro League, dont on devrait toujours se souvenir, y compris tous mes coéquipiers des Black Barons. Je tiens à remercier la Major League Baseball, les Giants, les Cardinals et tous les supporters qui seront à Rickwood ou qui regarderont le match. Ce sera une journée spéciale, et j’espère que les enfants l’apprécieront et s’en inspireront.

Nos pensées et nos prières vont à toute la famille Mays ainsi qu’aux légions de fans de baseball qui pleurent cette énorme perte.